Но риски переоценить себя и по-глупому сдохнуть велики… И для их минимизации потребуется либо хорошо экипированный отряд, либо магия. А лучше и то и другое. Вот только их в Сером Перекрестке, казалось бы, черта с два получится раздобыть… Прямо замкнутый круг… Если ходить прямыми путями. Но есть ведь и обходные методы. Кто-нибудь ловкий может попробовать ограбить запасы местных магов, наверняка приберегающих для себя самое лучшее, стащить заначку старосты или прошерстить арсенал охраны.

Красноречивый или умеющий делать деньги уговорит их все-таки продать необходимые редкости, приберегаемые для себя. Сильный просто возьмет свое, если раньше не убьют… Ну а я лучше воспользуюсь знаниями будущего. Мне неизвестно, что случится завтра или через год, но проживающий в постоянно воюющем городе хрономант видел, как его товарищи работают с молодежью, а то и сам заботился о всяких желторотиках.

Максимизация возможностей каждого жителя поселения являлась единственным шансом хоть как-то противостоять бесчисленному множеству врагов. А магический дар сильно облегчает жизнь любому человеку, даже если тот и не является профессиональным волшебником. И для юношей и девушек, которым не повезло унаследовать подобные таланты, есть путь заполучить его без кровавых жертв, нереальных финансовых затрат или многолетних тренировок. Путь не гарантированный и довольно рискованный, но зато относительно быстрый и простой. Только вот на нем потребуется попутчик, очень особый попутчик. Универсальный и безжалостный убийца. Существо, что по природе своей всегда будет охотиться: не ради еды, а ради самого процесса охоты. Прирожденный уничтожитель, созданный тысячами поколений предков, подвергаемых безжалостной селекции, выбраковывающей тупых, слабых и миролюбивых, по мере своего развития обязательно обретающий магию, которой он может делиться с теми немногими, кого считает своими, и по части агрессии ко всему окружающему способный конкурировать с царем природы – человеком…

– Знаешь, пожалуй, мне действительно нужен позарез один товар, за который можно заплатить даже немного больше, чем он в действительности стоит, – обратился я к главному торговцу Серого Перекрестка, заметно оживившемуся при этих словах. – Только вот в твоем магазине его нет, такой товар вообще нечасто в магазине на витрине лежит… Скажи, у кого-нибудь в вашей деревне продаются котята?

Глава 19

– Мя! Ми! Мя! – тонким жалобным голосочком возмущался серо-белый котенок, которого я крайне аккуратно держал в своей ладони. Точнее, не столько держал, сколько просто ограничивал чуть поднятыми вверх пальцами, не давая скатиться оттуда вниз. Выглядел малыш, честно говоря, страшноватенько. Растопыренные в разные стороны лапки по толщине сильно напоминали спички, шерсть еле-еле обтягивала худенькие мослы, и даже глазки его пока не открылись. Однако, несмотря на свою худобу, он двигался и пищал куда активнее, чем его братики или сестрички. И когда я поднес руку к соломе, на которой они копошились, и немножко пошуршал для привлечения внимания, он не попытался в страхе уползти, а полез исследовать неизвестную аномалию, вдруг возникшую в его крохотном мирке. Ткнувшись же носом в ладонь, заполз на нее, пусть и лишь со второй попытки. Конечно, это не назвать полной проверкой совместимости между хозяином и потенциальным фамильяром, но хоть что-то… – Ми! Мя!

– Ну, я же говорил, что на сеновале хромого Ганса живут самые молодые котята в нашей деревне! – широко улыбнулся мальчишка лет тринадцати-четырнадцати, которому местный владелец торговой сети перепоручил выполнение столь необычного заказа. – Они вам подходят?

– Думаю, да. – Маленькая белая кошка внимательно смотрела на человека, забравшего одного из ее детенышей, но бросаться грудью на защиту жалобно пищащего комочка не спешила. Не то понимала, что вряд ли сможет отпугнуть даже одного-единственного мальчишку, не говоря уж о целых трех людях, не то ее слишком сильно заботили пять других котят, в данный момент ползающих вокруг нее и почти такими же звуками пытающихся требовать себе молоко. Только вряд ли они были слишком успешны – уж больно худа оказалась их родительница. – Твоему мастеру я уже заплатил, но сколько хромой Ганс захочет за котенка?

– Пф! Если вы ему дадите пару империалов, то это уже будет больше, чем он когда-либо надеялся получить! А за три так он еще и выпьет за ваше здоровье! – пренебрежительно отмахнулся мальчишка. – Я, если честно, боялся, что их уже утопили, но, видимо, Гансу просто лень в ведро набрать воды…

– Ой, а это кто?! – невольно вскрикнула Оливия, когда откуда-то с крыши сеновала в нашу компанию вдруг спрыгнул еще один кот. Серый, щекастый, даже не упитанный, а откровенно жирный и с такой самодовольной мордой, словно именно он создал бесконечную вечную империю и все остальное мироздание до кучи, а мы все занимаемся своим мелким копошением исключительно ради возможности слегка развеять скуку сей блистательной персоны… Правда, царственный вид продержался недолго. Белая кошечка, которая до этого вела себя смирно и покорно судьбе, с громким шипением сорвалась вперед, будто стрела, и отвесила непрошеному гостю такую оплеуху, что он натуральным образом на задницу брякнулся. А потом ползком-ползком отступил метра на два, не рискуя поворачиваться спиной к злобно оскалившейся даме. – Их отец?

Домашний кот. Уровень 4–5

Любопытен. Сыт. Раздражен.

Обычный домашний кот, который немного крупнее и быстрее своих собратьев. Данные животные являются верными спутниками человечества благодаря привычке охотиться на разнообразных вредителей, которые в больших количествах плодятся среди продуктовых запасов. Атакует при помощи зубов и когтей, почти не представляет опасности для здорового человека.

Уязвимые места: живот, глаза, горло.

Возможные трофеи: шкура, немного мяса.

Модификаторы физического состояния:

Ловкость +1

Выносливость + 1

– Наверное, отец, – пожал плечами мальчишка, которому явно было все равно. – Во всяком случае, это кот мельника, чей амбар тут стоит по соседству… А вы его тоже купить хотите? Будет дороже, значительно дороже. Он знатный мышелов!

– Верю, – согласился с ним я, наблюдая за тем, как Оливия берет в руки еще одного серо-белого котенка и подносит к отцу. Тот от своего отпрыска презрительно отвернулся и сделал вид, будто знать не знает, что это такое, и не интересно оно ему от слова «вообще», но австралийка повторила попытку, подсунув пищащего малыша папаше прямо к морде. И тогда серый котяра, выглядящий упитаннее, чем большинство домашних любимцев Земли, а, следовательно, не только выклянчивающий кусочки у скуповатых селян, но и регулярно разнообразящий свое меню дичью, стал кхекать и содрогаться, словно его тошнит… Котэц года, однозначно. И умный, зараза. Знает, как можно отбить у доставучей человеческой самки всякую охоту с ним играть. – Но нам такой не нужен. Староват…

Через пять минут хозяин сеновала внезапно для себя стал богаче на шесть монеток, счастливый как слон мальчишка с еще одной убежал в сторону деревенского магазина, получившая взамен трех детей большой кусок вяленого мяса белая кошечка с жадным урчанием вгрызлась в еду, кося злым взглядом на кружащего вокруг серого кавалера, ну а я, Диего и Оливия отправились к гостинице вместе с нашими новыми домашними любимцами.

– Ну и зачем это все? – хмуро осведомился бразилец, из кармана которого слышалось испуганно-недовольное пищание. – Бальтазар, ты вообще чем думал? Котята же в таком возрасте без матери почти наверняка подохнут! И потом, нам разве делать нечего, кроме как с домашними любимцами возиться?!

– Один из учеников местного мага тайком подошел ко мне и предложил взаимовыгодную сделку. Он рассказывает, как можно простому человеку попытаться получить магический дар с минимальными затратами и неплохими шансами на успех, я делюсь с ним своими деньгами, – солгал я, будучи уверен, что правда не вылезет наружу. Ведь не будут же они допрашивать всех начинающих чародеев, а если и начнут – те ведь пойдут в отказ. И даже если бы действительно кто-то из них выдал мне эту тайну, которая и особо тайной-то во многих мирах бесконечной вечной империи не была, то все равно виновник бы все отрицал. – Оказывается, если воспитывать животное с детства, причем чем раньше, тем лучше, то есть шансы сделать его своим спутником, фамильяром… Установить с ним связь на уровне души. Обычно такого результата добиваются специальными ритуалами, но и без них справиться можно. Если животное магическое и вы с ним достаточно близки, оно само инициирует процесс.

– И это позволит мне стать волшебницей?! – вспыхнула надеждой Оливия, которая как была обычной ученицей торговца, так ею и осталась. Только уровней немного подняла. Слишком слабо она отстаивала свою позицию в сделках, слишком мало денег свыше минимума, который был готов потерять покупатель наших трофеев, мы заработали… Печально. Если так и будет продолжаться, придется оставить девушку позади. – Но подожди… Разве это волшебные кошки?!

– Кошки – обычные. Но у кошек, если они достаточно сильны, пробуждается магический дар. – В принципе, подобное было верно для всех живых организмов, включая людей. Только человек, если он не унаследовал талант волшебника и не развил его целенаправленно, начнет непроизвольно учиться всяким мелким фокусам и совершать вроде бы ничтожные, но все-таки чудеса, когда совокупный уровень перевалит за вторую сотню. И столь высокой планки достигнет один из тысячи… Если не меньше. Кошки же начинают обретать сверхъестественные способности всего-то рангу к тридцатому. Они ведь не распыляются на разную чушь вроде ремесла, воровства или боевых искусств, а потому с каждым поощрением от Системы просто становятся все больше кошками. Идеальными кошками. – И часть этого дара фамильяр может одолжить своему хозяину. А тот, если начнет пользоваться волшебством, пускай и заимствованным, сам быстро станет магом. Видимо, неспроста в народном фольклоре ведьм был принято изображать с разной живностью, и чаще всего как раз именно с котами, ой неспроста… Да и лечение кошками, как оказалось, было не совсем уж и обманом. Исцелять они могут. Если достаточно сильны и действительно хотят…

– Не хочу казаться пессимистичным… – Диего пальцем надавил на кошачью голову, с недовольным писком высунувшуюся у него из неглубокого кармана, заставляя малыша прекратить свои попытки сбежать на волю и вновь спрятаться в одежде целиком. – Но Бальтазар… Тебе не кажется, что тот паренек был не просто учеником чародея, а еще и вполне себе перспективным мошенником?

– Вы в любом случае ничем не рискуете, если просто будете проявлять капельку заботы по отношению к своим милым питомцам и первое время, пока не окрепнут, подкармливать их своей кровью, – пожал плечами я, заставив Оливию позеленеть и тихонько ойкнуть. Ее что, и перспектива обычного донорства напугала?! Котенок же маленький! Много в любом случае не сожрет. – Однако для афериста, впаривающего подкрашенный свинец по цене золотых слитков, тот паренек выдал довольно впечатляющий список проблем, из-за которых все может пойти не так. Во-первых, если животное не будет хозяину достаточно доверять и считать его своей семьей, фиг вам, а не связь на уровне души. Во-вторых, вне тренировочного лагеря развитие достаточно сильного питомца растянулось бы на годы, если не десятилетия, а здесь даже для человека есть шансы превратиться из немощного ребенка в могучего атлета менее чем за месяц, если будет набрано достаточно уровней. Оказывается, каждый из них хоть немного, но сдвигает организм в сторону биологического оптимума. И в-третьих, для становления фамильяром котенку надо набрать уровней тридцать, а лучше больше.

– Это много, – пробормотала себе под нос Оливия. – Очень много… Обычные люди тридцать уровней набирают только к старости, и старых, по крайней мере в Сером Перекрестке, принято уважать не только за их жизненный опыт, но и за полезные навыки… И как чего-то подобного должен добиться простой котенок?!

– С помощью хозяина, разумеется, – посмотрел на нее как на идиотку Диего. – Хм… Котята ведь прокачиваются убийствами?