Разумеется, я могла смириться и ничего не делать, ведь мы с Элиной уже проиграли.

Но поражения тоже бывают разными, я не желала списывать на родителей наши долги. Второе и не менее важное – я категорически не хотела передавать Ширису оборудование. Мне нужны деньги, чтобы выкупить его и продать тому, кому пожелаю.

Или вообще уничтожить!

А что? Девиз «так не доставайся же ты никому» никто пока не отменял.

***

На рынке я провела часа три. Одна из необходимых специй была слишком редкой, пришлось долго копаться вместе с торговцем на его складе.

Возвращение тоже вышло эпичным – конкуренты провожали до самой лавки, шли по пятам.

Я так и не поняла на что они надеялись. Может думали, что начну создавать очередную новинку прямо по дороге, на глазах у всех? Или, схлопотав нервный срыв, стану громко диктовать новые рецепты? Озвучивать идеи, которых у меня по-прежнему было немало?

Как бы там ни было, в финале пути я не выдержала. Обернулась на пороге и громко сказала:

– Своей головой думайте!

После чего закрыла дверь.

Очередная неприятность – посетителей не было. В первые месяцы к нам шли толпы, а теперь – пустота. Хоть в боулинг посреди торгового зала играй. Хоть танцы устраивай.

Элину, которая скучала сейчас за прилавком, ситуация тоже угнетала.

Но подруга всё-таки спросила, проявляя вежливость:

– Ты как? Успешно?

Я показала корзину и сразу отправилась на кухню. Зелье действительно было сложным. Варилось сутки и настаивалось ещё два дня.

Бабушка заставила выучить рецепт не просто хорошо, а досконально. До той степени, когда руки могут сделать всё сами, без участия головы.

Но первые шаги я осознавала очень хорошо… Тщательно вымыть руки, протереть и их, и рабочую поверхность дезинфицирующим составом. Потом взять кастрюлю и, прямо в ней, залить водой первые ингредиенты. Им нужно шестнадцать минут, чтобы настояться, и лишь после этого нужно активировать магическую горелку, поставить посуду на огонь.

Я делала всё – чётко, точно, идеально соблюдая тайминг.

Ступеней у процесса было столько, что в какой-то момент голова действительно отключилась. Даже показалось, что я впала в какой-то транс.

Кажется несколько раз на кухню заглядывала Элина – я не помню, я не знаю. Процесс поглотил меня чуть больше, чем целиком.

Кухню я покинула лишь ночью, но не насовсем… Поспала два часа и опять вернулась. Уже ближе к полудню, когда завершился положенный суточный цикл приготовления, добралась до кровати и отключилась.

Элину я оставила сторожем – на случай появления в лавке нежданных гостей.

А гости действительно пришли… После работы я спала крепче, чем мертвец, и в моё сознание не пробралось даже звука, а подруге пришлось туго.

К нам даже не заглянул, в прямо-таки ввалился Ширис со своим подручным, чтобы осмотреть оборудование и ремонт.

Ремонт, который мы с Элиной делали за свой счёт!

Гадкий конкурент вёл себя так, что стальная Эли кипела. При этом Ширис пытался заглянуть и на кухню, и подруге пришлось встать стеной.

Позже, после моего пробуждения, Элина призналась, что визжала, призывая стражу, но этого я тоже не слышала.

Неприятно, но всё-таки ожидаемо – зелье-то, невзирая на отсутствие магического компонента, было непростым.

Подруга тоже это поняла… Когда я, наконец, вернулась в сознание и была напоена чаем, Эли сказала:

– Не знаю что ты там наварила, но оно точно должно работать.

– Угу. – Я кивнула и угрюмо задумалась о следующей части нашего зыбкого и единственного плана – как подобраться к дракону?

Нам, по уверениям бабушки, подходит любой представитель чешуйчатых. Но!

***

Драконы… Прекрасные, сильные, невероятно одарённые создания. Они не очень любят селиться вне собственных земель, но что делать? Мир, в котором живём, не так уж прост.

Это раньше, несколько веков назад, все жили отдельно, пересекаясь от случая к случаю. А сейчас даже самым закрытым расам понятно, что гораздо выгоднее действовать сообща.

Нужен хороший кузнец, способный работать с насыщенной магической энергией рудой? Это к гномам. Но одно дело ехать в горы, и совсем другое – в соседний квартал.

Это не только проще – когда есть возможность заказать меч в соседнем квартале, то и спрос больше. А значит больше работы для самих гномов.

А, например, гоблины? Их феерическое умение считать деньги и заключать сделки гораздо полезнее там, где этих денег, да и всяких разных возможностей больше. На гоблинских территориях желающих взять заём или положить деньги под процент гораздо меньше, чем на территориях людей.

А специфические магические и расовые умения? При развитии цивилизации та же способность оборотней брать след пригодилась как никогда.

Раньше, в своих лесах и мелких поселениях оборотни были просто охотниками, а теперь составляли элиту Управления правопорядка. Ещё и девчонок своими диковатыми повадками будоражили. Стать подружкой оборотня для многих – мечта.

В общем, мир давно и прочно стремился к глобализации. Разные расы часто жили бок о бок. Как, к примеру, здесь.

Столица человеческой империи – чемпион в том, что касается разного рода смешиваний.

Драконы изначально сопротивлялись, но тоже влились в этот процесс.

Тут, в столице, драконов обитало довольно много. Правда они всё равно держались в сторонке, и не очень-то стремились идти на контакт.

За все полтора года нашей столичной жизни лично я встречала драконов лишь дважды. Но опять-таки «но»! Безвыходных положений не существует. Если есть цель, значит найдётся и способ её осуществить.

– Где самая высокая концентрация драконов? – спросила я вслух, это была часть моих размышлений.

Элина, которая тоже отпаивалась чаем, встрепенулась и ответила:

– В драконьем квартале, разумеется.

– Ага.

Я тоже подумала про него. Конечно, есть ещё различные управления и департаменты, где драконы занимают руководящие посты – чешуйчатые в принципе стремились к власти, это у них явно что-то глубинное, генетическое.

Но с управлениями всё сложнее – пойди-ка пробейся на приём к начальству, если ты не какая-то шишка.

Мы с Элиной подобного статуса не имели, шишки мы только набивали. Раз так, то вариант опять-таки один – нужно отправляться в драконий квартал.

Угадать мои мысли было не сложно, и Элина с задачей справилась. Но тут же преисполнилась неприятного сомнения:

– Тионна, ты уверена, что драконы ходят по этому кварталу толпой?

Уверенности, конечно, не было. Более того, я ничегошеньки про квартал не знала – с момента переезда в столицу, моя голова была забита совершенно другими вещами.

Вот только…

– Нам не нужна толпа. Нам достаточно одного-единственного, – напомнила я. – А уж один дракон в квартале точно найдётся.

– То есть ты хочешь подойти к первому встречному? – уточнила Элина.

После моего кивка добавила:

– И что ты ему скажешь?

Я отмахнулась. Глупый вопрос. Уж придумаю. Был бы дракон.

Плохо другое – зелью ещё полтора дня настаиваться. То есть на охоту за покупателем придётся идти без товара. А продать воздух, обещание, всё-таки сложней.

Вздохнув, я встала и направилась к крохотному холодильному шкафу. Вытащила ту самую палку сырокопчёной колбасы и взялась сооружать бутерброд.

Элинка на колбасу не покушалась, её больше привлекали сыры. А в том, что касалось затеи с поиском дракона…

– Тионна, ты прости, но всё-таки сомнительно звучит. Вот придём мы в этот квартал, и что дальше? Просто схватим кого-то на улице?

Я проблемы в подобном варианте не видела, но раз уж подругу смущало, предложила альтернативу:

– Можем постучаться в какой-нибудь дом.

– То есть вломиться? – Кажется в Элинке проснулось её слишком уж хорошее воспитание.

– Зачем вламываться? Войти. Попроситься. Впрочем, если будет совсем туго…

Эли фыркнула. Подруга подумала, что я шучу.

А я не шутила. Более того…

– Перед тем, как будем съезжать, в лавке случится какое-то чп, – сильно понизив голос, сказала я. – Что-то, что точно испортит ремонт.

У подруги округлились глаза, но продлился шок недолго.

– Андре не простит, – тут же подбавила скепсиса Эли. – Заставит компенсировать.

– У нас есть договор аренды с описанием изначального состояния объекта, – надулась я. – Тут были ободранные стены, скрипучий пол и старые перекошенные окна.

– Да, но…

– Но на всякий случай нужно попросить с дракона на пятьдесят золотых больше, – признала я. Лучше подстраховаться, разработать максимально вариативный план отступления.

Теперь Элина погрустнела.

– Ты правда думаешь, что дракон заплатит? Ведь это весомые деньги.

– Он обязательно заплатит. Мы обязательно победим.

3.

Увы, в драконий квартал мне пришлось идти одной. Это случилось лишь следующим утром, раньше не получилось.

Касательно Элины – подруга осталась, во-первых, в торговом зале, а во-вторых, на страже. Требовалось присматривать за убранным в дальний угол кухни зельем. Чтобы ничего не случилось, чтобы никто посторонний в наше отсутствие на кухню не пролез.

С одной стороны это было правильно, а с другой добавило дрожи в коленках. Я надела самое красивое платье, накрутила локоны и постаралась придать лицу самый приятный вид.

Знала, что выгляжу презентабельно, но всё равно боялась.

А ещё раздражалась, потому что за мной опять увязались несколько соглядатаев. Шли по пятам так нагло, что хотелось рычать.

К их дружному удивлению, ни до рынка, ни до лавки, где продавали аксессуары для кондитеров, я не дошла. Я поймала извозчика и, упав на диванчик, назвала ну очень приблизительный адрес.

Я сказала про квартал, а возница тут же уточнил:

– Какой дом вам нужен, госпожа?

– Пока никакой. Просто привезите к кварталу.

Возница посмотрел неодобрительно. Видимо решил, что я одна из тех наивных девчонок, которые мечтают о женихе-драконе. Аж обидно стало. Я получила достойное образование и слишком разумна. Драконы иные. Недоступные! И женятся, как правило, на своих.

Я не буду влюбляться. Я просто зелье продам…

– Госпожа, вы уверены? – всё-таки уточнил мужчина. – Может лучше… к Военному училищу? Или к Академии правопорядка?

Интересное предложение. Вероятно там тоже есть драконы, но…

– Уверена, любезный. Везите.

И мы покатили…

А шпионам пришлось отстать.

Получасом позже я искренне об этом их отставании пожалела. Я очутилась в другой части города, где всё было незнакомым. На фоне этой незнакомости было бы приятно увидеть хоть одно привычное лицо.

– Вот, госпожа, – сказал возница.

Я расплатилась и вышла. И, напомнив себе о том, для чего всё это делаю, неуверенно зашагала вперёд.

***

Драконы обосновались в центральной, самой респектабельной части города. В сравнении с нашей пусть не самой дальней, но всё-таки окраиной, это была воплощённая мечта.

Дома красивые, ухоженные, с кристально-чистыми окнами, а сама улица идеально ровная. Не только в плане изумительно подогнанной брусчатки, но и в плане геометрии. Штука небывалая, но ни один дом за незримую, начертанную неизвестным мне архитектором линию, не выпирал.

При этом роскошью тут… ну как бы не пахло. Она точно была, но не вычурная – как, например, в случае особняков, расположенных в непосредственной близости от дворца.

Драконы своими богатствами не кичились, и этот элемент сначала покоробил – а вдруг не заплатят? Или посчитают цену чрезмерной?

Но очень скоро стало понятно, что истинная, первейшая из всех прочих проблема вообще в другом!

Во-первых, барьер… Сделав первый шаг на такую ровную, такую особенную брусчатку, я ощутила лёгкое сопротивление сотканной из воздуха стены.

А во-вторых, сама улица оказалась довольно безлюдной. Не вымершей, но почти.