– Хомячки? Какие хомячки? – переспросил Отто, и за это время я пробил череп еще одному туннельнику. Кто-то более расторопный и смышленый, чем престарелый немец, протолкался мимо нас и вонзил свое копье в одного из копателей, с хрустом пробив хитин. И проткнутое тельце задергалось в агонии, двигая лапками! Да, оно едва-едва шевелилось, но ведь шевелилось же! Движения конечностей еще можно было списать на тряску, но попытку извернуться, дабы укусить древко, пропустил бы разве только слепой. – Доннерветтер! Как эти головешки могут быть еще живы?!

– Они живучи и регенерируют, пусть и медленно. – При отсутствии сопротивления монстров убивали быстро, даже несмотря на то, что теснота пещеры ограничивала размах оружия и количество людей, которые могли одновременно чудовищ бить или колоть. Режущие атаки против их панцирей показывали почти нулевую эффективность, ибо лезвия не могли так просто вскрыть хитиновую броню. – Меня больше волнует другой вопрос… Есть ли в этом гнезде, помимо туннельников-копателей и туннельников-садовников, какие-нибудь туннельники-воины? Или туннельники-маги, не дай бог… Королева-то есть почти наверняка.

– Неприятная перспектива, – поморщился немец, стирая с лица брызги зеленоватой крови, которые туда неизвестно когда попали. – Нас эти-то жуки могли бы на ноль помножить, если бы мы в их нору сунулись дуром… И что будем делать?

– Вытащим тела, отступим и повторим газовую атаку. – Если в списке трофеев, которые выдавало мое сканирование, каждый раз указывалась какая-то восстановительная железа, то эти железы определенно стоило собрать. Вот зуб даю – алхимики из них могут сделать неплохие целительные зелья. – Если эти туннельники пошли на столь кардинальные меры, дабы не пустить дым в свое логово, значит, дым для его обитателей крайне опасен. И надо задымить тут все как можно более качественно. В конце-то концов, разве мы куда-то торопимся? Или, может, дрова вдруг дефицитом стали?

Сбор новой горы из сухой травы, веток и прочих горючих материалов природного происхождения занял часа четыре, но результат стоил того. Огромные клубы дыма, словно пылесосом, втягивались внутрь пещеры, уносясь куда-то вглубь по тоннелю, прокопанному ее обитателями. Данный комплекс подземных сооружений, по всей видимости, имел отменную вентиляцию, и эта вентиляция создавала отличную тягу. Скорее всего, и вход-выход тут был далеко не один… Но если другие проходы в этот подземный комплекс и имелись, то стражи их постучаться в нашу заслонку не прибегали. И никаких новых баррикад из то ли насекомых, то ли крабов мы не обнаружили после того, как все прогорело до углей.

– Сейчас или никогда, – решил я, раздумывая о том, стоит ли бояться скоплений угарного газа внизу или все-таки нет. Так-то он легче воздуха и, по идее, должен быстро выдуваться сквозь те щели, через которые поступал кислород для дыхания туннельников. Но мало ли… Впрочем, найти чистую тряпку и смочить ее водой недолго. Хоть какая-то защита будет. – Если королева и прочие местные обитатели похожи на своих сородичей, то они сейчас нанюхались дыма и оцепенели или хотя бы замедлились… Факелы готовы? Тогда идем!

Как оказалось, в чадящих палках, так и норовящих обжечь кого-нибудь или удушить дымом всех подряд, не было особой необходимости. В жилище слепых туннельников оказалось если и не светло как днем, то, по крайней мере, и не сильно темновато. Устилающий собой пол, потолок и стены мох чуть заметно светился, единственными темными пятнами на нем являлись торчащие оттуда темно-алые грибы, похоже, паразитирующие на столь необычной питательной среде. В голове сами собой мелькнули воспоминания, полученные из обучающего кристалла, в которых ну вот точно такие же темно-алые наросты из обладающего аналогичной подсветкой субстрата бережно вырезали серебряным серпом, сушили и толкли в порошок, являющийся отличным антисептиком, вдобавок обладающим определенным жаропонижающим эффектом. Это сырье определенно представляло ценность и само по себе, и как компонент для алхимических зелий, которые могли бы еще больше усилить природные свойства, следовательно, его стоило собрать. Причем подобного добра тут были центнеры… Жаль только, рынок сбыта ограничен. Да и применять особо некуда… Впрочем, все равно ведь город искать собирались…

Коридор, короткая развилка, еще коридор… И мы вышли к месту то ли подготавливаемой засады, то ли попытки туннельников замуровать напрочь то направление, которое вдруг стало таким опасным. Примерно полтора десятка копателей скребли камни стен своими клювами, довольно бодро набирая полные рты каменной крошки и сплевывая ее в нужном месте уже перемешанной с какой-то серой субстанцией, играющей роль цемента. Несмотря на то что работы не могли оказаться начаты слишком давно, путь нам уже перегораживал барьерчик высотой примерно по колено. Дали бы мы обитателям пещеры фору хотя бы в полчаса, и чтобы пройти дальше, нам потребовался бы или динамит, или таран.

– Осторожнее! Смотрите, чтобы не покусали никого! – отдал я приказ, прижимаясь к стенке и стараясь не сильно мешать своим соратникам. Большая алебарда для противостояния довольно юрким копателям, бросившимся на людей с бесстрашием, достойным муравья или истинного берсеркера, подходила не очень. Трудновато ею попасть по столь мелкой и быстро движущейся цели, да и пока будешь размахиваться, кого-нибудь из своих зацепишь, и хорошо еще, если древком, а не крюком… – И не пинайте их, если сапоги не металлические! Хотите без пальцев на ногах остаться?!

Как оказалось, повышал голос я зря, ибо ориентирующиеся в пространстве, скорее всего, при помощи слуха существа атаковали столь выделяющуюся цель с удивительным единодушием. И прыгали они не хуже садовников, на высоту в несколько собственных ростов. Одного удалось сбить встречным ударом кулака, от другого просто уклониться, третий десантировался на рюкзак, и резкий поворот корпуса стукнул его о покрытую мхом стену пещеры достаточно сильно, чтобы раздался громкий хруст, а растительность сбрызнуло каплями зеленоватой крови… Но еще штук пять приземлились на плечи или живот, немедленно вцепившись своими клювами куда придется. Кольчуга начала со скрежетом деформироваться, из моего рта вырвалось громкое шипение боли, ибо вместе с одеждой и броней они защемили и некоторую часть моего тела. Вот только наслаждаться местью туннельники долго не смогли: удары дубин и прочего оружия, обрушившиеся на их неподвижные тела, занятые лишь одной мыслью – кусать сильнее, быстро расколотили не особо толстый хитин, лишив жизни этих маленьких чудовищ.

– Зелье? – услужливо предложил Отто, помогая какому-то молодому парню всунуть лезвие ножа между челюстями головы копателя, которая больше не соединялась с телом, но по-прежнему висела на мне, как своеобразная медаль, за счет силы сжатия клюва.

– Обойдусь. – Кровотечения вроде бы не было, ну а боль от синяков и ссадин можно перетерпеть. – Идем дальше, пока эти крабы подземные где-нибудь в глубине вместе со всеми своими богатствами не замуровались…

Развилка, поворот, еще поворот… И мы вышли к уже знакомой стеночке по колено высотой, рядом с которой валялись остатки копателей, безжалостно убитых нами меньше пары минут назад. Если подземное логово и создавалось в соответствии с каким-то планом, мне его логику понять не дано. Впрочем, опасение заблудиться как возникло, так и умерло, ибо буквально через три-четыре минуты осторожных блужданий ноги вынесли меня в большую пещеру то ли естественного, то ли искусственного происхождения, без сомнения, являющуюся королевской камерой. Ведь тут была она. Королева. Огромный мешок розовой пульсирующей плоти, размером способный поспорить с микроавтобусом, из передней части которого возвышалось хиленькое, по сравнению с брюхом, тело гигантского членистоногого. Но это только по сравнению. Растопыренные в разные стороны лапки хоть и не доставали до земли, но были куда толще и длиннее конечностей садовников. Торс тоже оказался крупнее раза в три или четыре, а вытянутая, подобно ножницам, пасть с тремя рядами зубов на большой голове была нужна явно не для поедания грибов и лишайников. Доказательством являлись кости и черепа, в больших количествах валяющиеся вблизи владычицы роя. Она явно предпочитала высококалорийную белковую пищу и могла не просто перекусить человека пополам, а проглотить его прямо целиком. В дальней части пещеры громоздились неровными кучками десятки белых яиц, похожих на большие футбольные мячи, местами перемазанные какой-то коричневой дрянью. Мда, похоже, этот рой мог бы стать серьезной проблемой, но покуда просто не успел вырасти. Вот зуб даю, за барьером из скорлупы потихоньку дозревают не только садовники и копатели, но еще и воины. А также представители других каст, няньки, например. Вот более чем уверен – не должно быть в королевской камере такого количества валяющихся под ногами костей и прочей антисанитарии…

– Ха! Так мы, оказывается, уже успели всех тут победить, просто пока еще не знали об этом! – облегченно рассмеялся Отто, оборачиваясь ко мне с широкой радостной улыбкой. И с этой же улыбкой его голова съехала вниз с перерубленной шеи, обдавшей всех вокруг кровью, когда в воздухе позади него соткались и резко сомкнулись навстречу друг другу огромные челюсти из зеленовато-белой энергии, один в один похожие на ротовой аппарат королевы и по форме, и по размеру. Под удар попала еще парочка человек, стоявших слишком близко к излишне шумному немцу, но они были чуть выше, а потому их перерезало на две части скорее в районе груди с небрежной легкостью: и мясо, и кости, и даже плохонькие доспехи. Владычица роя не могла передвигаться и была слепа, подобно остальным туннельникам, но тот, кто счел бы ее слабой и беззащитной, сделал бы очень большую ошибку! Эта тварь владела магией! Причем отнюдь не на уровне какой-нибудь сельской ведьмы или даже только-только покинувшего волшебную школу юного адепта, мало чего способного предъявить, кроме своего красивого диплома! Обладателю ее талантов с ходу бы дали ставку боевого мага в любой из известных мне армий!

– Прорыв! – вырвался изо рта клич, вряд ли понятный окружающим, но зато привычный мне будущему, не раз атаковавшему противников, что стоило прирезать как можно скорее практически любой ценой. А ноги уже сорвались на бег, заставляющий протестующе полыхать болью мышцы, и руки выставили вперед алебарду, вокруг наконечника которой формировался энергетический кокон. Магам нельзя давать время на то, чтобы колдовать! И чертову тварь, ориентирующуюся при помощи слуха, невозможно будет застать врасплох! А значит, надо прикончить царицу сейчас, когда она еще не перезарядилась и мы уже подошли к ней так близко, как только могли без того, чтобы понести первые потери!

Мое приближение, сопровождающееся, помимо команды, еще и громким топотом, не осталось незамеченным, и громкие крики ужаса, исходящие со стороны резко поредевшего отряда при виде гибели товарищей по оружию, к сожалению, монстра не сильно отвлекли. Лапы королевы туннельников синхронно поднялись вверх, а потом махнули все сразу слева направо, и меня словно накрыло ударной волной от взрыва или шлепнуло огромной мухобойкой, отрывая от земли и сметая в сторону непреодолимой мощью, противостоять которой не было никакой возможности. Но я более-менее понял, что она задумала, еще когда конечности огромного членистоногого начали подниматься вверх, поскольку в своих снах не раз видел чародеев, примерно тем же самым образом облегчающих себе визуализацию своих атак при помощи движений. И на секунду раньше, чем меня впечатало в покрытую мхом стену, куда вообще-то было еще лететь и лететь, сделал со своим оружием то, что делать с алебардами очень не рекомендуется. Метнул его в цель, добежать до которой уже просто не успевал, благо промахнуться было сложно.