– Ну, не только… Но в основном да, – согласился я, ибо дрессировка наших питомцев с тем, чтобы они освоили новые полезные трюки и за счет этого получили признание Системы, заняла бы у дилетантов слишком много времени. В том числе и у меня. Вот будь на нашем месте какие-нибудь цирковые специалисты или хотя бы отлично понимающие животных любители, желательно с ветеринарным образованием…

– Начнем сегодня же! – махнул рукой Диего и заодно снова запихнул пытавшегося выбраться котенка поглубже в карман. Тот, которого Оливия спрятала куда-то в декольте, чтобы он не мерз, там едва слышно попискивал, видимо, находясь в состоянии сильнейшего стресса и безуспешно пытаясь звать маму. А вот мой, похоже, будучи убранным за шиворот, пригрелся и уснул. – Для начала им ведь всяких бабочек и гусениц хватит? Потом, в зависимости от темпов роста котят, перейдем на придушенных до почти коматозного состояния мышей, которых будем под лапы подкладывать…

– Это сработает, но это слишком долго. Ты же видел их папашу? Ловит мышей всю свою жизнь, но все равно обычный кот. – Я не мог ошибаться… Вернее, мог, но только если поехал крышей куда дальше, чем думал. В моих видениях, относящихся к периоду заката нашей цивилизации, животные-спутники встречались чуть ли не у каждого второго землянина! И те подростки, у кого получалось завести себе фамильяра, быстро обгоняли своих сверстников, а те, у кого не получалось… Ну, возможность много играть с котятами сама по себе служила неплохим утешительным призом. – Предлагаю использовать быка!

– Что?!

– Кого?!

– Мя?!

Удивленные голоса двух людей и одного котенка почти слились воедино. Последний опять попытался вылезти из кармана Диего и вряд ли чего-нибудь понял, но счел необходимым возмутиться просто за компанию.

– Спокойно, я понимаю, как это звучит… Но у меня есть план! И он даже не слишком рискован, хотя требует довольно высоких трудозатрат и некоторых финансовых вложений! – Как ни удивительно, но все сказанное было правдой… Впрочем, стартовая зона тренировочного лагеря являлась достаточно удобным для комфортного развития местом, пусть даже большинство землян и думали совершенно иначе. Просто альтернативы они еще не видели. – Скажите, после сегодняшних выплат мы пользуемся у наших обездоленных и голодающих соотечественников определенным кредитом доверия?

– Ну, у некоторых, – согласно кивнула Оливия. – Да, кое-кого за время экспедиции в лес погрызли… Но раненые получили лечение от магов, никто не был убит, и деньги достались всем, кто их зарабатывал… А что ты хочешь?

– Вывести народ на трудовые работы, конечно же! – Большие массы физически здоровых людей обладают просто потрясающими возможностями, а уж если подобную толпу мотивирует голод, то работоспособности подобного коллектива будут не слишком сильно мешать даже низкая слаженность и сложности с инструментами. Халявщиков их же соседи побьют, чтобы не делать даром чужую работу и не упускать мимо рта честно заслуженный кусок хлеба. – И заставить копать ямы-ловушки! В этих чертовых холмах пасется столько живности, что шашлыка может хватить едва ли не до возвращения на Землю! Нефиг геройствовать с копьем и луком, когда можно серьезно потрудиться всего один раз, а потом лишь пользоваться трудами, наладив едва ли не промышленную заготовку мяса!

– Лопат в продаже я видела не так уж много, и почти все они деревянные… – призадумалась Оливия. – Но у торговцев еще есть вилы и кирки…

– Деревянные мы и сами сделаем. Наверняка не один я знаю, с какого конца браться за инструменты, а даже если и нет – научить недолго. Поделки у неумех, конечно, выйдут дрянные, но нам сойдет… – задумчиво пробормотал Диего, которого, похоже, предложенная мной идея вполне себе захватила. – Только нужны топоры, рубанки, пилы, и желательно хоть немного наждака… Деревьев же в округе полно… Долго, конечно, такие лопаты не прослужат, но нам ведь долго и не надо?

– Ну, чем дольше, тем лучше. Дичь наверняка уйдет из тех районов, где ее активно выбивают, а значит, землянам придется кочевать следом. Вот только в удалении от стартовых зон живность становится все более и более опасной. Вплоть до того, что трофеи от охоты перестанут покрывать расходы на ее проведение. – Во всяком случае, в моих воспоминаниях примерно так и было. Конечно, возможно, что здесь такой экологической катастрофы не случится, особенно если туши добычи использовать целиком, а не оставлять гнить, вырезав лично для себя пару особо лакомых кусочков… – И кстати, про котят всем окружающим тоже можно рассказать. Да и не обязательно это должны быть котята…

– Мя! – возразил вновь высунувшийся из кармана неугомонный питомец Диего, судя по всему, придерживающийся мнения, что лучше кошки зверя нет. И человека тоже. Вот только, боюсь, ждет этого парня разочарование, даже когда он станет большим и сильным… По меркам себе подобных, конечно же. Кошка тридцатого уровня и человек тридцатого уровня все еще неравны… Пусть животное изрядно подрастет в габаритах и заметно поумнеет, но человек все равно останется хитрее, умнее, крупнее и выносливее. Только вот по шустрой как ветер бестии, способной своими когтями и кость процарапать, пинком уже вряд ли попадет. В районе двухсотого-трехсотого поощрения от Системы роль уже будет играть скорее выбранная специализация, чем изначальные данные, но до той далекой поры еще надо дожить.

– Ты уверен насчет раскрытия твоего секрета? – заколебалась Оливия. – Серый Перекресток, конечно, большой… Но домашних питомцев в нем на всех не хватит!

– Ну, половина землян все равно нам не поверит или не сможет заставить себя заботиться хоть о ком-то, а для остальных можно набирать питомцев не только из этой деревни, но и из других населенных пунктов, а также из дикой среды. Те же львята, например… – Даже если дара магии люди не получат, сильнее они от наличия питомца все равно станут. В моих воспоминаниях о будущем положительных примеров подобной связи хватало, а отрицательных имелась всего-то пара штук. И то возникали они, если приручать не млекопитающих, которые нам ментально более-менее близки, а какую-нибудь экзотику. Впрочем, хозяева гигантских пауков или змей в большинстве своем из-за сделанного выбора особо тоже не расстраивались. Высокоорганизованному разуму человека не так уж сложно в фоновом режиме отфильтровывать доставшиеся от какой-нибудь птички желания гадить где попало и хватать первых попавшихся на глаза червячков. А вот идущие в комплекте с ними отличное зрение, быстрые рефлексы и повышенная склонность к магии воздуха – штуки хорошие…

Глава 20

– Ну, ну, ну же… – Глаза Оливии, с замиранием сердца наблюдающей за бредущим по равнине стадом антилоп с длинными витыми рогами, едва ли не искрились от напряжения. Девушку буквально трясло, поскольку в нескольких сотнях метров от нас неспешно шагали и щипали траву ее шансы на то, чтобы из заурядной обывательницы стать кем-то большим. Переделать себя девушка, возможно, и хотела… Но не могла. Во всяком случае, пока рядом с нею маячил я или Диего, надежно защищающие от большинства угроз тренировочного лагеря. Да, австралийка довольно неплохо умела разговаривать с людьми и помогла организовать рабочие бригады, но стали бы ее слушать, если бы за спиной девушки не имелось сильных и решительно настроенных мужчин, располагающих неплохими по местным меркам капиталами? – Давайте, давайте же, скотины рогатые, ну…

Стадо из пары дюжин животных, весящих килограммов по сто пятьдесят, неспешно двигалось по тропе, которую более сотни человек плотно перекрыли десятком ловчих ям. И рыли мы их не просто так, в первом приглянувшемся месте и по желанию левой пятки: прежде чем взяться за дело, охотники искали участки земли, где звери вытоптали траву, поскольку часто ходят по одним и тем же маршрутам. Та тропинка, где караулили конкретно мы, вела к небольшому ручейку, слишком мелкому, дабы там завелась живность крупнее лягушек, но достаточному для утоления жажды зверей. Идея устроить засаду в столь посещаемом месте была не нова – мы видели следы львов, возможно, тех же самых, с которыми дрались днем раньше, а также остатки их трапез в виде отдельных, основательно обгрызенных костей. И антилопы двигались к водопою медленным шагом, внимательно осматривая окрестности и чутко поводя ушами.

Возможно, именно повышенная бдительность зверей, а может, недостаточные наши усилия по маскировке ловушки позволили парнокопытным успешно миновать одну яму, другую, третью… Но когда они подошли к четвертой, расположенной уже всего-то в паре десятков метров от ручейка, одно из животных все-таки ступило своими копытами на слой из тонких веточек, едва выдерживающих вес кусков дерна с еще живой травой, которыми мы замаскировали ловушки. И перекрытия рухнули, оставив антилопу частично свесившейся вниз, поскольку ее передние ноги скребли по горизонтальному склону ямы, а задние все еще оставались на твердой земле. Возможно, эта дальняя родственница горных козлов сумела бы сохранить равновесие и выкарабкаться, но шагавший сзади сородич то ли давно лелеял на ее счет свои коварные планы, то ли просто не слишком-то сильно разобрался в ситуации, поскольку чуть наклонил голову и боднул бедняжку. Слегка. Едва заметно. В нормальном состоянии животное от такого тычка максимум переступило бы с ноги на ногу, но благодаря работе человеческого разума, человеческих же рук и лопат ситуация была не нормальной! И полторы сотни килограммов мяса, шкуры, рогов и копыт сверзилось вниз, издав напоследок тревожный звук, похожий сразу и на ржание, и на блеяние, который нам удалось услышать несмотря на разделяющую нас дистанцию.

– Вперед! – выкрикнула Оливия, срываясь с места под звук протестующего писка, раздающегося откуда-то из декольте. Буквально похороненный там котенок и без того вряд ли был сильно в восторге от своего убежища, а когда оно еще и весьма активно колыхаться началось, вообще принялся орать во всю мощь своей маленькой глотки. – Пока не выбралась!

– Не выберется, – успокоил ее я, медленно поднимаясь с травки и перенося котенка с груди прямо на голову. Руки и ноги болезненно ныли. На этой тропинке ловушек было десять, но подобных подходов к ручью насчитывалось вообще-то несколько больше. И ловушками мы перекрыли их все. Даже для сотни человек, снабженных каким-никаким инструментом, это был не самый легкий труд. Желающих поработать за еду имелось вообще-то куда больше, но цены на шанцевые инструменты в деревне безбожно кусались, и потому сейчас орда начинающих плотников под руководством Диего терзала ближайший лесок, распугивая тамошнюю живность и с запасом заготавливая пиломатериалы. – Там почти четыре метра глубины… Мы же вообще-то туда диких быков поймать рассчитывали…

– О! Еще одна! – восхитился кто-то из добровольных землекопов, наблюдая за мечущимся стадом, которое сократилось на дополнительную антилопу, внезапно для себя ставшую жертвой коварства гравитации. Ну и человеческого разума, да… Свалившееся в ловушку животное кричало от страха и боли, и эти звуки вызвали у ее сородичей инстинктивную реакцию на всякую непонятную и опасную фигню – драпать как можно быстрее и куда глаза глядят. Животные привыкли к тому, что все или практически все угрозы их жизни происходят по вине хищников, которые обязательно сцапают тех, кто будет стоять и тупить. Вот и ринулись врассыпную, и один из зверей решил спасаться бегством по собственным следам. Но на сей раз проложенный курс не избежал того места, где под слоем земли и веточек скрывалась ждущая своего часа ямища с гладкими стенками. И разогнавшаяся антилопа ухнула на всей скорости в дыру, разверзшуюся под ней. – Ну, как минимум это день нами прожит не зря…

– А мне так вообще уровень дали! – еще громче возрадовался другой из рабочих, выглядящий грязноватым, но счастливым. – Теперь я не просто могу копать ямы-ловушки, но и знаю, как делать их правильно!

– Странно… – буркнул герр Отто, с завистью косясь на говорившего. – А меня ничем не наградили, хотя именно я эти ловушки маскировал… А ты вообще охотник какого уровня?