Кольцо жжет руку, словно напоминая: он пришел за ним. Но я не собираюсь просто стоять и ждать, пока этот двухметровый монстр снова схватит меня, или отдавать ему кольцо.

Оно стоит сто тысяч. Сто моих кровных тысяч. И я собираюсь отдать его Ларри, перевести обратно на его счет пятьдесят тысяч и выяснить, что это было. Что это, вообще, черт возьми, было?

А без кольца сделать этого точно не получится.

Я вижу в пяти метрах позади меня яркую вывеску кафе «Космопончики». Пячусь к заведению, не отрывая глаз от преследователя, который вот-вот столкнется со мной взглядом.

В последний момент ныряю внутрь через открытую дверь. Здесь пахнет маслом, выпечкой и ванилью. И это сочетание запахов теперь навсегда связывается у меня с побегом.

Я проскальзываю между столиками, заполненными счастливыми и не очень семьями, подростками и просто одинокими людьми. На меня лишь кидают быстрые взгляды, когда я открываю служебную дверь.

– Вход только для сотрудников! – кричит мне девушка в черной форме с рисунком пончика на груди, недовольно кривя губы.

– Эй! Сюда нельзя, – преграждает путь парень с подносом.

– Простите, за мной гонится маньяк, – говорю я и, не дожидаясь реакции, проскальзываю к выходу на улицу.

Бегу по переулкам, дворам, петляю по городу, понимая одно: он не должен поймать меня. На первой попавшейся остановке сажусь на аэробус и улетаю в толпе безразличных людей в соседний город. Брожу там еще два часа, пока не устаю нервничать и не успокаиваю бешено стучащее сердце.

Смотрю на время и понимаю, что прошло пять часов с момента, как я ушла из дома. От Ларри ни сообщения, ни звонка.

Неужели совсем не беспокоится обо мне? Обидно!

Наверное, опять заработался и забыл о времени. Он брокер и вечно говорит, что в этом деле все может решить мгновение.

Я набираю его номер на коммуникаторе, так и не решив, как начать рассказ о моих злоключениях.

– Ну что? – встречает меня наезд вместо беспокойства.

Голос Ларри сочится недовольством, а я давлюсь воздухом от неожиданности. У меня тут такое, такое, а он…

– Эм… Занят?

– Я же кинул тебе деньги, – говорит он нетерпеливо и замолкает.

Повисает долгая пауза, во время которой у меня в голове один сплошной белый шум. Хочется бросить трубку, устроить истерику, но я понимаю, что безопасность сейчас дороже.

– Ларри, мне нужна твоя помощь. – Ожидая его реакции на свои слова, я набираю полную грудь воздуха и не выдыхаю.

– Что случилось? – И я тут же получаю все сто процентов его внимания.

Зажим в груди немного отпускает.

– Можешь прилететь за мной в Горн? – с нервным смешком прошу я.

– Как ты там оказалась?

– Слушай, история странная… – Я кратко рассказываю, что со мной случилось, местами смеясь.

Я всегда глупо ржу в стрессовых ситуациях и ничего не могу с собой поделать. Волнуюсь жутко не только из-за произошедшего, но и в ожидании реакции Ларри.

– Понял. Приеду, только торги завершу. Давай пока в аптеку зайди, успокоительное выпей. А то кони там двинешь еще. Я же слышу, как ты ржешь.

Да, верно. Он понимает, что я на пределе. Не зря мы три года вместе.

Я опускаю руку с коммуникатором, выдыхаю, откидываюсь на спинку скамейки и закрываю глаза.

Это просто недоразумение. Да, буду думать именно так. А когда приедет Ларри, я вдоволь поплачу у него на плече и расскажу о монстре, которого видела.

Умолчу только, что этот монстр ОГО – огромный, горячий, опасный.

Но вот проходит час, за который Ларри точно бы успел долететь до Горна. Проходит два. Может, и с ним что-то случилось?

Не выдерживаю и звоню.

– Да?

– Ларри, ты где?

– Сейчас вылетаю уже. – Ларри говорит свою коронную фразу, означающую, что он еще даже зубы не почистил.

И я психую – сбрасываю вызов. По щеке катится слеза обиды.

Вот говнюк!

Глава 5

Десять раз порываюсь уйти с назначенного для встречи места, снять номер и проспать там от негодования часов десять. При этом не забыть выключить коммуникатор, чтобы Ларри с ума сходил.

Но разум берет свое и говорит, что лучше найти опору в виде парня, а не быть одной.

Пусть опора эта и меняется как хамелеон – то крепкая, то шаткая. И пусть я ненавижу это ощущение, что я не могу положиться на своего же парня, с которым живу.

И от этого мне хреново так, что руки опускаются.

Наверное, измени он мне, я бы тут же закончила эти отношения и испытала облегчение.

Странные мысли, да?

Но он мне всю душу своими качелями выматывает. Я не знаю, с каким человеком проснусь следующим утром – с милым и заботливым Ларри или с холодным, а иногда и агрессивным чужаком.

Смеркается, и я ежусь от холодной влажности. Уходя из дома днем, я и не думала, что окажусь в соседнем городе в такое время.

Чтобы согреться, постукиваю ногами по асфальту и стараюсь не смотреть на время, чтобы не беситься.

Прилечу домой, приму горячую ванну, потом лягу в родную постельку и посплю. А уже потом разберусь с Ларри, пусть только прилетит уже.

В небе показывается знакомый серебристый аэромобиль, и с моих плеч словно снимают тяжелый груз.

Смотрю на время. С момента звонка Ларри прошло два часа. Два долбаных часа!

А долететь сюда можно за полчаса. Если смотреть на красоты и ковыряться в носу, то сорок пять минут.

Где его носило? В туалете, что ли, опять застрял?

Машина медленно приземляется, и из нее выходит Ларри в дорогом костюме. Достает с заднего сиденья огромный букет цветов, и я замираю.

Он улыбается так, как умеет только он. Внешность – это то, на что я клюнула при первой нашей встрече. Она у него примечательная, шикарная.

Высокий брюнет с длинными ногами и улыбкой звезды. Ларри умел обаять, когда этого хотел. И сейчас он улыбается не менее лучезарно, чем когда позвонил в мою дверь с чемоданами в руках.

– Кольцо ты уже получила, а вот вторая часть. – Ларри опускается на одно колено, тем самым ставя меня в тупик.

Я молчу несколько секунд, а он упорно тянет мне букет и улыбается.

– Что… ты… делаешь? – Мне не хватает слов, чтобы впихнуть в вопрос все мое недоумение.

Серьезно? Сейчас?

– Делаю тебе предложение. Не похоже?

– Когда я замерзла, испугана и на пределе?

Ларри недовольно поднимается на ноги, прекращает мне тыкать в лицо букетом.

– Что опять не так? Разве ты не хотела, чтобы я сделал тебе предложение?

– «Сделал предложение»? Купив кольцо за мой счет?

– Это была шут-ка! Понимаешь? – Ларри поднимает руки вверх так резко, что с одного цветка срывается бутон.

Он падает на асфальт.

– Шутка?

– Ты же знаешь, что я не люблю банальностей. Я такой. Разве не за это ты меня полюбила? – Ларри говорит так громко, что хочется зажать уши.

Прохожие начинают коситься на нас, и я закрываю глаза. Ладно. Стоп. Сейчас опять все начнется по новой, а я не в силах вынести еще одно представление.

Да, мне нравилась оригинальность Ларри. Он ко всему подходил творчески. Свидания у нас были просто феерические – все подружки локти кусали от зависти.

Но в реальной жизни, в быту, его креатив часто вставал у меня поперек горла.

– Поехали домой. – Я кладу руку на лоб и иду к машине.

Слышу, что Ларри не идет за мной.

– Ничего не ответишь? – прилетает мне в спину.

Я берусь за ручку двери аэромобиля, чувствуя, что сейчас сорвусь и мы поругаемся. А у меня просто нет на это сил.

Я сажусь в машину, обнимаю себя руками, отворачиваю голову и закрываю глаза. Проходит минута, вторая, а потом водительская дверь открывается.

Мне на колени прилетает букет цветов, а потом Ларри садится рядом.

Мы стремительно взлетаем, оба молчим.

Некстати вспоминается взгляд монстра-блондина, которым он меня одарил, когда ответил на мой вопрос «Что ты хочешь?».

Он сказал – кольцо и… меня.

Волна дрожи пробегает по телу, и я ерзаю на сиденье. Мысленно отмахиваюсь от воспоминаний.

Обратная дорога проходит в полном молчании. Ларри даже не включает музыку, оттого я прекрасно слышу его злое дыхание.

О да, за три года я научилась определять его состояние только по тому, как он дышит.

Поэтому я удивляюсь, что даже путь до квартиры мы проходим в тишине. Это напряжение между нами здорово отвлекает от панического желания осмотреть каждый угол на предмет спрятавшегося ОГО какого мужчины.

Но когда дверь квартиры за нами закрывается, мне хочется выйти туда, где меня может поймать монстр.

– А теперь, может, ты мне расскажешь? – Ларри стоит за моей спиной.

– Что? – Я устало поворачиваюсь к нему и поднимаю голову.

– Зачем ты устроила все это шоу?

Если бы мне сейчас вылили в лицо ведро ледяных помоев, я бы и то себя лучше чувствовала.

Что он спросил? ШОУ?

Глава 6

Я всматриваюсь в лицо Ларри. Он это серьезно?

Похоже, что да.

– Шоу? – Мой голос звучит хрипло, словно я только что пробежала марафон.

Ларри стоит передо мной, скрестив руки на груди. Его идеально уложенные волосы, дорогой костюм, безупречный образ – все это теперь кажется фальшивым, как декорация, что прячет гнилую театральную мебель.

– Ну да, шоу. – Он раздраженно проводит рукой по лицу. – Ты звонишь мне посреди рабочего дня биржи, рассказываешь какую-то дичь про монстра, который гонится за тобой из-за кольца, а потом бросаешь трубку. Летишь в другой город, буквально крича о внимании. А когда я прилетаю и делаю все, что ты хотела, – встаю на колено с цветами, ты неадекватишь. Ты хоть понимаешь, сколько я потерял из-за твоей истерики?

Меня будто бьют током.

– Истерики? – Я делаю шаг назад, натыкаясь на стену. – Ларри, меня чуть не убили!

– О да, конечно. – Он закатывает глаза. – Огромный монстр в ювелирном магазине. Очень убедительно, Эли. Может, еще скажешь, что он хотел тебя похитить?

Я замираю.

Потому что он действительно хотел. Если бы не перцовый баллончик, то страшно подумать, где бы я была сейчас.

Но Ларри даже не смотрит на меня. Он уже достает коммуникатор, листает сообщения, будто этот разговор его больше не интересует.

– Кстати, где кольцо? – бросает он через плечо.

Я машинально сжимаю кулак. Украшение жжет кожу, но я не отпускаю его.

– Оно у меня.

Ларри резко оборачивается и протягивает руку:

– Отдай.

Это происходит со мной? Правда? Даже не верится. Я словно попала в зал на ужасное представление, с которого не выйти.

Я только крепче сжимаю кольцо в кулаке, злясь до слез.

– Нет.

В комнате повисает гробовая тишина. Ларри медленно приближается ко мне. Его карие глаза, обычно такие теплые, сейчас напоминают ледяные осколки.

Сейчас я не нахожу в нем ни одной красивой черты.

– Элира, – говорит он тихо, но в голосе слышится сталь. – Это не просьба.

Я вдруг понимаю, что дрожу. Но не от страха.

От ярости.

– Элира, ты спустила нашу помолвку в унитаз. Хотела кольцо – получила кольцо. Я тебе даже полтинник сверху накинул. Я даже на колени встал с веником. И что? Тебе все не так! Ты вечно найдешь повод вынести мне мозги!

Боже, он правда это говорит! Прямо сейчас произносит это своим ртом, я слышу эти слова собственными ушами. Это не тупая телевизионная комедия. Это реальность. Моя жизнь.

Мне так жалко себя, что хочется смеяться в голос. А Ларри смотрит на меня, уверенный в своей правоте, самодовольный, злой.

И я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы взять эмоции под контроль. Потом поплачу. Потом прокляну. Пока что я очень хочу кое-что сказать.

– Знаешь, что самое смешное? – Мой голос звучит неестественно спокойно. – Ты даже не спросил, в порядке ли я. Не обнял. Ты сразу перешел к обвинениям и требованию вернуть кольцо.

Ларри морщится, будто я говорю что-то нелепое.