Или вот еще один факт: восстановленный из порошка коньяк омерзителен. Им невозможно что-либо отпраздновать. Хотя какой смысл праздновать то, что я оказался прав? Это не особое событие, а вполне обыденное обстоятельство.

* * *

Елена смотрела через иллюминатор на чужие звезды. Хотя в Секторе Фобос все звезды чужие, тут ничего нового.

Мир вокруг них снова стал спокойным, как будто понятным. Елена уже не заблуждалась на его счет, она приказала увести станцию и корабли сопровождения в сторону, подальше от кротовой норы, через которую они прошли. Не хватало еще, чтобы им вслед прилетел пучок той самой энергии, от которой они бежали!

Тогда же адмирал приказала послать к кротовой норе разведывательный дрон. Не то чтобы она собиралась возвращаться в систему двойной звезды, ей просто было любопытно, есть ли у нее такая возможность.

Возможности не было. Как и многие кротовые норы, эта переносила только в одну сторону. Елена не сожалела, что воспользовалась ею, и не только потому, что сожаления обычно не приносили никакой пользы. Просто если Гюрза оказался прав насчет перехода, он, скорее всего, был прав и насчет притаившейся звезды.

Елена еще не решила, что делать с Гюрзой. Пока она собиралась просто подыграть ему, ей не нужно было, чтобы он оказался в руках у Барреттов. Адмирал не сомневалась: он свою угрозу выполнит и наболтает лишнего. И вот тогда начнутся серьезные проблемы уже внутри станции…

Пока же все шло относительно неплохо. Компьютер перезагрузился, как и после первого путешествия через кротовую нору, проанализировал расположение ближайших звезд и определил, где именно очутилась «Виа Феррата».

Станция по-прежнему находилась в галактике Китрон, но в дальней ее части. Далеко от системы красного гиганта – и от того маршрута, который изначально предполагался миссией. И вот это как раз плохо.

Связь с Землей они предсказуемо потеряли. А ведь это и было их основным заданием! Установить маяки и, если не покорить Сектор Фобос, то хотя бы полноценно его изучить. Теперь же – что у них оставалось? Да, они могли провести запланированные эксперименты, лаборатории перенесли путешествие прекрасно. Но какой во всем этом смысл, если о результатах никто никогда не узнает?

Если же двигаться обратно, они года три потратят только на дорогу к той точке, в которой связь возможна. Если не нарвутся на очередную кротовую нору или, того хуже, смертельную аномалию.

Елена пыталась найти решение, но решения просто не было. Она никому не призналась бы в этом, но она была даже рада, когда ее отвлекли от размышлений стуком в дверь. Адмирал не стала пояснять, что сейчас ее личное время, она просто позволила неожиданному гостю войти.

С Мирой Волкатией они не общались после той встречи еще до перехода. Может, и следовало бы, но у Елены других забот хватало. Теперь же Мира снова заявилась к ней, на этот раз одна. Это, впрочем, было не так важно. На корабле она оставалась единственным человеком, который знал, где прячется Гюрза и как с ним связаться.

Что любопытно, о попытке захватить серийного убийцу Отто Барретт так и не сообщил. Да, попытка оказалась неудачной, однако Елене это все равно не понравилось. Так что теперь она просто приняла Миру у себя, ни о чем не сообщая полиции.

– Вы пришли напомнить о выманенном у меня обещании? – сухо поинтересовалась Елена.

– Как ни странно, нет, – покачала головой Мира. – Это он может распоряжаться тут всеми подряд, я… Мне это кажется неправильным.

Она не называла Гюрзу ни по прозвищу, ни по имени, это Елена тоже отметила, хотя с выводами все равно не спешила.

– Тогда что привело вас ко мне?

Мира протянула ей планшет с открытой галереей схем и вычислений.

– Я тут уже выяснила, что у нас нет связи, – пояснила инженер. – И я решила прикинуть, как эту связь можно вернуть. Маяки на таком расстоянии работать не будут.

– Это мне известно и без вас.

– Да, но изначальная суть маяков в том, чтобы образовывать цепь, а не работать по отдельности. Первый передает данные второму, второй – третьему… И, в принципе, их можно перенастроить так, чтобы они начали разыскивать друг друга!

– И вы знаете, как провести такую перенастройку?

– Пока нет, но, если вы одобрите проект и дадите мне чуть больше времени, я смогу вычислить. Перенастроив несколько маяков, мы выпустим их здесь и зададим примерные координаты поиска. Хорошо, что мы успели запустить тот, первый маяк!

Тот маяк тоже активировала Мира. Если бы Елена прислушалась к начальнику технического отдела, сорвавшийся запуск спустили бы на тормозах, считая, что все еще можно исправить. А теперь, получается, он обрел особое значение…

– Вы предлагаете мне рискнуть пятью машинами, которых и так немного, – отметила Елена.

– Да, но… Какой от них вообще толк, если мы слишком далеко для их использования?

– Вы считаете, они действительно могут долететь?

– И выстроить полноценную цепь, – кивнула Мира. – То, что мы находимся в пределах галактики Китрон, работает на нас.

– Хорошо… Хорошо, нужно пробовать. Это задание становится для вас приоритетом, лейтенант, о результатах докладывайте только мне.

– Конечно, адмирал! И… спасибо!

Мира и правда была воодушевлена, не похоже, что она обманывала Елену или снова действовала по указанию Гюрзы. Это хорошо… А плохо то, что все-таки придется побеседовать о ней с Отто Барреттом. Не слишком плохо, просто неприятно. Потому что когда начальник полиции поймет, что эта девочка привлекла особое внимание адмирала, поступить он может как угодно.

* * *

Не для того Альберт Личек согласился отдать десять лет своей жизни, чтобы превратиться в мальчика для битья! Это ведь была не просто карьерная лестница, он добыл себе билет в другой мир – с другими полномочиями и привилегиями.

Личек прекрасно знал, что лишь у немногих на станции будет больше власти, чем у него. Человек десять от силы наберется, и этим десяти людям не будет до него никакого дела. От него только и требовалось, что изредка сдавать отчеты Елене Согард, а уж договариваться с начальством он умел! В остальное время технический отдел оставался его маленьким уютным царством.

Но что-то пошло не так с самого начала. Ему в первый же день та девица отказалась подчиняться! Альберт сориентировался быстро, он умел таких ломать. Он не сомневался, что у него все получится… И получилось бы, если бы миссия шла по плану.

Однако оказалось, что в Секторе Фобос планы работают не так, как в исследованной Вселенной. Мира Волкатия успела отличиться уже дважды – когда починила маяк и когда слетала на обломки корабля. Альберта не покидало ощущение, что она претендует на его место. Иначе зачем она выслуживается? Вряд ли из научного фанатизма! Она хотела унизить Альберта, показать, что она лучше него, умнее. Терпеть это он не собирался.

Вот и теперь она запропастилась непонятно где. На рабочем месте ее не было, за механиками, которыми она должна была управлять, никто не наблюдал. Ее даже в каюте не оказалось! Это было уже слишком. Альберт не собирался носиться по огромной, как целый город, станции, разыскивая какую-то идиотку, он направился прямиком к высшему руководству.

Елена Согард приняла его сразу. Адмирал работала над чем-то в своем кабинете, но ради Альберта согласилась сделать паузу. Он нацепил лучшую улыбку, в меру очаровательную, в меру смиренную, чтобы показать, как ценит сделанное ему одолжение. Альберт даже пару-тройку удачных комплиментов приготовил, однако Елена его быстро прервала:

– Чего вы хотели, Личек?

Альберт знал, что начальство обычно делится на два типа. Были приятные люди, которые с благодарностью относились к тому, что их кто-то ценит и уважает. С этими работать проще. А были и такие вояки, как Елена, которые слова отмеряют так, будто нет во Вселенной драгоценности дороже! Ничего, Альберт и не с такими справлялся.

– Я бы хотел запросить возможность дисциплинарного взыскания для одного из моих сотрудников.

– А именно?

– Переведение из должности офицера и моего заместителя на должность простого механика.

Если уж это не приструнит Миру, вообще непонятно, что с ней делать! Она почему-то вообразила, что равна Альберту или даже выше него, потому что у нее был какой-то там боевой опыт. Но ничего, оказавшись на равных с механиками, да еще и уголовниками, она быстро поймет, что к чему, и наверняка сделает все, чтобы вернуть руководящий пост.

Но Елена всего этого не знала, да и вряд ли могла понять. Она лишь уточнила:

– Причина?

– Несоответствие должностным требованиям. Этого сотрудника вечно нет на месте! Я не могу ничего поручить такому руководителю.

– О ком именно идет речь?

– О Мире Волкатии.

– Тогда в просьбе отказано.

Вот так быстро, сразу, без дополнительных вопросов и удивления. Отказано и все. Альберт такого не ожидал, поэтому на миг даже лишился дара речи. Но он быстро опомнился и выдал очередную отработанную улыбку:

– Наверно, возникло какое-то недопонимание! Я говорю о…

– Я прекрасно знаю, о ком вы говорите, Личек, – снова перебила его Елена. – Лейтенант выполняет мое личное поручение. Это мешает ей выполнять обязанности вашего заместителя?

– Нет, но… Прямо сейчас – нет, пока все идет хорошо! Но если будут проблемы, я не уверен, что она справится.

– А как лишение должности поможет ей справиться? Не увлекайтесь таким. Если на то время, пока лейтенант занята, потребуется дополнительное вмешательство руководства, займитесь этим сами.

На сей раз удержать улыбку удалось лишь чудом. Да и то Личеку показалось, что Елена все равно все поняла, что в светлых глазах мелькнула насмешка.

– Я? – выдохнул он. – Но я же… руководитель, высший руководитель… А это отдел бытового обслуживания…

– Ну и что? Эта работа недостаточно хороша для вас? Тогда ею могу заняться я, просто сообщите, если это понадобится.

– Нет, что вы, адмирал! Я со всем справлюсь!

– Кем вы вообще планировали заменить лейтенанта, если бы я согласилась отправить ее в отставку?

– Я… Я об этом не подумал, – окончательно растерялся Альберт.

– Пожалуйста, заведите привычку думать, прежде чем подавать прошение. Можете быть свободны.

Это была не катастрофа, но что-то чертовски близкое к ней. Направляясь к адмиралу, Альберт не сомневался, что все получится. Он умел правильно просить начальство об одолжениях – и получать то, что ему нужно. Потому что начальство обычно не разбиралось в таких мелочах!

Теперь же он чувствовал себя оплеванным. Уже то, что адмирал послала его подальше, было унизительно. Однако Альберта не покидало ощущение: она расскажет Мире, обязательно расскажет! И эта мелкая стерва, уже мнящая о себе непонятно что, будет открыто смеяться над ним…

Идеальное маленькое царство, которое успел представить себе Личек, изошло трещинами.

Он снова и снова напоминал себе, что сдаваться рано. Просто все неудачно сложилось, нужна пауза. Потом он выяснит, что там за поручение такое адмирал дала Мире, придумает, как этому противостоять. Альберт все равно застрял на этой станции, отступать некуда.

Но только он решил, что хуже этот день не станет, как начались новые странности. Конечно же. Он всегда верил, что неудачи по одной не приходят…

В его кабинет пожаловал Отто Барретт собственной персоной. Хорошо хоть один, без кочевников, но сегодня Альберт даже его видеть не хотел. Да и вообще не хотел, с полицией лучше не связываться.

Отто был человеком, не кочевником, и все равно он нервировал – многозначительным взглядом, холодной улыбкой, за которой могло скрываться что угодно. То, что при встрече с ним получилось выглядеть уверенным и даже дружелюбным, Альберт мог считать серьезным достижением.

– Комиссар, здравствуйте! – просиял он. – Если окажется, что я способен вам помочь, мой день однозначно станет лучше!

– А сейчас он проходит не слишком приятно?

– Не лучше и не хуже, чем обычно.