Это задержало всю группу. Но я не могла уехать отсюда просто так, пока не обсужу это с отцом. Поэтому, раз всё равно находилась в комнате для допросов, пока пограничники готовили мне ромашковый чай, я прикоснулась к артефакту на груди и мысленно позвала короля Рамании.

У меня скопилось множество вопросов. И пора бы их кому-нибудь задать.

«Папа, нам нужно поговорить», – попросила я, и в этот же момент рядом приглашающе вспыхнул портал.

Личный, не стационарный, напитанный огненной магией. Отец и брат – единственные в этом мире, кто владеет портальной магией, по крайней мере, официально. И благодаря этому переходу я могла бы добраться до Стенфрида намного быстрее, но отказалась сама, ведь устала от «особенных» условий. Я хотела поступить согласно договору между академиями – ни больше ни меньше.

Король и наследник Рамании – великолепные и неповторимые! А я – ущербная пустышка, позор своей семьи. По крайней мере, многие так думали, а некоторые даже осмеливались писать в газетах. Впрочем, те газеты существовали недолго. Свобода слова – да, но не тогда, когда оскорбляют принцессу.

Нет-нет, родители и брат никогда так не говорили и искренне любили меня, хотя всем досужим сплетникам рты не заткнёшь. Я вздохнула и поднялась, чтобы шагнуть в открывшийся огненный проход. Надеюсь, меня не потеряют или я успею быстро вернуться.

Вышла в просторном кабинете его величества короля Рамании. Здесь не было ничего лишнего, даже книжные шкафы закрыты, лишь две полки со стеклянными дверцами позволяли увидеть несколько старинных книг. Светлые обои гармонировали с тёмно-зелёными ковром и обивкой мягкой мебели. Я ступила ближе, сразу заметив, что в кабинете присутствует не только отец, но и матушка.

– Рика, – улыбнулась королева и заключила меня в объятия. – Как путешествие? Ничего не случилось?

– На самом деле кое-что произошло, – смущённо произнесла я, и родители насторожились. – Ничего слишком опасного, но… Папа, скажи, а можно ли контролировать стационарный переход, не владея портальной магией?

– До этого никому не удавалось. Только мне и Данияру, – мотнул головой отец и прищурился. – С тобой в стационарной арке что-то произошло? Ты начала чувствовать портальную магию?

Я, конечно же… Да мою магию с мёртвой точки не сдвинешь!

Мама взяла меня за руки и усадила рядом с собой на диван. Казалось, время было не властно над её красотой, лишь мудрость и спокойствие в глазах выдавали её возраст.

– Дело в Инвергарде, – призналась я. – Мне показалось, что он контролирует пространство внутри арки.

– Этого не может быть, – растерянно отозвался король. – Портальной магией владеют лишь драконы.

Я сглотнула. Да, он прав, но всё же…

– Тогда мне лишь показалось.

Сама не знаю, зачем солгала, просто неожиданно захотелось сохранить тайну Вейлана даже от отца.

Что со мной? С каких пор этот северянин стал мне так важен?

Его величество не продолжил развивать тему и, подхватив со стола письмо, передал его мне.

– Аэнрика, взгляни.

Я растерялась, но раскрыла бумагу и пробежалась взглядом по строчкам. Нахмурилась.

– Не понимаю, – пробормотала растерянно, – король Стенфрида просит моей руки для своего сына? Они ведь знают, что я – драконица? И выйду замуж только за истинного!

Которым никак не может быть Инвергард. Не может!

– Вот именно, – кивнул отец. – Так что всё это заставило нас предположить, что ты обрела пару…

– Нет! – заверила я раньше, чем они озвучили то, что и так не выходило из моей головы. Ладно, пришлось произнести самой: – Инвергард – наследный принц? Но ведь королевская семья Стенфрида имеет другую фамилию – Эрленд.

Когда-то отец заставил меня выучить генеалогию не только каждого дворянского рода нашего королевства, но и самых родовитых семей всего Райвима. Для принцессы это обязательно.

Нити судьбы могут вести меня сразу к нескольким суженым, но лишь я вправе выбрать из них того, с кем свяжу свою жизнь навсегда. Истинность – не приговор, а только указание на лучшую партию, на того, кто мне идеально подходит. А вот окончательный выбор за человеческой натурой.

И если Вейлан действительно мой истинный… я собиралась проигнорировать этот факт! Встречу другого. Того, кто мне понравится. Того, от которого моё сердце будет трепетать. Но никак не этого заносчивого северянина!

– В Стенфриде существует занятная традиция. Мы мало интересовались этой небольшой, но богатой северной страной, однако после получения письма пришлось навести справки. Видишь ли, после рождения наследника отбирают ещё шесть мальчиков из знатных родов, родившихся примерно в то же время. С этого момента все семеро воспитываются одинаково. А в восемнадцать им сообщают, кто из них кронпринц. Остальные вольны выбирать будущее, но с ограничением: выбранная профессия должна быть связана с государственными структурами, чтобы всегда оставаться подле принца.

– Чтобы среди приближённых к наследнику всегда были люди, на которых можно положиться, – догадалась я, и отец кивнул.

– Многие недооценивают помощь тех, кто стоит за спиной, но для правителя это важно. Все шестеро получают огромную власть и влияние на решения принца, а в последующем – короля. Но личность последнего засекречена. Остальные узнают о том, кто из них кронпринц, только после его помолвки или женитьбы. Говорят, событие планируется на последний день зимы, будет грандиозный бал. Судя по всему, они хотят за месяц найти суженую наследника.

Интересно…

– То есть до коронации каждый из них – фактически наследник? – изумилась я.

– Да, – хмыкнул отец. – Так что не обязательно, что его величество просит твоей руки именно для кронпринца, по их традициям все семеро – его сыновья.

– И за кого мне тогда замуж выходить? – едко уточнила я.

– За истинного, – подсказал король с улыбкой.

Я фыркнула. История меня заинтересовала. Мне хотелось вычислить, кто же из семерых настоящий кронпринц…

– Но ты едешь в академию Стенфрида не в качестве невесты, – заметила мама. – Просто ради знаний, ты меня поняла? Даже не думай так быстро отвечать Инвергарду согласием, даже если он твой истинный. Он не будет это ценить!

– Дорогая, – заметил отец с лёгким шипением, – может, они сами разберутся?

Они с минуту мерились взглядами, словно вспоминая молодость, а затем матушка пожала плечами.

– В любом случае обучение в Стенфриде станет настоящим приключением!

Знает, куда бить, – в мой авантюризм. Это у меня от мамы.

– Я подумала так же, – улыбнулась я, и мама рассмеялась, обняв меня и поцеловав в щёку.

– Ты даже не представляешь, как это прекрасно – знать, что ты продолжаешься в детях, – произнесла она задумчиво и погладила меня по волосам. – Помни, что мы всегда на твоей стороне.

– А если… кто-то из северян, – я специально не стала называть имя Вейлана, чтобы не волновать родителей, – действительно окажется моим истинным и моя драконица успеет к нему привязаться? Мне ведь тогда ничего не останется, кроме как обручиться с ним!

И почему сердце трепыхнулось, едва я подумала о нашей с Вейланом помолвке? Какая глупость!

– Ну почему же, ты всегда сможешь переключить внимание своей драконицы на другого истинного, – парировал отец. – Оракулы подберут тебе пару. Укажут, где именно искать.

– Мне всего двадцать. Не хочу замуж, – я поморщилась.

– Аэнрика, эти северяне сделали что-то предосудительное? – настороженно спросила мама.

Я стушевалась. На самом деле, чтобы прям подлое или бесчестное – никогда. Наоборот, Вейлан иногда защищал от падений, особенно в заповеднике во время наших отработок, хотя после нарочито грубо отталкивал меня. И сегодня – тоже…

Едва предалась воспоминаниям, почувствовала, как сердце ускоряет свой бег. Мы были близко. Непозволительно. Преступно. И ещё более преступно думать о том, что мне это даже понравилось.

– Йостен Эбб вроде неплохой парень, а Вейлан Инвергард вечно насмехается надо мной, – выдавила я. – И зовёт меня знаете как? Пуговка! Потому что, видите ли, я только и умею, что пуговки пришивать, владея всего лишь бытовой магией.

– И что ты на это ответила? – уточнила матушка с улыбкой.

Я коварно улыбнулась.

– Расстегнула все его пуговицы. Прилюдно. Он использовал магию льда, чтобы удержать всё на себе, но зрелище было незабываемым, – я рассмеялась. – Он так перепугался…

– Аэнрика, какой же ты ребёнок, – вздохнул отец. – Пожалуйста, будь осторожна в Стенфриде. Если почувствуешь опасность – сразу говори, я или брат заберём тебя.

План был прост как эльфийские часы! Что могло пойти не так?

Отец открыл мне обратный портал, я вышла всё в той же комнате, только под изумлёнными взглядами пограничников и взбешённым – Инвергарда.

Глава 3

Невинно улыбнулась и сделала книксен.

– Ты не могла предупредить?! – рыкнул Вейлан. – Я чуть с ума не сошёл, когда тебя здесь не оказалось!

– Скорее он чуть не убил нас, – буркнул один из пограничников.

Я бы могла предположить, что Вейлан сразу ощутил моё отсутствие, если бы мы были связанными истинными, а он – драконом… но ведь это не так, да?

– Извини, решала неотложные задачи.

Например, узнавала о странном наследовании в Стенфриде. Вейлан вздохнул и взял меня за руку.

– Идём, нужно выдвигаться.

Ничего против этого я не имела. Когда мы вышли к каретам, я засомневалась.

– Я найду другого соседа. В прошлом уже случались прецеденты из-за нашей вражды, поэтому, если мы будем ехать вместе, я всерьёз опасаюсь за безопасность остальных.

И за то, что моя драконица к нему привяжется, если мы действительно истинные.

– Обещаю, буду паинькой, – хмыкнул он и так улыбнулся, что…

Не поверила ему ни на секунду! Сделала шаг назад, но Инвергарду было плевать на моё сопротивление. Он легко подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и посадил в карету.

Странно, но, оказавшись наедине с Инвергардом, я не почувствовала… неудобства. Мне было комфортно. И тепло, что немаловажно. Я никогда не любила холод!

Мы встретились взглядами. Карета тронулась. На этот раз мы молчали. Нам предстояло проехать это королевство насквозь, чтобы добраться до следующей арки, лишь с одним перерывом на обед.

Но долго в тишине я не выдержала, ведь меня мучили вопросы.

– У меня есть предложение, чем заняться во время нашего путешествия: ролевые игры.

– Неужели? – он вскинул бровь, оглядев меня так, что… мне стало жарко.

И почему в его присутствии я вспыхиваю, будто искорка? Мне нужно как-то научиться контролировать свои эмоции в присутствии Инвергарда. Пока все попытки были безуспешны.

– Я буду следователем, а ты – подсудимым, – тут же воодушевлённо отозвалась я. – И мой первый вопрос… Вейлан, ты – кто-то вроде принца?

Он поморщился, но в итоге кивнул. Надо же, мне нравится эта игра! И он не возражает. Но я удивлена, что узнаю о подобном только сейчас. В академической библиотеке было слишком мало информации о Стенфриде, а в королевской я и не думала смотреть: не хотела вызвать лишних подозрений.

– Спасибо за честность. Но наследником станет лишь один из вас, верно? Кто это? Йостен Эбб?

– Какие подробности ты узнала, – хмыкнул Инвергард. – Не могу сказать, кто из нас, до официального объявления. Но если ты продержишься в академии чуть дольше, то сможешь присутствовать на объявлении. Новогодний бал – традиционное время обновления и… объявления наследника.

Всего через месяц!

– Посмотрим, – сдержанно сказала, надеясь, что он не заметил излишнего интереса. – Хотя меня волнует не личность, а кое-что другое. Моему отцу пришло предложение о… – Я вздохнула и прикусила губу, не хотелось открывать все карты сейчас, но, с другой стороны, – мне нужна информация. – О помолвке.

– О помолвке? – не понял Инвергард.

Не каждый день увидишь растерянность на этом холодном лице.