Глава 16

За время нашего отсутствия особняк не изменился, что было относительно ожидаемо. Кому его дальше курочить или, наоборот, ремонтировать, когда людей в округе нет или почти нет? Полагаю, высадка части обитателей тренировочного лагеря в лесном массиве произошла лишь потому, что какие-то внутренние правила запрещали помещать новых подданных бесконечной вечной империи вплотную друг к другу, а все более подходящие территории уже оказались заняты землянами, которых насчитывалось намного больше нормы. Ну и нельзя было списывать со счетов тот факт, что валяющиеся вблизи крыльца ошметки зомби и дохлый тролль неплохо отпугивали случайных гостей, разумных или не очень. Те же животные, если более-менее представляли себе, чем опасны подобные монстры, на уровне инстинктов бы не приблизились к месту, где пахнет одним из них, пусть даже аромат этот смешивается с крайне привлекательной по их меркам вонью падали. Ибо шансы найти дохлую тушу подобного чудовища, которое способно очень быстро оправиться от любых не смертельных ран, на порядки меньше, чем вероятность обнаружить его же, но только, как всегда, голодного и вместе с тем основательно перемазавшегося в гнилых останках предыдущей добычи. Люди же, если видели мертвого гиганта, не могли не задаваться вопросом, кто его убил… И на всякий случай от опасности подобного калибра предпочитали держаться подальше. Ну те, у кого есть мозги и нет за спиной автоматической винтовки или хотя бы серьезной группы поддержки с менее совершенным оружием.

– Ой, мамочки… – только и смогла сказать стоящая у меня за плечом Оливия, судя по всему, отчаянно борясь с тошнотой и понемногу проигрывая эту битву. – А воняет-то как! Бальтазар, они и раньше смердели, как целая помойка, но вчера все-таки было лучше!

– Тут уж ничего не поделаешь. – Мне оставалось только философски пожать плечами да взяться за нож для снятия шкур. Кожа тролля была не очень красива, но довольно прочна, она вполне сгодится на легкие доспехи, и потому купят ее обязательно. В одиночку возиться с подобным гигантом было бы сущим мучением, но раз есть десятки помощников, то почему бы и не заняться противным, но нужным делом? – Есть здесь, кроме меня, охотники, умеющие разделывать добычу? Присоединяйтесь! Только голову не трогайте! Ее отдельно отпилим и продадим…

– Разрази меня гром, – негромко, но очень с чувством сказал пухловатый и коренастый мужчина с сединой в светлых волосах, обходя кругом поверженного гиганта. У него был точно такой же нож, как и у меня, но вот лука не было. Потерял, наверное… Или продал, если пользоваться подобным оружием не умел и учиться не собирался. – И вы убили вот это?! Топором?!

– Копьем, – поправил его я. – В шее должен был наконечник остаться, надо бы вырезать…

– Доннерветтер! Да я бы даже со своей любимой винтовкой выходить против такого зверя не рискнул! Тут фаустпатрон нужен! Минимум!

– Не, такого зверя лучше из пулеметов брать… – возразил ему смуглый мужчина, который, по всей видимости, был если и не соотечественником Диего, то, по крайней мере, близким ему по культуре и духу выходцем из Латинской Америки. – Одним-единственным выстрелом из гранатомета ведь промахнуться можно, а с ними всегда есть время скорректировать огонь… Кстати, а что это за полусгнившие клыкастые черепушки в траве валяются рядом с такими же трухлявыми ребрами?

– На втором этаже особняка сидели зомби-гоблины, – отозвался я, не удостоив изрядно разложившиеся останки нежити лишним взглядом. Взять с них теперь было уже совсем нечего, ну а вонь, которую они источали на всю округу, можно было потерпеть. – Лучше не трогайте то, что от них осталось, а то, не дай бог, подхватите еще чего… Даже думать не хочу, какие именно бактерии могут паразитировать на плоти, что сползла с их костей…

Из дома тем временем под руководством Диего уже вынесли нескольких изящных мягких стульев, вытащенных из покоев аристократа. Уважения во взглядах окружающих к нашей троице заметно прибавилось. Одно дело – слушать человека, который утверждает, что где-то там есть хорошая добыча и стражи ее уничтожены… А другое – щупать эту самую добычу своими руками, шагать мимо останков тварей, которые ее охраняли и с которыми из здесь присутствующих вряд ли бы хоть кто-то хотел сойтись в бою один на один. Разумеется, это не значило, что эти люди все как один прониклись любовью к тому, кто заберет половину их заработка. Более чем уверен, что в толпе есть амбициозные личности, желающие взять больше денег, чем им положено, а также не один и не два беспринципных мерзавца, хотевших бы забрать все империалы себе, взамен расщедрившись на пару ножевых ударов в спину. Но претензии они если и будут высказывать, то тихо и вежливо. Ибо для них мы стали не просто потенциально полезными незнакомцами, но людьми, безусловно, опасными, а потому злить их лишний раз не стоит.

Работы было много, работников тоже хватало, а вот инструментов имелся ощутимый дефицит. Платья, постельное белье, посуду и прочую мелочевку из дома вытащили даже быстрее, чем я с парой десятков помощников закончил разделывать убитого гиганта, а вот с кроватями и шкафами возникла проблемка. Не пролезали они через дверные проемы просто так, а хотя бы относительно аккуратная разборка, после которой изделия не потеряют товарный вид, требовала времени.

– Ну что ж, коллеги, – обратился я к тем, кто помогал мне снимать с тролля шкуру и отпиливать гиганту голову, бережно и осторожно орудуя медицинским скальпелем по сочленению крупных позвонков. Присоединившийся к нашей группе хирург вообще-то был кардиологом, а не патологоанатомом, но с разборкой дальнего родственника орков справился просто на пять с плюсом! – Думаю, демонтаж окон и прочая подобная возня растянется еще часа на три-четыре… Есть желающие побродить по лесу вместе со мной и поискать логово вот этого красавца?

Талантливый одиночка может добиться многого, но получить те же результаты, стоя во главе хорошего отряда, как-то попроще. А уж если получится собрать армию… Впрочем, ста дней на подобное, как ни крути, маловато. А от большей банды, чьи члены не спаяны дисциплиной и не имеют хорошей подготовки и хотя бы удовлетворительного снаряжения, больше проблем, чем пользы. Однако тех, с кем будет удобнее обыскивать самые укромные уголки тренировочного лагеря, лучше начать подбирать уже сейчас. Оливия на эту роль однозначно не годится, а Диего… Ну посмотрим. Возраст, в котором здоровье уже начинает подводить, и отсутствие нужных навыков будут вполне решаемыми проблемами, если бразилец сможет получить достаточно уровней за короткое время.

– А если там еще один такой же? – несколько нервно уточнил пожилой немец, что действительно был охотником, поскольку любил под настроение уток пострелять… Только вот ружья с собой у него не было. Оно лежало дома, а его прямо с работы телепортировало. Лук же герр Отто банально сломал, когда колотил им по башке шакала, пытающегося отведать качественного германского мяса напрямую из производителя. – Или два?

– Это риск, – согласился с ним я, умолчав о том, что молодые самцы троллей, как правило, одиночки. А взрослые, у кого уже есть гарем, от этого самого гарема далеко не удаляются, чтобы случайно не начать чужих детей воспитывать. Если бы убитый мною монстр имел семью, она бы уже обязательно побывала здесь… И обглодала дохлого сородича. Каннибализм у зеленокожих в чести, даже орки и гоблины, несмотря на свою близость к людям, редко когда отказываются от возможности закусить убитым соплеменником, а уж врагов так и вовсе без тени сомнения трескают за милую душу. – И если мы нарвемся на троллей, то погибшие, скорее всего, будут… Но тренировочный лагерь должен вознаграждать удачливых смельчаков, не так ли?

– Не уверен, – пробормотал врач по имени Канг, оказавшийся выходцем откуда-то с окраин Китая, печально рассматривая свой основательно затупленный о шею тролля инструмент. Впрочем, у него таких еще десятка два было. Медик в происходящем разобраться смог более-менее правильно и попытался прихватить с собой целый ящик с лекарствами… Который у него через пару часов пребывания в тренировочном лагере отобрали чернокожие бандиты, что чуть позже были вырезаны деревенскими стражниками. И все трофеи, понятное дело, ушли победителям, а не первоначальному владельцу данного имущества. – Дохлых смельчаков я видел уже много, а вот удачливых и вознагражденных – ни одного… Ну если тебя не считать. И что-то особо богатым, Бальтазар, ты не выглядишь.

– Это пока, – заверил его я, мысленно обещая себе сразу же после получения своей доли денег отправиться по магазинам, дабы прикупить нормальное оружие и броню. Какой-нибудь хлам, в принципе, мог приобрести еще вчера, но решил тогда сэкономить и денек подождать, чтобы не терять впустую деньги. За что и поплатился рукой, распаханной когтями львицы. Болит, зараза! Впрочем, если рукой лишний раз не шевелить, то это вполне терпимо. – Ну, так кто со мной?

Пуститься в странствия по опасному темному лесу согласилось сразу человек тридцать, что, с одной стороны, огорчало, но с другой радовало. Лишь в каждом седьмом землянине обнаружился стержень, нужный, чтобы пойти на риск. И то значительная часть их пустилась в авантюры лишь за неимением другого выхода, а потому, когда будет возможность относительно спокойно отсидеться в безопасности без того, чтобы голодать или подставлять свою шею под рабский ошейник, предпочтут отсидеться. Но для моих текущих целей, а именно разведки леса, этого более чем хватало, и повстречайся нам шальной медведь, волчья стая или уже знакомый львиный прайд – отбиться мы сможем, даже несмотря на почти полное отсутствие нормального оружия.

Лес был на удивление тих, спокоен и полон грибами. Часть из них я даже опознал как съедобные благодаря тому, что уже под утро один разок приложил к голове не учебник ополченца, а кристалл со знаниями начинающего травника. Впрочем, показать их деревенским для полной уверенности будет все равно нелишним… И опознать их они, скорее всего, смогут. Бесконечная вечная империя весьма любила разнообразие в биосфере, но расположенный в тренировочном лагере населенный пункт должны окружать более-менее привычные им земли с более-менее знакомой его обитателям флорой и фауной.

– Смотрите, тут следы! – привлек наше внимание один из тех, кто охотником не был, но очень хотел этому ремеслу научиться. – Вроде от копыт… Олень?

– Кабан! – поправил его более опытный товарищ. – И кстати, его следы – это не очень хороший признак… Я слышал, что матерый секач может быть чуть ли не опаснее медведя. И агрессивнее к тому же…

– А еще дикие свиньи – животные стайные, и атакуют они зачастую тоже стаей… Я в каком-то кино видел, как путешественники от них на дереве прятались…

Исследование леса продолжалось до тех пор, пока мы не наткнулись на обглоданное тело. Вернее, его останки. Перемолотые огромными зубами на кусочки кости, причем не только мелкие вроде тех, из которых состоят пальцы рук, но и реберная клетка. От черепа так и вовсе уверенно опознавалась лишь нижняя челюсть, видимо, слишком сильно раскрошили. Среди перепачканных кровью обрывков одежды попались джинсовые штаны, и в кармане их даже нашлось крошево из пластика и микросхем, без сомнения, лишь недавно являвшееся мобильным телефоном.

– Это землянин… И убил его либо тролль, либо бродячая промышленная мясорубка, – уверенно констатировал доктор Канг, который в силу профессии умел неплохо перебарывать природную брезгливость по отношению к составляющим человеческой физиологии, а потому бесстрашно принялся ворошить найденные останки подобранной палкой. – Но почему от него остался один скелет? Где все мясо?

– Съели, – пожал плечами я, не раз в своих воспоминаниях о будущем видевший подобную картину. – Скорее всего, какие-нибудь роевые насекомые… Собрать все клочки плоти до единого с такой тщательностью могут либо они, либо какой-нибудь сухопутный аналог пираний.

– Многоножки? – нахмурился герр Отто, подозрительным взглядом окидывая густой лесной подлесок, в котором могли таиться твари, утилизировавшие в своих желудках абсолютно всю плоть нашего соотечественника. Даже кишок от него не осталось, которыми многие хищники попросту брезгуют, не желая мараться в их вонючем содержимом. – На этих хитиновых бестий многие жаловались, да и сам я сталкивался с парой тварей…

– Возможно, и они, но я бы поставил на каких-нибудь муравьев. Те многоножки слишком крупные, им скоблить кости до блеска неудобно… – Из всех возможных методик противостояния рою пока в нашем распоряжении имелся лишь лесной пожар. Что ж, если будет нужно, мы его применим, но все-таки таких мер хотелось бы избежать. По крайней мере, пока все люди не выберутся из-под покрова деревьев. – Смотрите по сторонам, держитесь на виду друг у друга и отмечайте любые странности. Эти твари где-то близко… И логово тролля, скорее всего, тоже неподалеку. Я довольно четко слышал крики тех, кто с ним повстречался буквально в первые минуты пребывания в этом мире, а поскольку все мы попали в тренировочный лагерь одновременно или почти одновременно, оно не может быть далеко!