Райвим был огромен и населён множеством разных народов. Орки, эльфы, сирены, русалки, гномы, фейри… Даже малые удивительные народы и оборотни – в Малоземье, входящем в состав королевства моего отца – Рамании. Одного из самых могущественных королевств нашего мира.

И не только потому, что в Рамании водились драконы. Хотя больше их нигде не было. Все драконы ушли тысячу лет назад, и остались только те, что жили здесь и входили в клан моего отца. До этого мы скрывались, и лишь пять лет назад о нас узнал весь мир. Мы всё ещё были немногочисленны – всего пара сотен, – но обладали магией, не сравнимой по уровню с магией обычных людей.

Впрочем, последнее меня не коснулось: мой уровень оставляет желать лучшего даже по человеческим меркам.

Поэтому я до сих пор не верила, что оказалась в числе «лучших» и сейчас началось моё путешествие в далёкий Стенфрид.

Всего мы будем ехать полтора дня.

Раньше, лет двадцать назад, это заняло бы больше времени, но сейчас стационарные портальные переходы усовершенствованы и могут пронизывать сразу несколько стран: их научились соединять нитями, поэтому мы сможем «проскользнуть» несколько королевств, но вот по другим – придётся ехать, с остановками, чтобы добраться до следующего стационарного портала. В самих королевствах их нет, только на границах – в целях безопасности. Потому мы и прибыли на окраину Рамании.

– Это, конечно, многое меняет, – иронизировал Инвергард. – Пуговка, признайся, ты меня обожаешь?

– Я тебя на дух не переношу! Так радовалась, что мы наконец расстанемся, когда ты покинешь Раманию, и что теперь? Ты забрал меня с собой!

– Ты – мой прощальный сувенир. Как я мог оставить родных без подарка?

– Ха-ха, – я закатила глаза. – Говоришь так, будто в жёны меня брать собрался.

– Как я могу обречь себя на такие муки? Всю жизнь с тобой – слишком долгий срок.

– Инвергард, послушай меня внимательно, – я приблизилась к нему, а он заинтересованно наклонился. Привстала на цыпочки, чтобы каждое моё слово донеслось до него: – Дело не в тебе, а во мне. Просто я знаю себе цену. Будь ты последним мужчиной во всём Райвиме, я бы не выбрала тебя. Даже перспектива путешествия в Ледяную академию меня так не прельщает, если придётся вынести четыре недели подле тебя.

– Неделю. Неделя – максимум, который ты продержишься, – хмыкнул Инвергард. – Хотя я бы не дал и трёх дней…

– Плохо меня знаешь! – рыкнула я. – Я докажу тебе, что смогу! Раз ты меня взял с собой, я покажу тебе всё, на что способна. Если и не стану лучшей, то наберусь необходимых знаний. Я не позволю тебе позорить меня. Ты достаточно упивался своим превосходством, унижая меня. Я докажу тебе, что, несмотря на направленность своей магии, смогу заслужить уважение!

Просто драконы, жившие в Рамании, а значит, и во всём мире, все были огненными созданиями. Все, кроме меня. Я действительно своего рода «пустышка»…

– Пуговка, почему у меня ощущение, что ты пожалеешь об этой поездке, как и я?

Почему он спрашивает меня так, будто и не он вовсе звал меня с собой? Моё имя значилось в списке! И кто мог его внести, если не Инвергард? Да и посадил в карету рядом с собой, а ведь их было предостаточно – хватило бы для всех студентов двух академий и их сопровождающих…

А что, если Вейлан – мой истинный? В любом случае связывать с ним жизнь я не собиралась, поэтому нам действительно лучше быть как можно дальше друг от друга, чтобы не допустить привязки моей драконицы к нему.

Но я не боялась этого, ведь искренне ненавидела северянина.

Ну почти искренне…

– Мир не крутится вокруг тебя, Инвергард, – я елейно улыбнулась. – Быть может, я встречу в Стенфриде свою судьбу? В меня легко влюбиться. А может, влюблюсь я…

Последнее протянула с наслаждением, даже плечом повела. Вейлан втянул шумно воздух. На миг мне показалось, что за льдом блеснули какие-то тёплые эмоции, но они быстро рассеялись. Я развернулась, собираясь отправиться к другим студентам академии и куратору – Кэрри Террианс, декану зоомагического факультета, – когда мне в спину донеслось:

– Ты не влюбишься ни в кого, Пуговка. Если ты готова и дальше быть подле меня, терпеть мои издёвки, чтобы ещё хоть немного продлить свою агонию, это что-то да значит?

Щёки залил румянец. Нет, даже если бы это было правдой – а это не правда! – в таком я даже себе не признаюсь. Не то что ему!

Я не ответила, поспешив к куратору. У границы была небольшая очередь, хотя мы прошли вполовину быстрее: студентов пропустили по дополнительному коридору через арку, ведь наши документы и вещи не приходилось досматривать так тщательно.

Огромная арка больше пяти метров в высоту, испещрённая символами на древнем языке, каждый из которых имел магическую силу, внушала трепет. Тёмно-серая поверхность словно звала меня за собой: мне хотелось шагнуть внутрь. На самом деле я никогда прежде не переходила сквозь арки: обычно отец или брат доставляли меня куда нужно. Но возможностью создавать нестационарные порталы обладали немногие, правильнее будет сказать – единицы, потомки Велиссира эрг Тиона, владевшего портальной магией и создавшего первые арки. И он, по счастливой случайности, как раз предок моего рода.

– Все в сборе? – услышала я бодрый голос магистра Кэрри Террианс.

Она окинула нас взглядом и устремила его дальше. С другой стороны стояла семёрка ледяных магов – светловолосых, подтянутых и сосредоточенных. У них всегда такие выражения лиц, будто они ежеминутно решают все проблемы мира разом.

– Мы уже заняли очередь для пространственного перехода и скоро начнём входить в арку парами, в том же порядке, в котором и ехали в каретах. Вас четырнадцать человек плюс мы с магистром Каунтом. Вопросов быть не должно. Или всё-таки есть?

Студенты замотали головами. Мне не хотелось идти вместе с Инвергардом, но я понимала, что рядом с ним я в безопасности: он лучший даже среди своей семёрки, не говоря уже об обычных магах.

– Пока ждите здесь, мы сначала решим организационные вопросы с пограничниками.

Террианс бодро зашагала к таможенникам, оставив нас на морозе. Всего семь раманцев: пять парней и две девушки – я и Серафия Тарок. Всё было очевидно: пятикурсник и четверокурсник с зоомагического факультета; два лучших пятикурсника, четверокурсник и третьекурсница с боевого.

Самые сильные маги нашей академии и… я. М-да. Чувствую себя гадким утёнком. Вздохнув, я поёжилась. Сегодня первый день первого месяца зимы, и на улице заметно похолодало – я постоянно дула на руки и завидовала родственникам, владеющим магией огня. Мне бы сейчас не помешал этот навык!

Впрочем…

Я наклонилась, провела носком ботинка по снегу несколько раз, чтобы докопаться до брусчатки, и подхватила камушек овальной формы сантиметров шесть в длину, достаточно увесистый – к счастью, он был не заледенелым, – и посмотрела на здание таможни. Там, судя по бликам на окнах, зажжены камины. Если положу в камин камень, он нагреется, а я смогу стабилизировать заклинанием – обычным бытовым, для грелок.

План был прост. Я уже собиралась войти внутрь, когда путь мне преградила Серафия Тарок. Блондинка положила ладонь на мой камень, и тот мгновенно нагрелся. Я едва не выронила его из рук, но вовремя успела стабилизировать заклинанием, а после обмотала вокруг него концы шарфа, связанного Астрид, и с недоумением взглянула на Серафию.

– Спасибо.

– Пожалуйста, – хмыкнула она. – Ты единственная с бытового.

Это была констатация факта, но… в ней будто звучал вопрос. Серафия явно хотела, чтобы я начала оправдываться, но я не собиралась. В конце концов, вопрос не прозвучал, поэтому я просто продолжала смотреть на девушку и радоваться, что теперь смогу нормально погреть руки и не стучать зубами от холода.

И подумать. В душе бурлил океан эмоций. Правильное ли решение я приняла, поступив согласно договору между академиями? Сомнения не утихали. А если я действительно сделала так, чтобы быть поближе к Вейлану? Разумеется, не по собственной воле, а из-за драконицы!

Я ведь и раньше замечала, что в его присутствии она ведёт себя странно… Дракс!

Нет, этого не может быть! Я точно ошиблась и он не мой истинный!

Правда, есть один способ проверить наверняка: истинное дыхание. Особая магия драконов, благодаря которой можно почувствовать суженого. Она способна очаровать любого, впустить жар желания в его тело, и противостоять этому может только суженый. Моё истинное дыхание совершенно безопасно для того, кто предназначен мне судьбой. Наши чувства должны быть настоящими, а не наведёнными, поэтому моя магия над избранником не властна.

Стоило представить, как я подхожу к Вейлану, прижимаюсь, выпускаю свою магию ему в губы, и… меня пробила дрожь. Ехидно нарисовала в воображении, как он моментально падёт к моим ногам от сумасшедшего желания, подтвердив, что он не мой истинный. Это было бы так чудесно! Думать об ином исходе не хотелось…

– Вейлар Инвергард! Зачем ты вообще ворвался в мою размеренную жизнь? – пробормотала себе под нос.

У меня действительно всё было хорошо: семья, которая меня любит; бытовой факультет, где с нас особо не спрашивали преподаватели; однокурсники, с которыми я не конфликтовала.

Безмятежность и идиллия!

А потом прибыл он…

Нет, я не могу ему позволить поставить точку в наших взаимоотношениях, оставшись в его глазах растоптанной пустышкой. Что бы ни ждало меня в Стенфридской академии, я докажу Вейлану, что достойна. В конце концов, мои знания – безупречны. Даже уровень магии относительно большой, просто… специфической направленности. Мне совсем не поддавались мощные заклинания, кроме бытовых, а бытовые получались на инстинктивном уровне.

Я огляделась. Люди спешили. Здание таможни было украшено к Новому году – уже через месяц весь Райвим отметит главный праздник! Как раз к этому времени все студенты Рамании должны вернуться домой.

Я уже думаю о возвращении, хотя ещё никуда не отправилась.

Вскоре подошла магистр Террианс с документами.

– Выстраивайтесь в очередь и входите в портал по двое, – предупредила она, и я почувствовала прикосновение холодных пальцев к своей руке.

Не нужно оборачиваться, чтобы понять: меня взял за руку Инвергард. Реакция моей драконицы на прикосновения этого северянина однозначна: зрачки вновь вытянулись и, казалось, даже на висках проступила чешуя.

И сердце тоже ускорилось… А ведь оно даже не имеет отношения к драконьей магии!

– Что ты делаешь?

– Собираюсь пройти через арку. Но боюсь, что ты растворишься, поэтому хочу тебя подстраховать.

Я прищурилась. Переходы через стационарные арки действительно могли быть опасны. С другой стороны, и кареты, бывало, ломались, а люди падали с лошадей и сворачивали себе шеи. Опасность есть в любом виде транспорта, к которому в какой-то степени относятся и порталы.

Причём магу требовалось больше сосредоточенности при переходе через арку: без должной концентрации его магия могла войти в резонанс с пространством внутри перехода, а вот простым людям – совсем нечего бояться.

– Вы третьи, – кивнула на нас Террианс и обратила внимание, как меня держит северянин. Хотела что-то сказать, встретилась взглядом с Инвергардом, посмотрела на мои вытянутые зрачки… и шумно выдохнула, покачав головой. И пробормотала себе под нос: – Это не моё дело, не моё.

– А она разумная, – шепнул Инвергард, когда мы отдалились от преподавательницы.

– Тебя не пугает это? – спросила прямо, почувствовав, как щёки горят.

– Порталы? Не настолько, Пуговка, чтобы я тебя отпустил в самый критический момент. Не волнуйся, я не из пугливых.

– Я не об этом, – прошипела я сквозь зубы и взглянула на него, всё ещё не имея возможности взять драконицу под контроль. – Ты выводишь моего зверя из равновесия, Инвергард.

– Это волнение перед аркой, Пуговка. Не только моё присутствие.

Он прав. Но всё равно… как же раздражает. Что, если он мой истинный? Мне всё-таки стоит присмотреться к Вейлану?..