*Эндогенный вирус – это древний вирус, чьи фрагменты встраиваются в ДНК организма и передаются по наследству, как часть генома. Обычно неактивен, но может влиять на работу клеток или активироваться в особых условиях.

Глава 4

В рубке было относительно чисто. Сказывалось то, что большую часть времени в ней проводил Дарук, а он педантично следовал инструкциям, не разбрасывал вещи и закреплял все, что положено закреплять.

Сам эшемин неподвижно сидел в кресле, запрокинув голову. Из носа сочилась тонкая струйка крови. Если бы Мелани не знала точно, что физически напарник в полном порядке, впала бы в панику. А так спокойно подошла, на всякий проверила пульс, заодно просканировав на предмет травм еще раз, отодвинула кресло пилота от консоли и принялась разбираться с картой.

– Ты не собираешься его спасать? – поинтересовался пленник, настороженно наблюдая за ее действиями. – Он вроде как твой помощник.

– Мы партнеры. И он в порядке. Потерял сознание из-за перегрузки, – рассеянно отозвалась девушка, не уточняя, что перегрузили эшемина вовсе не давление и не перепад гравитации, а его собственные способности.

Энергетическое поле, что окутало корабль и не позволило тому развалиться в процессе выхода из подпространства, и которое пассажир, скорее всего, не заметил, было творением рук – или, вернее, дара —Дарука. Наноботы помогли, укрепив обшивку, но без помощи друга Мелани вряд ли справилась бы.

Они так давно летали вместе, что действовали сообща подсознательно, дополняя друг друга по необходимости.

– Не пойму, куда нас закинуло, – пробормотала Мелани, прогоняя расположение ближайших звезд через распознаватель и не находя аналогов.

Подобное могло произойти лишь в одном случае.

Они находятся вне исследованных участков вселенной.

Неведомым образом Поток то ли ускорился, то ли развернулся вспять и вынес их за пределы обитаемых миров.

Вероятность такого происшествия стремилась к нулю, но все же существовала. Тетя Камерон рассказывала, как однажды – на этой же «Тиши» – экипаж угодил в отдаленный уголок вселенной, где не было подходящих для возвращения Потоков. Тогда им пришлось использовать запасную плазму для создания обратной волны, чтобы вернуться в цивилизацию.

С тех пор в трюме «Тиши» всегда хранилось пять-шесть запасных туб. На такой невероятный, но как оказалось возможный случай. Прихватили бы и больше, но по технике безопасности не полагалось. Существовал риск детонации и взрыва, а у Дарука не было наноботов, чтобы при этом выжить.

Так что приходилось ограничивать себя.

– Где мы? – слабым голосом поинтересовался очнувшийся эшемин.

– Понятия не имею, – честно призналась Мелани. —Мы за пределами карты, это точно. Анализ дальних секторов и уточнение вероятной локации займет несколько часов. Дело не быстрое, сам понимаешь.

– Но почему? Как это произошло? Двигатель был в норме, корабль тоже… – растерянно пробормотал Дарук.

– Мне тоже интересно.

Мелани развернулась, сложила руки на груди и выжидающе уставилась на пленника.

Тот с невинным видом устроился в кресле второго пилота, положил ногу на ногу и принялся непринужденно болтать босой ступней, будто все еще носит люксовые лакированные ботинки.

– Ты сказал, что тебе нельзя в Поток. Почему? —сурово вопросила она.

– Думаешь, это из-за него? – эшемин не скрывал скепсиса в голосе. – Ты что-то обнаружила при проверке?

Еще бы он не сомневался.

Какой-то посторонний мужик в одиночку закоротил двигатель корабля, исказил скорость Потока и насильно вышвырнул транспортник из подпространства.

Звучит, мягко говоря, нереально.

Но факты – упрямая штука.

– Не могу сказать, что нашла что-то определённое. Но у него в мозгу есть странные белесые пятна, которые активировались, стоило нам зайти в Поток, – медленно, задумчиво произнесла Мелани. – Прямо-таки засияли. Почти как у тебя – нервная система, когда ты хреначишь молниями.

– Он такое умеет? – изогнул бровь пленник, перестав покачивать ногой и насторожившись.

– Он и не такое умеет, – с толикой злорадства отрезала девушка.

Эшемин покачал головой.

– Это не доказательство его причастности. Возможно, что-то произошло в самом Потоке. Некая аномалия. Просто так совпало.

– Не просто и не совпало, – хмыкнул Джаред, вновь расслабляясь. Но Мелани чуяла, что небрежность в его позе – напускная. – Это действительно я. Предупреждал же, что мне нельзя в Поток!

– Поздновато, – буркнула девушка.

– Кто же знал, что вы меня не просто похитите, а еще и попретесь сразу в подпространство? – развел руками пленник. – Теперь пожинайте плоды своей преступной деятельности.

– Тебя, между прочим, тоже чуть не убили, – не выдержала Мелани. – Вместе с нами! Мог бы и благодарность за спасение проявить.

– Если бы вы не влезли и все не испортили, никто бы меня не тронул, – огрызнулся Джаред. – А теперь из-за вас меня будут разыскивать по всему обитаемому миру.

– Значит, и хорошо, что мы сейчас – в необитаемом, —подытожил Дарук. – Можем не торопиться. Проанализируем, куда попали, выстроим обратный маршрут, побеседуем откровенно. Надеюсь, вы нам расскажете, откуда у вас взялась сомнительная идея о том, что вы можете повелевать Потоком?

– Не могу, – с нескрываемой досадой отозвался Джаред. – Хотел бы, но увы. Мы с ним просто не совместимы. Стоит мне оказаться в подпространстве, оно сходит с ума. И я тоже.

– То есть это не первый раз? Тогда, может, вы знаете, где нас выкинуло? – оживился эшемин.

– Понятия не имею. Но однажды со мной уже произошло нечто подобное. Повезло, что экипаж тогда отреагировал быстро и до катастрофы не дошло. Во время перелетов я всегда нахожусь в изолированной капсуле.

Лицо Джареда на последних словах закаменело. Видимо, всплыли не самые приятные воспоминания.

– Учтем, – заверила пленника Мелани. – В следующий раз я тебя лично вырублю.

– Премного благодарен, – отвесил шутовской поклон мужчина, не поднимаясь из кресла.

– Так. С этим мы еще разберемся. – Дарук хлопнул по подлокотникам, прерывая их пикировку. – Мелани, сбегай в трюм, проверь состояние запасной плазмы. И замени ту, что сдохла.

Девушка на мгновение прикрыла глаза, связываясь с искином. Тот еще не полностью восстановил свои функции, но уже откликался.

– Двигатель вроде бы в норме, просто заряд на нуле. Сейчас гляну что там, – кивнула она. Развернулась к пленнику и добавила: – Не вздумай сотворить какую-нибудь глупость! Я тебя все равно достану!

– И не думал. Глупости – не по моей части, – заверил ее Джаред.

Как Мелани умудрилась сдержаться и не стереть наглую ухмылочку кулаком – сама не поняла. Фыркнула, развернулась и гордо удалилась в технический отсек —оценивать собственными глазами ситуацию.

Техника прекрасно справлялась с диагностикой повреждений, но результат все равно приходилось контролировать. Не заметить вывернутый болт или ослабевшее крепление система могла запросто – на месте же. Пока.

А когда вылетит, будет уже поздно.

К счастью, двигатель действительно не пострадал.

Вывернув опустевшую тубу плазмы, Мелани побрела в трюм за заменой.

Там ее ждал очередной неприятный сюрприз.

– Дар, все тубы разряжены! – рявкнула она через внутреннюю связь на всю рубку. – Плазма сдохла!

– Как такое может быть? – в который раз изумился эшемин.

– Понятия не имею. Никогда о таком не слышала. Но вот!

Девушка покрутила в руках увесистый цилиндр. Внутри по-прежнему перекатывалась густая, желеподобная жидкость, но активного вещества в ней почти не осталось. Только связующий состав, толку от которого для двигателя ровно ноль.

На всякий случай Мелани перепроверила все пять.

Картина осталась неизменной.

Плазма потеряла все полезные свойства, превратившись из бесценного топлива в бесполезную жижу.

Упаковав тубы обратно – мало ли, таким же таинственным образом они восстановятся, пусть стоят себе надежно – Мелани вернулась в рубку.

– Что делать будем? – поинтересовалась она в пространство, особо не рассчитывая на внятный ответ.

Возвращаться в Поток нельзя. Без плазмы их корабль просто исчезнет вместе с пассажирами. Значит, нужно как-то оживить запасные тубы – или найти новые.

Но где, если они посреди неизвестности?

– Искать колонизированные планеты. – пожал плечами Джаред. – Ясно же. Других вариантов нет.

– Но на это могут уйти годы! – возмутился Дарук.

Он понимал, что пленник прав, однако перспектива не вдохновляла.

– Отчего же? Вон, ваши датчики уже засекли техногенную активность по правому борту, на расстоянии в два парсека.

Мелани обратила внимание на показания приборов, про себя костеря себя последними словами. Увлеклась переживаниями и даже не удосужилась проверить данные! А искин старался, выплескивая все новые сведения на экран.

– Планета обитаема, а значит есть шансы обнаружить плазму! – в восторге выпалила она.

– Кем обитаема, вот вопрос. – Джаред был не столь оптимистичен.

– Даже если там новый подвид человечества, без плазмы они сюда бы не добрались. Раз планета рядом с Потоком, значит и прибыли они через подпространство. – твердо заявила девушка.

– Надеюсь, что там действительно человечество. – проворчал пленник и замолк, рассеянно вертя в пальцах стилус от штурманского планшета.

Мелани игрушку отобрала, вернула на место и согнала наглеца со своего кресла.

– Иди вон на пассажирское. – махнула она рукой. – И вселенной ради, сиди тихо и не ломай ничего больше. Не до тебя сейчас.

– Я ж не специально! – обиженно проворчал Джаред и послушно затих.

Впрочем часть внутренних камер по-прежнему отслеживали малейшие его движения. Спускать глаза с таинственного мужчины Мелани не собиралась.

Выстроить маршрут к обнаруженной планете было несложно. Кроме резко опустевшей плазмы, другие детали двигателя не пострадали, и передвигалась «Тишь» свободно как в воздушном, так и в безвоздушном пространстве. Сумеет и сесть, и взлететь, и не один раз, так что по этому поводу Мелани не тревожилась.

Что заставило ее включить полную маскировку, она сама не поняла.

Интуиция сработала, не иначе.

И лишь после высланные вперед наноботы донесли до нее новости.

– Странная какая-то колония. – поделилась девушка наблюдениями с остальными. В отличие от нее, они могли наблюдать лишь то, что транслировалось на экран. Сухие цифры – давление, температура, влажность, пригодность воздуха для дыхания – и картинка.

Идиллические бело-пепельные облака закручивались спиралями циклонов, то и дело обнажая синюю гладь океанов. Два континента, сцепленные между собой тонким перешейком, протянулись вдоль экватора. Судя по густому зеленому оттенку, лишь изредка перебиваемому желтизной пустынь ближе к центру материков, на климат здесь не жаловались. Тепло, поди.

– Что тебе не нравится? – насторожился Дарук.

Он привык доверять напарнице и не сомневался в справедливости ее вывода. Его интересовала практическая часть – где проблема и что с ней делать.

– С виду все нормально. Уровень развития на уровне двадцать второго века. Вероятно их откидывало в развитии из-за изоляции. Ни современных спутников, ни средств межгалактической связи.

– То есть они все шесть веков сидели здесь, отрезанные от всего мира? – перевел эшемин. – Тогда вероятность того, что плазма сохранилась, стремится к нулю.

Мелани покачала головой.

– Мои малыши уже обнаружили склад. Там три тубы, в отличном состоянии, готовы к употреблению хоть сейчас.

– Но? – подбодрил ее напарник.

Всегда есть но.