– Услышано, – важно кивнул флини, и стрекозел сделал над нами еще один круг.

– Прямо как стрекоза, – завистливо присвистнул Мумр, следя за полетом волшебного существа.

– Информация. Бесплатно, – между тем пропел флини и скривил рожицу. Видно, бесплатно он делать ничего не любил. – Из Красного урочища, что за городом Чу, исчезли все птицы. А также кабаны, лоси, медведи, волки и почти все лесные духи.

– Почему? – коротко спросил Эграсса.

– Кабы я знал, информация не была бы бесплатной, – раздраженно ответил Аарроо. – Мне об этом сказал дух большого пня, что живет в трех лигах пути от этого места. Он сам ничего не знал, но в последнее время маленькие жители стараются держаться подальше от тех мест. И молчат будто воды в рот набрали.

– Глупая информация. – Халлас в раздражении дернул себя за бороду.

– Какова каша, такова и информация! – обозлился флини, и его стрекозел гневно зажужжал. – Если гном будет дразниться, узнавайте новости от кого-нибудь другого! Пусть этот бородатый вам их и рассказывает!

– Заткнись, Халлас, – тут же сказал Угорь.

– Прошу простить моего слугу, почтенный Аарроо г'наа Шпок из ветви Хрустальной Росы, – примирительно произнесла Миралисса.

– Слугу? – беззвучно спросили губы гнома.

Делер показал Халласу кулак. Гном стал красным, как раскаленный лист металла в горне у кузнеца, но не произнес ни слова.

– Так-то лучше, – довольно ухмыльнулся флини, и стрекозел сделал над нашими головами третий круг.

– Мы будем проходить через это урочище, леди Миралисса? – между тем задал свой вопрос Алистан Маркауз.

– К сожалению, да. Это самый короткий путь.

– Но есть и другие? – выделяя каждое слово, уточнил граф.

– Есть, но если мы пойдем через Красное урочище, то окажемся у Костяных дворцов уже к завтрашнему вечеру. На обходном пути мы потеряем пять-шесть дней. Да и дорога будет пролегать прямо по границе с обжитыми землями орков. Это слишком опасно.

– Не опасней, чем место, из которого исчезли все лесные духи, – не согласился с кузиной Эграсса.

– Мы рискнем. – Эльфийка сверкнула глазами.

– Ты старше в роду, тебе и решать. – Эльф поднял руки, показывая, что не собирается с ней спорить.

– Новости. – Флини дождался окончания разговора и пропел: – Целых три штуки. Цена первой новости – пляска этого упрямого гнома.

– Что? – взревел Халлас. – Гномы ни для кого не танцуют!

– Значит, мне повезло вдвойне! – злорадно заржал флини. – Хотите узнать первую новость, пусть гном танцует. Не хотите – я полетел. С порученным заданием я уже справился и общаюсь с вами только из чистой любезности.

– Ах ты, маленькая… – Гном вскочил и сжал кулаки. – Да я тебя вместе с твоим жужжащим вонючим козлом сейчас так пну!

– Он будет танцевать, – твердо сказал Алистан Маркауз.

– Что?! Да чтобы я…

– Это приказ, воин! Танцуй! – В голосе капитана гвардии зазвенела сталь.

– Танцуй, дружище. – Делер успокаивающе положил руку на плечо гнома. – Ну подумаешь – танец для флини. Представь, что ты танцуешь для меня.

Это решило дело. Гном презрительно фыркнул:

– Чтобы гном танцевал для карлика? Я быстрее для флини станцую!

И станцевал. Вроде это был какой-то военный танец гномов. Во всяком случае, Халлас скакал с боевой мотыгой в руках, да и пляска больше напоминала бой, а не праздничный танец. Фонарщик наигрывал на дудке, помогая гному. Пожалуй, Золотой лес еще не видывал такого представления. Кли-кли весело хлопал в ладоши, Делер старался не лопнуть со смеху.

– Все! – сказал запыхавшийся Счастливчик.

– Вы, гномы, танцуете еще хуже, чем готовите, – безжалостно заявил флини.

Делер вовремя успел схватить Халласа и оттащил в сторону от греха подальше.

– Как насчет новости? – Миралисса, несмотря ни на что, старалась быть вежливой.

– Новость. В Золотом лесу видели людей. Они опережают вас на два дня. Больше двух десятков. Все вооружены. Одна женщина. Гербов на одежде нет.

– Куда они направились?

– Шли к Красному урочищу. Два дня назад оно еще было спокойно.

– Готов прозакладывать душу, что это Балистан Паргайд со своими сателлитами, – нахмурился милорд Алистан.

– И Лафреса. Они будут возле входа намного раньше нас, – шмыгнул носом Кли-кли.

– Они оплошали с Ключом и решили устроить нам засаду у входа?

– Может быть, Гаррет, а может, и нет… – В глазах эльфийки застыло беспокойство. – Они могли рискнуть и попытаться взять самый сладкий кусок.

– Рог?

– Да. Если ты кому-нибудь расскажешь про наш разговор, я найду тебя, – обратилась эльфийка к флини.

– Да уж понимаю, в эльфийские тайны лучше не лезть. Буду нем как могила, – недовольно буркнул тот.

– Никто из людей не был ранен? – спросил я у него.

– У одного не было левой кисти.

– Это они, – кивнул я.

Бледный. Этот гад давно охотится за мной, а во время последней попытки отправить меня в свет Халлас отрубил ему руку, точнее левую кисть.

– Какова вторая новость? – Эграсса посмотрел на флини.

– Цена второй новости – щепотка сахара.

– У нас нет сахара, – злорадно сказал Халлас. – Мы не кондитеры. Может, мне еще раз перед тобой станцевать?

Последние слова гнома прозвучали с вызовом.

– Нет уж! Второй раз мое сердце такого зрелища не выдержит! Что у вас имеется на обмен?

Мы переглянулись. Тьма знает, что может заинтересовать носителя новостей.

– У меня есть конфета! – неожиданно воскликнул Кли-кли.

– Покажи, – подался вперед Аарроо.

Кли-кли торопливо порылся в многочисленных кармашках своей одежки и выудил оттуда изрядно помятую, но завернутую в яркую золотистую бумагу конфету. Видать, заначка еще с Авендума. Флини внимательно изучил ее и со скучающей рожей, будто он делал нам вселенское одолжение, изрек:

– Дрянь, конечно, но сойдет. Бросай на землю.

По-моему, он ломался, конфета ему понравилась. Флини опустил стрекозла прямо на брошенную конфету и стал привязывать ее к брюху своего ездового зверя.

– Новость. В Золотом лесу видели человека. Одет в серый плащ, лица не разглядели. Вооружен копьем. Идет быстро, почти не задерживаясь. В четырех часах полета от вас. Идет прямо сюда. Золотой лес на этой неделе будто медом намазан, все так и прут. Давно я не видал столько чужаков. Ах да! Связываться с ним не советую, древесные духи говорят, он воин.

– Мы тоже не сапожники, – возмутился Делер.

– Когда древесные духи говорят, что человек воин, мы обычно к этому прислушиваемся, но дело ваше. Цена третьей новости – перстень вон того дылды с длинными усами. – Флини кивнул на Алистана Маркауза.

– Какой? – спросил граф.

– Ну уж точно не серебряный с твоим гербом, – язвительно сказал флини. – Вы, люди, слишком щепетильны в отношении этих родовых побрякушек. Просить их – большая глупость, все равно не отдадите. Мне по нраву вон тот, с красным рубином.

Алистан без всяких возражений снял с пальца перстень и положил его на землю. Флини довольно улыбнулся, и, как и конфета, тот оказался под брюхом стрекозла.

– Стоит ли твоя новость этого перстня? – спросил я.

– Это уже вам решать, а не мне. Новость. Орки близко.

– Где? – Эграсса потянулся за луком.

– В развалинах города Чу. Их шестеро. Обычные разведчики. Вас не ждут. Просидят там еще дней пять.

– Откуда ты знаешь?

– Слышал, – заухмылялся флини. – Один из них попал в ловушку и пробил себе ногу, сейчас он в бреду, так что боеспособны только пятеро. Можете прикончить их, можете обойти.

– Мы примем к сведению твою информацию. Это все?

– Да, новостей больше нет, прощайте.

Стрекозел, гудя, поднялся в воздух и, касаясь брюхом ромашек, полетел к лесу. Нагружен зверек был отменно, я вообще удивляюсь, как ему удалось взлететь с таким весом.

– Флини очень любят всякие кольца, Гаррет, – просветил меня Кли-кли.

– Учту.

– Мерзкая сволочь! – Халлас проводил улетевшего флини злым взглядом.

– Что ты хочешь от такого создания? – деланно удивился Кли-кли. – Они зарабатывают тем, что разносят вести.

– А не продаст ли он нас тому же отряду орков? Думаю, у Первых найдется чем расплатиться за информацию о нашем местонахождении

– Он бы сделал это, если бы Первые стали с ним разговаривать. Но они флини ни во что не ставят, а те слишком горды, чтобы терпеть к себе такое отношение.

– Собираемся! – Эграсса поднялся с земли. – У нас еще целый день до темноты и ночь в запасе. Сегодня мы должны пройти как можно больше.

– Что будем делать с орками?

Вопрос Мумра не праздный, они где-то впереди, пускай нас и не ждут.

– Убьем. – Эграсса посмотрел на Миралиссу, и та кивнула. – Их всего пятеро. Конечно, можно обойти, но негоже оставлять у себя за спиной Первых.

– А что делать с тем парнем, что идет за нами? Давайте мы с Делером задержимся и зададим ему парочку вопросов!

– Халлас, у тебя ни ума, ни фантазии! – Карлик в разговоре с напарником не церемонился. – Тебе бы только мотыгой помахать! Флини же сказал, что тот тип опасен и от него следует держаться как можно дальше! И даже победив его, как мы потом найдем отряд, ты подумал? Или гномы с сегодняшнего утра способны бродить по лесам и не плутать?

– Это не сложнее, чем ходить по штольням, – буркнул Халлас.

– Я не хочу заблудиться в лесу и в один прекрасный день выйти к орочьему жилью, – отрезал Делер.

– Никто здесь не останется, – прервал спор гнома и карлика милорд Алистан. – Если этот человек хочет идти за нами, пусть идет. Если догонит и нападет, мы дадим ему бой. Меня больше заботит поджидающий возле Храд Спайна Балистан Паргайд с псами и урочище.

– О Балистане мы позаботимся, когда доберемся до него, милорд. – Угорь уже собрал мешок.

– Урочища тоже не стоит так уж сильно опасаться. – Миралисса закинула с'каш себе за спину. – Лесные духи могли уйти из него из-за сотни причин. Будем надеяться на лучшее.

– И ожидать худшего, – тихонько буркнул я, но эльфийка, по-моему, все же меня услышала.

– Кли-кли. – Голос Делера был очень тихим, но взгляд карлика не предвещал гоблину ничего хорошего. – Что ты сделал с моей шляпой?

Гоблин счел за лучшее спрятаться за моей спиной. Всегда так – напроказничает, а отдуваться Гаррету.

Глава 2
Красное урочище

– Что здесь было раньше, Кли-кли?

– Сам, что ли, не видишь по развалинам? Город, конечно!

Мы с гоблином лежали, спрятавшись за грудой серых камней, изрядно поросших мхом. Рядом возвышалась высокая ребристая колонна из точно такого же камня и точно так же, как и весь город Чу, заросшая темным, густым мхом. Меж стволов златолистов и лиственниц возвышались руины древнего города.

Здесь колонна, там стена, чуть дальше, возле кустов волчьей ягоды, арка с древними рунами, еще дальше – огромное здание с провалившимся куполом. И так покуда глаз хватало. Руины вырастали прямо из мягкого ковра мха, тонули в нем, задыхались в зарослях папоротника и остролиста, погибали под корнями могучих златолистов. Наверное, когда-то этот город был велик и прекрасен, но от былого величия остались лишь призраки прошлого. Сейчас тут всего лишь мертвый камень, поеденный молью времен.

– Понимаю, не деревня. Что за город?

– А я откуда знаю? – Шут пожал плечами. – Эти руины помнят исход огров в Безлюдные земли и приход на Сиалу орков и эльфов. Не мне знать, кто жил в нем в те времена. Но поверь, Чу очень красив. Ну, или был очень красив.

– Ты и здесь успел побывать?

– Нет, конечно. Просто Чу – не единственный заброшенный город в Заграбе. Возле того места, где живет мое племя, есть один, он очень похож на этот. Мы называли его город Бу. Он сохранился намного лучше, чем Чу.