– Вы не позволили Ирине убить меня?

– Прошу, зови ее Цедлиц, это ей больше подходит.

– Как бы она ни называлась, я жив. Означает ли это, что оправдан?

– По большей части – да.

– Но почему? – не выдержал Марк.

– Тебе жить надоело, что ли?

– Нет, но… У всего должна быть причина.

Жрица посмотрела на него странно, многозначительно как-то, будто он сказал нечто по-настоящему важное. Но говорить с ним она продолжила все так же беззаботно:

– Ну, вообще, я планировала прийти сюда и провести личный допрос, чужим записям я не очень-то доверяю. Но я всегда действую по ситуации, и оказалось, что в твоем случае уместней не допрос, а фокус.

– Фокус? – растерялся Марк. – Какой еще фокус?

– О, сейчас покажу!

Она поднялась на ноги с заметным оживлением, будто и правда очень надеялась его впечатлить. Марк понятия не имел, зачем она ведет эту игру. Вряд ли ради него – он вроде как недостаточно важен. Может, у нее другие цели… а может, это забавляет ее саму.

Сейчас важнее было не отношение Жрицы к происходящему, а то, что она делала. Шагнув в сторону от кресла, она громко хлопнула в ладоши, и с ее пальцев сорвались десятки крупных ярко-рыжих, совсем как лучи заката, искр, разлетевшихся во все стороны. Это было не просто шоу: искры, падая на сухой деревянный пол и груды мусора, созданного многолетним запустением, начинали тлеть. В первые секунды Марку показалось, что Жрица собирается его попросту сжечь, потому что такая смерть в ее мире куда забавнее, чем быстрый расстрел. Но нет, искры были недостаточно велики для быстрого пламени, да и мусор – это все-таки не топливо для транспорта, мгновенно не полыхнет. «Фокус», который устроила Жрица, всего лишь наполнял комнату душным дымом – и не более того.

Если бы это сделал кто-то другой, Марк бы просто вышвырнул его в окно. Но сейчас так нельзя – и не только потому, что Жрицу выкинуть не получится. Что бы она там ни изображала, он все равно ни на миг не усомнился: она не станет размениваться на бессмысленные действия. Она сотворила ровно то, что хотела…

Она сотворила дым, и за дымом теперь нужно было следить.

Марк уже не обращал внимания на затухающие искры, знал, что от них больших проблем не будет. Он наблюдал лишь за тонкими лианами дыма, поднимающимися к потолку. Ответы он получил быстрее, чем надеялся.

Дым делал видимым то, что изначально очень легко было не заметить. Например, вездесущую пыль, поднятую движением двух человек. Или тонкие нити паутины, растянувшиеся под потолком. Или гигантского инсекто́ида, который и сплел эту паутину.

Существо притаилось не прямо над Марком, иначе оно уже напало бы, оно держалось в углу, ближе к окну, ожидая, когда жертва окажется на расстоянии прыжка. Инсектоиды всегда так нападают, они ведь не такие редкие гости, как те же прокаженные, они ползают везде и их очень легко изучить.

Везде на территории Черного Города – но не в домах и даже не в поселках. Потому что это крупные хищные твари, которые очень легко убивают, и на оборону от них давно уже брошено немало средств. Какого-нибудь мелкого инсектоида система еще могла упустить, но тот, что притаился в доме Марка, был совсем не мелким!

Как и большинство представителей этой группы, он напоминал противоестественную смесь нескольких видов сразу. Туловище и ноги – от паука, и благодаря размаху этих ног инсектоид мог сравниться размером с рослым мужчиной. Тело круглое, хитиновое, отлично защищенное со всех сторон. А голова даже больше тела и напоминает череп какого-то животного, вроде лошади или оленя, туго обтянутый тонкой темной кожей. В одной глазнице тускло мерцает фасетчатый глаз насекомого, наблюдающий за Марком. Во второй крутится без остановки глаз зверя – с различимой радужкой и зрачком, мечется из стороны в сторону, но, похоже, ничего не видит.

Паутина, сотканная этим существом, не была создана для охоты – она не опускалась вниз. Она раскинулась единым полотном под потолком, она упрощала инсектоиду перемещение на случай, если ему потребуется от выжидания перейти к нападению. Он был здесь несколько часов – но вряд ли несколько дней, он убил бы Марка при первой возможности. Значит, и его сюда доставили так, чтобы никто об этом не знал…

Жрица будто мысли его прочитала, она расслабленно плюхнулась в кресло и объявила:

– Похоже, кто-то все еще не оставил надежду тебя убить… Ну, удачи тебе!

Она не собиралась ему помогать, она считала, что сделала достаточно. Да и самому Марку она не оставила выбора: инсектоид, спровоцированный дымом, больше не мог выжидать, он решился напасть.

Марк уже сталкивался с инсектоидами прежде, даже убивал их, если никто больше не мог, но это не означало, что они не несли для него угрозы. Инсектоиды считались единым видом очень условно, каждый из них оставался уникален, потому что каждый стал продуктом индивидуальной мутации. Они появились давно, чуть ли не после первых Перезагрузок. Марк не вдавался в подробности, не знал, специально их вывели или они стали очередной ошибкой программы. Ему было искренне плевать на биографию того, кто пытается его убить, его больше интересовал финал, а не старт пути такого существа.

Инсектоид двигался странно, Марк примерно знал, чего от него ожидать, но реальность все равно превзошла любые догадки. Существо не бегало по собственной паутине, оно скользило по ней так, будто ноги его были смазаны чем-то. Марк понимал, что они должны двигаться, но движение это разглядеть не получалось.

Существо примерялось к нему, стремилось оказаться прямо над ним – и почему-то совершенно игнорировало Жрицу, будто и вовсе ее не видело! Поэтому Жрица могла позволить себе наблюдение со стороны, лишь одна жизнь была в опасности.

Хотелось бежать, но бежать было некуда. Марк слишком хорошо понимал: иллюзия того, что, если выбраться из-под паутины, все закончится, – ловушка. Инсектоид уже выбрал его жертвой, он не отступит. Он рванется вперед в миг, когда Марк попытается выйти из зоны видимости. А драться с ним без оружия – почти самоубийство, у этого выродка бронированное тело, крепкие челюсти и сила, о которой человеку не приходится и мечтать. Нет, если Марку и предстояло сегодня выжить, то только с помощью Кости.

Потому что именно Костя когда-то принес в его дом оружие – небольшой, казавшийся откровенной устаревшим пистолет.

– Списанный, – пояснил полицейский. – Сделай тайник под окном, спрячь туда.

– Почему под окном? – поинтересовался Марк, разглядывая оружие.

– Потому что опасность не появится у тебя в доме, вежливо постучав, она придет снаружи!

– Та опасность, которая доберется до центра города, миновав «Офицеров», вряд ли обратит внимание на эту пукалку.

– Каждый нынче эксперт! – закатил глаза Костя. – В этой пукалке разрывные патроны, которые очень сложно не заметить.

– А должны быть?

– Не должны. Но есть.

И вот ведь как сложилось… Костя был не прав в том, что угроза всегда появляется снаружи, но это меркло по сравнению с тем, что только он и дал Марку шанс на выживание.

Вдох-выдох – и надо решаться. Марк сделал вид, что отступает к двери, а потом побежал к окну. Какое там расстояние в этой гостиной? Можно за секунду преодолеть! Но иногда недостаточно и секунды, инсектоид доказал это, обрушившись грандиозной тушей на человека.

Марк только и успел, что развернуться, сделать так, чтобы хищник повалил его на спину, а не на живот. Если бы инсектоид оказался у него на спине, все было бы кончено, а так… Марк получил отсрочку – но не победу.

Он не был слабым, давно уже не был – с тех пор, как повзрослел. Он подозревал, что по уровню подготовки превосходит многих полицейских. Но даже его сил едва хватало, чтобы сдерживать грандиозные челюсти инсектоида, щелкающие у самого его лица. Пока они играли в ничью: хищник не мог убить, Марк не мог освободиться. Однако если бы все осталось так, как сейчас, победил бы наверняка мутант, потому что он не знал усталости.

Так что не было смысла играть по его правилам. Марк понемногу, по чуть-чуть подползал к окну, возле которого его и нагнал хищник. И когда он наконец увидел пистолет, закрепленный под подоконником, он рискнул всем сразу: и рукой, и жизнью. Он понимал, что попытка будет всего одна, и использовал ее по полной. Он больше не сдерживал инсектоида, он просто уклонился, схватил пистолет и направил прямо в распахнутую пасть.

Одно промедление, одно неудачное движение – и все было бы кончено. Однако у Марка все-таки получилось сделать все как надо, прогремел выстрел и… патроны действительно оказались разрывными. Инсектоид как будто исчез, вот он был, вот нет его, а Марк и все вокруг покрыты плотным слоем бурой крови и мутно-серой слизи, перемежающимся с осколками хитина.

Грязь покрыла все – кроме Жрицы, до нее почему-то не долетело ни капли, хотя она вроде как оставалась в кресле и должна была попасть под поток ошметков. Марк вообще о ней позабыл в этот миг, он просто замер на полу, пытаясь отдышаться и не веря, что на этот раз победил без единой царапины. О Жрице он вспомнил, когда она подошла ближе.

Он ожидал, что она остановится рядом, но это, видимо, показалось ей слишком простым и банальным. Она перешагнула через него одной ногой, так и замерла – ноги в сапогах с поразительно нефункциональным высоким каблуком по обе стороны его тела. Но на этом ее демонстрация закончилась, Жрица подала ему руку и, когда он принял помощь, резким и слишком сильным для женщины ее телосложения рывком поставила на ноги.

– Очень и очень неплохо, – оценила она. – Награда: можешь обращаться ко мне на «ты», у меня на тебя большие планы.

– Не могу сказать, что польщен этим.

– Рано еще, планы имеют свойство срываться. Прямо сейчас для тебя есть вполне выполнимое поручение: устроишь мне экскурсию по вашему Объекту.

Марк бросил быстрый взгляд на окно, за которым золото заката сменилось ночью, светлой из-за патрульных фонарей.

– Сейчас комендантский час.

– Да.

– И я покрыт кишками мутанта.

– Ага.

До него наконец дошло, что он обозначает факты, которые, в общем-то, очевидны – и вряд ли что-то значат для Воплощения. Поэтому Марк лишь стряхнул с волос крупный осколок черепа инсектоида и тяжело вздохнул:

– Я не очень хороший рассказчик, но придется довольствоваться тем, что есть.

* * *

Этой ночью взошла полная луна, яркая, близкая, молочно-белая, не теряющаяся даже в сиянии прожекторов, заполнявших Объект. Луна сама по себе ничего не значила, и все равно Гекате нравилось на нее смотреть. При желании можно было провести анализ и выделить причины собственной реакции – от эстетики до суеверий. Но она не хотела, потому что результаты анализа не принесли бы пользы, иногда куда приятней наслаждаться моментом.

Да и потом, объект для анализа у нее и так был, в этом случае практическая польза как раз намечалась существенная. И Геката готова была заняться им поплотнее, но не прямо сейчас. Пребывание в душной гостиной, заполненной дымом, а потом еще и провонявшей кровью инсектоида, утомило ее. Теперь она наслаждалась прогулкой, ночь в этих местах была куда приятней дня, потому что обжигающая жара наконец-то сменялась расслабляющим теплом. Жара и холод не могли навредить Гекате, давно уже не могли, но способность находить удовольствие в мелочах она не потеряла.

Теплыми ночами захотели бы воспользоваться многие, если бы такое было позволено. Однако подобные забавы и раньше-то были в Объекте–803 под запретом, а уж теперь, после атаки хазаров, и подавно. Но кто бы рискнул стать на пути у Воплощения Черного Города? Геката наслаждалась своей ролью сполна, ну а ее спутник был защищен уже тем, что она обратила на него внимание.