Наряд на мне умудрились сменить, и даже на ощупь ткань была дорогой – прохладной и более шелковистой. Но к счастью, до нижнего белья они не добрались, потому как припрятанные на бедре ножны с кинжалом я ощущала все также отчетливо.

Не знаю, сколько времени я потратила на то, чтобы заставить вялое тело двигаться: сесть, задрать юбку и добраться неуверенными руками до кинжала. Но оно того стоило – острая боль, пронзившая сознание, стоило тонкому острию прорвать кожу на бедре, заметно приободрила. Еще чуть более сильное нажатие, тихий болезненный выдох, и картинка перед глазами практически перестала кружиться. С каждым мгновением боль становилась ярче, но вместе с ней прояснялся и разум.

И к тому времени, когда дверь в комнаты открылась вновь, я уже была готова к встрече.

Леди Линария, в форменном платье горничной, без макияжа и украшений, на мгновение испуганно застыла на пороге, поняв, что я уже очнулась. А завидев у меня в руке кинжал и запачканный кровью подол платья, резко побледнела, быстро оглянулась и поспешила захлопнуть за собой дверь.

– Миледи, как я рада, что вы уже пришли в себя, – нарочито громко, немного дрожащим голосом произнесла она.

Я молча сверлила ее взглядом. Что за игры она устроила?

С опаской глядя на оружие в моих руках, она молча обвела рукой вокруг, показывая на стены, а после постучала по уху. Намекает, что нас могут подслушивать? Проклятье! Как бы ни хотелось высказать все ушлой нанимательнице, будет глупо высказывать обвинения, не представляя, во что именно мне втравили. Не отпуская ее взгляда, я нехотя кивнула, принимая предупреждение. И в то же время подняла кинжал, уже достаточно прояснивший мне сознание, и обратила лезвие на свою работодательницу. Уже практически бывшую. В свете последних событий я имею право разорвать наш контракт.

– Да, мне уже лучше, – хрипло ответила ей.

– Не хотите немного освежиться с дороги? Я приготовлю вам ванну, – указала она на вторую дверь в комнате.

Думает, шум воды заглушит наш разговор? Есть способ получше, но и вода не помешает.

– Было бы неплохо, – согласилась я и медленно поднялась на неуверенные ноги с кровати.

Распахнув дверь, девушка предложила мне войти первой, но я больше не допущу подобной ошибки и не подставлю ей спину. Отрицательно покачав головой, я пропустила ее вперед и только после, шагнула следом. И на мгновение застыла, опешив от окружающей роскоши. Едва ли эту комнату можно было назвать просто ванной. Сверкающий белоснежный мрамор, фарфор, золоченые краны и крючки, а вместо привычной лохани, небольшой бассейн, утопающий в полу. И такую комнату выделили одной из потенциальных невест? Какого жмыхра, во что меня втравили?

Пока я приходила в себя, Линария успела пустить воду в роскошную ванну. Едва шум наполнил комнату, я вспомнила, что есть дела поважнее любования отделкой, захлопнула дверь и, взмахнув рукой, создала вокруг шумовой барьер – теперь нас точно никто не услышит.

– Объяснитесь! – Потребовала я, поигрывая кинжалом в руке.

Но меньше всего ожидала, что, нервно скользнув взглядом по кинжалу и сглотнув, благородная леди опустится передо мной на колени и покаянно склонит голову.

– Я прошу вас, помогите мне.

Определённо не то объяснение, на которое я рассчитывала. Да это вообще не объяснение!

– Мне казалось, что я уже согласилась вам помочь. Но похоже, вы рассчитываете на помощь другого рода, – сухо проговорила я. – Это выходит за рамки контракта, а значит, я вправе разорвать его в одностороннем порядке. Но прежде чем я это сделаю, я хочу услышать причину. Почему вы меня опоили, представили какой-то благородной леди, – недовольно дернула я подолом шикарного платья на мне, – а сами заняли место служанки? Что за игры?

– Это не выходит за рамки нашего контракта, – пробормотала девушка. А в следующее мгновение подняла на меня куда более уверенный взгляд и даже поднялась обратно на ноги. – Все в точности так, как я описала ранее – мне прислали приглашение стать одной из кандидаток в невесты. И это было предложение, от которого я не смогла отказаться несмотря на всю его опасность. Я не врала ни про шахты, ни про опасность для моей семьи, ни про нежелание участвовать во всем этом фарсе…

– Тогда о чем вы соврали? – Прищурившись, уточнила я, уже имея некоторые предположения.

– Я…Линария Анрисия Барвис Эстарская…кронпринцесса королевства Варления.

Впору хвататься за голову. Не просто принцесса, а кронпринцесса, то есть будущая правительница. Кайрин, ты, старый койот, не растерял все же своего невероятного чутья. Опасался, что мне достанется королева в заказчицы, а мне досталась принцесса – ничем не лучше, если не хуже. А теперь стоит задуматься – кто может обладать столь сильным влиянием, чтобы назначить целую кронпринцессу себе в невесты, и она не смела отказаться?

– Где мы? – Хрипло спросила.

– Во дворце его величества Ксандра Арвийского, императора Арвины, – сглотнув, но все же твердо глядя мне в глаза, призналась эта даже не змея, а настоящая скорпиониха!

Чтоб вас всех святые пески поглотили! Ни разу не слышала про такое государство, но едва ли мелкие страны имеют право гордо называться империей и требовать в жены принцесс других королевств. Причем еще и с выбором. А значит, масштабы грядущих проблем возросли в десятки, если не в сотни раз!

– Почему вы так сильно преуменьшили свое положение? – Процедила я.

– Вы бы не согласились. Никто бы в здравом уме не согласился, – хмуро призналась проклятая кронпринцесса. И тысячу раз была права! Это тот уровень политики, в который нельзя соваться в одиночку, а не в составе маленькой армии.

– Так… ладно, – сделала я глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки и не впадать в отчаянье. – Допустим… Но какого жмыхра я оказалась на вашем месте? Я согласилась вас защищать, и, к сожалению, то, что вы сейчас рассказали, не стало бы поводом разорвать контракт. Но попытка выдать меня за вас…вы понимаете, что сами вручили мне лазейку?

– Нет, – неожиданно твердо и даже жестко заявила девушка. – Эта ложь… не выходит за рамки контракта.

– Это как?

– Мы прописали, что вы обязаны обеспечить мою безопасность любым «наиболее эффектным способом». Нет лучшего способа защитить меня, чем занять мое место.

Пару мгновений я молча таращилась на нее, пытаясь осознать… А ведь она, пожри ее пустыня, права!

– Вы же понимаете, что эта ложь раскроется практически мгновенно? В конце концов, вы принцесса целой страны, вас знают!

– Вовсе нет. Я вела довольно замкнутый образ жизни. И обо мне правда ходят слухи, что я больна и уродлива. На самом деле все это время я плотно занималась внутренней политикой страны, стараясь не появляться на публике. В лицо меня знают лишь несколько наших высших аристократов и министры, и здесь их точно не будет.

– Но это же глупости, – покачала я головой, не веря в происходящее. – Мы даже не слишком похожи! Вы правда верите, что меня можно выдать за вас? Еще скажите, что портретов ваших не существует, и император вас только за титул призвал, не глядя на лицо?

Ни за что не поверю! Особенно в свете слухов о ее болезненности. Да ей бы вообще приглашения не прислали, не знай жених об истинном положении дел!

– Портреты? Что там можно разглядеть? Темные волосы, зеленые глаза, непримечательные черты лица? – Пожала плечами Линария. – В этом мы похожи. Даже рост один. Вас уже не раскрыли. Не сомневаюсь, что начальнику охраны выдали портреты всех невест, чтобы сюда случайно не проник кто-то лишний. Вас пропустили – для всех вы уже принцесса Линария Эстарская.

Теперь я действительно не выдержала и вцепилась руками в волосы, растрепывая аккуратно уложенную прическу на голове. Воин Неустрашимый, во что я ввязалась?

– Но послушайте… я же не имею соответствующего образования! Я не то что не принцесса, я не принадлежу знати вообще!

– Не принижайте себя, – проницательно смотрела на меня Линария, – халлиса Урания заверила меня, что у вас прекрасные манеры, и вы хорошо эрудированны. Этого будет достаточно.

– Я не знаю местной географии и истории!

– Едва ли кого-то будут интересовать география и история моего королевства, а как жительнице другой страны мне позволительно не разбираться в местной. Впрочем, я всегда буду рядом, чтобы подсказать вам. Кроме того, о чем вы переживаете? Я уже говорила, место императрицы мне не привлекает. Пусть все считают принцессу глупой и необразованной – так даже лучше. Нам просто нужно выжить в этом отборе.

– Погодите, что вы сказали? В отборе?

– Да…

– Не просто смотрины невест, а именно отбор?

– А разве есть какая-то разница? – Недоуменно посмотрела на меня девушка.

– Еще какая, – процедила я, пытаясь сохранить остатки вежливости. – Смотрины предполагают, что, если никто не понравится, девиц отправят по домам, не объясняя причин. Отбор гарантирует не только наличие соревновательной части, но еще и победителя. Значит, в конце этого мероприятия, император будет обязан жениться. И кандидатки будут рвать друг другу глотки независимо от того, насколько опасной покажется соперница.

Не говоря о том, что придется участвовать в каких-то сомнительных и непонятных играх за незнакомого мужика и ненужное место властительницы всего и вся.

– Теперь вы понимаете, почему я так поступила? – Грустно усмехнулась кронпринцесса, наблюдая за моей бессильной злобой. – Мне… действительно жаль. Но я не могу по-другому. Дело не только в страхе за свою жизнь, дело в той ответственности, что висит на мне. Я единственная наследница своей страны, я отвечаю за ее благополучие. Если я здесь умру, то начнется грызня побочных ветвей за трон, и это развалит Варлению. Если кто-то узнает о месторождении магических камней раньше, чем мы закончим с обеспечением безопасности шахт – нас сметут и поглотят, стремясь их захватить. Я не могу позволить этому случится. И пойду на любые меры, чтобы обеспечить своей стране безопасность и стабильность.

– Почему бы вам просто не выйти замуж за этого императора? Тогда ваше королевство войдет в состав этой империи и получит всю возможную защиту.

Линария на мгновение смутилась и спрятала взгляд.

– Я не смогу победить в этой гонке за его внимание, как бы не старалась. Я недостаточно красива, талантлива и не имею должной политической поддержки. При любых самых смелых подсчетах, вероятность моей смерти куда выше, чем победы, а я не люблю рисковать попусту. И кроме того…мы бы предпочли сохранить суверенитет.

То есть безопасность страны – это важно, но собственная безопасность и гордость не менее важны? Впрочем, мне без разницы, какие мотивы толкнули принцессу на обман. Имеет значение лишь то, что я теперь по уши в проблемах, и мне от них никуда не деться. Потому что это явно оно…то самое задание, которое мне обещал покровитель. Едва ли можно представить что-то хуже отбора в невесты, в чем бы я не захотела участвовать за любые деньги. Разве что в массовом убийстве детей. А значит, несмотря на все мое негодование, мне придется остаться и изображать из себя принцессу. И при этом не дать убить ни себя, ни настоящую наследницу. В одном я не могу с ней поспорить, защитить себя в качестве невесты, будет все же проще.

Но как же бесит! Как Неустрашимый воин мог втянуть меня в это? Зачем ему вообще понадобилось встревать в политические дрязги, да еще и завязанные на женитьбе? Нет, здесь наверняка есть что-то еще…

– Скажите, то, что вы сказали про этого Ксандра, правда? Я имею в виду войну?

Пожалуй, это единственное, что могло заинтересовать покровителя.

– Да, – немного удивленно кивнула мне девушка. – Пару лет назад император закончил тяжелую войну, существенно расширив территорию империи, и с тех пор активно занимался восстановлением и развитием всех территорий. Причем весьма успешно.

– А других войн у него не намечается?

Линария нахмурилась.