Марк сильно сомневался, что это была шутка, однако решил не наглеть. Он лишь уточнил:

– Что же обеспечит мне шанс на жизнь?

– Тебе не обязательно будет меня убить. Достаточно свалить с ног, сделать так, чтобы я потеряла сознание, или пустить мне кровь до того, как я выбью из тебя дурь. Чтобы еще больше тебя воодушевить, торжественно обещаю: я не буду использовать вспомогательные машины, я планирую довольствоваться лишь своим бренным телом. Так лучше?

Марку все равно не хотелось этого делать, но он знал: других уступок не будет. Она и правда только что дала ему шанс, ничтожный, и все же превосходящий казнь через пытки.

– Лучше, но драться здесь нежелательно.

– Я тебе больше скажу – не здесь и не сейчас! – рассмеялась жрица. – У меня тоже есть понимание справедливости, я помню, что у тебя тут накануне и расстрел сорвался, и кулачный бой с насекомым был. Тебе реально нужно отдохнуть. Давай договоримся: завтра в полдень на площади. Это звучит рыцарски и ковбойски одновременно, ты не находишь?

– Еще и весь поселок снова явится? – сухо уточнил Марк.

– Ну разумеется! Это не возня детишек в песке, у нас дуэль, если что.

– Ты не боишься, что я сбегу этой ночью?

– А куда ты денешься? Ты действительно думаешь, что есть место, в Черном Городе и далеко от него, где я тебя не достану? Достану, разумеется, и тогда уже не буду играть по правилам, так что лови момент. Угроза бонусом: перед тем, как пуститься на поиски тебя, я уничтожу семью твоего мертвого друга одним ударом, сейчас как раз удачный момент для этого.

– Мы с Нелей не близки.

– Да ты вообще ни с кем не близок, но у тебя есть чувство долга. Слушай, мы оба знаем, что ты будешь драться. Так зачем ты теряешь отведенное на отдых время?

Марк сильно сомневался, что отдых тут поможет, однако задерживаться в тоннеле не стал. Жрица осталась там, на ферме, и он понятия не имел, для чего. Он же вернулся к себе, убедился, что в доме больше нет незваных гостей, и все-таки отправился в душ, а потом в кровать.

Было бы неплохо сейчас придумать какую-нибудь гениальную тактику, которая гарантировала бы ему жизнь, да не сложилось. Он даже не знал, в чем суть теста, устроенного Жрицей, что ему выгодней: победить, заинтересовав ее еще больше, или проиграть, доказав, что он не представляет угрозы для Черного Города? Как будто кто-то представляет…

В итоге он пришел к неутешительному выводу, что хитрого трюка, решающего все проблемы, попросту нет. Выбор у него только между тем, чтобы опозориться, пытаясь удрать, и сохранить гордость. Так что в полдень он все-таки явился на центральную и, по большому счету, единственную площадь поселка.

Явился не он один. Марк знал, что дознавательница настаивала на массовом присутствии жителей на его казни. Жрица же вряд ли стала бы кого-то сгонять сюда, но люди все равно пришли. Радости это точно не добавляло, но и не давило на него. Во-первых, его таким смутить сложно. Во-вторых, не все пялились на него с кровожадным любопытством, были и те, кто смотрел с сочувствием – да та же Неля, которая казнь как раз пропустила. Видимо, они верили, что, если захотят его поддержать, шансы на победу резко вырастут… Пусть верят, не худшее проявление человеческой природы.

Марк к схватке не готовился, но Жрица неожиданно сделала это за него. Когда он пришел, по периметру площади уже были расставлены боевые машины – класса «Офицер», «Инспектор», «Ловец», даже пару «Пугал» притащили непонятно откуда. Привычного ему медицинского оборудования не было, но оно и понятно, от такого толку нет.

Жрица на удивление изящным движением отбросила в сторону накидку, демонстрируя, что теперь на ней не платье, а комбинезон из очень плотной, незнакомой Марку черной материи, напоминающей одновременно кожу и резину. Ткань защищала Жрицу, закрывала каждый сантиметр кожи, но при этом обтягивала так безупречно, что сразу становилось ясно: она ничего не прячет, все на виду.

Никакого оружия. И вряд ли она нарушит свое слово и возьмет под контроль машины. Со стороны казалось, что она чуть ли не на избиение согласилась! Но от этого становилось только хуже: действие знакомого оружия можно предугадать, а кто поймет, чего ожидать от Воплощения?

– Ты правила наверняка помнишь, поясню для остальных, – сказала Жрица. Она явно наслаждалась происходящим. – Убивать не обязательно, но и не запрещено. Для тебя финалом будет момент, когда ты умрешь, отключишься или по иным причинам потеряешь возможность сражаться дальше. Для меня – если ты умудришься ударить меня достаточно сильно, чтобы я потеряла сознание, или пустишь мне кровь. А, еще если я упаду. Ну? По-моему, достаточно занятное средневековье получается!

Отвечать он не стал, он напал первым. Никакого объявления о старте не было – но кто сказал, что оно должно быть? Жрица не возмутилась, она ловко ушла из-под огня вдруг атаковавшего ее «Офицера».

Марк не надеялся, что ему поможет эффект неожиданности, он просто проверял, с кем имеет дело, на что она вообще способна. «Офицеры» подходили для этого лучше всего: их изначально проектировали для битв и с людьми, и с порождениями пустошей.

Со стороны они напоминали людей, закованных в мощную броню, и когда они только появились, многие верили, что внутри действительно живые операторы. Но внутри они были такими же машинами, как снаружи, контроль велся со стороны. Марк неплохо изучил большинство моделей «Офицеров», знал доступное им оружие, умел быстро менять код. Операторы-полицейские чаще всего использовали шлем дополненной реальности, чтобы видеть глазами своей машины. Но Марк такое не любил, он доверялся кодам, которые вновь сияли перед его глазами неоновой вязью.

Он не сомневался, что Жрица могла бы разрушить «Офицера» – или остановить его так же легко, как она открыла ворота в стеклянные тоннели. Но она не спешила ни с тем, ни с другим. Она двигалась по песку быстро и изящно, совсем как инсектоид недавно скользил по дому Марка – сравнение было странным, но куда более оправданным, чем хотелось бы. Жрица изображала из себя обычную девушку, которая всего лишь затеяла игру, но от Марка не укрылось, что она давно уже преодолела предел человеческих возможностей.

Он по-прежнему стоял на месте, там, где и начал битву, ему как раз дергаться было не нужно. И один раз Жрица оказалась совсем близко, мелькнула легкой птицей, и он почувствовал движение воздуха, созданное ею. Она могла бы ударить, но не ударила… Пока. Ее куда больше интересовал разговор:

– Как ты научился управлять всеми роботами? Тебя обучали только контролю над «Хирургом»!

– И тогда же сказали, что сама система управления роботом через нейромодуль строится на едином коде, на который просто надстраиваются особенности той или иной машины.

– Эта важные особенности, – заметила Жрица.

– Да, но у них тоже есть определенное единство: я на любом оборудовании могу выделить коды, отвечающие за движение, блокировку, атаку, если она предусмотрена. Когда знаешь основы, к деталям приноровиться не так уж сложно.

– Если бы это было просто, все бы так делали!

– Проблема не в сложности. Нужна выдержка – и всегда есть риск.

Он не сказал ей, что от управления непривычной машиной у него уже начинала болеть голова, Жрица могла решить, что он давит на жалость. Сейчас это было не важно: она устала тут кружиться и перешла к нападению.

Она сделала именно то, чего ожидал от нее Марк: двинулась не в сторону, а к «Офицеру». Жрица ударила всего один раз, кулаком в грудь человекоподобного робота, но этого оказалось достаточно, чтобы разбить его на несколько крупных частей, мгновенно вспыхнувших изнутри.

Она повернулась к Марку и доверительно сообщила:

– Генератор рванул. Я тоже знаю пару-тройку фактов о роботах.

На этот раз Марк отвлекаться не стал, он подчинил двух роботов – еще одного «Офицера» и «Инспектора». Это было сложнее, намного: двое сразу, при том, что он устал… Но пока не критично. Он уже немного освоился, и управление боевыми машинами не требовало такой же концентрации, как тонкая работа с «Хирургом». Он справлялся… пока справлялся. Он понятия не имел, на сколько еще хватит его сил.

Жрица раздраженно закатила глаза, но от схватки не отказалась. Просто теперь она действовала быстрее и решительнее, она больше не давала ему времени. Она попыталась раздавить двух роботов сразу, но Марк не позволил ей, открыл перекрестный огонь, заставивший ее отскочить. Головная боль нарастала, нейромодуль ощутимо нагревался, из носа скользнули первые капли крови… Было паршиво, но не так, как в ночь атаки – тогда он контролировал машины намного больше и тяжелее.

Впрочем, это ничего для него не изменило. Жрица медлила лишь потому, что ей явно было скучно разрушать их слишком быстро. Но и долгое кружение на палящем солнце ее не привлекало, судя по потухшему взгляду, она сделала все выводы, которые были ей нужны. Она готовилась поставить точку, и это могла быть как легкая оплеуха, просто сшибающая человека с ног, так и удар, лишающий его головы.

Проверять Марк не хотел, сейчас или никогда…

Он сам отпустил контроль над боевыми роботами, они рухнули на песок бесполезными грудами металла. Это удивило Жрицу, заставило замереть, всего на секунду, но Марку этого хватило. Он вывел на площадь двух малых роботов класса «Чистильщик» – они оказались рядом случайно, они просто сдували с дорог вездесущую пыль. Это они сделали и сейчас: оба направили трубы вниз и выпустили предельно возможный поток воздуха, поднявший вверх настоящий песчаный смерч. Мутное облако укутало Жрицу, ослепило, и Марк метнулся к ней сам – без роботов. Он оказался рядом с ней, она заметила, в одном из ее глаз полыхнуло такое сияние, которое в глазах живого человека просто невозможно.

А в следующий миг Марк получил удар в солнечное сплетение такой силы, что из него не только выбило воздух – его отшвырнуло на несколько метров назад. Он повалился на краю площади, так, что сшиб пару «Офицеров», а люди, стоявшие за границей из роботов, бросились в разные стороны. Марку не было до них дела – с самого начала, а сейчас – тем более. Перед глазами зависла белая пелена, сделать вдох почему-то никак не получалось, он будто замер между небом и землей. Чуть позже к телу вернулась чувствительность, но легче от этого не стало: на Марка обрушилась боль, появился соленый привкус крови во рту.

Все его силы ушли на то, чтобы заставить себя медленно, мучительно вдохнуть, наполняя поврежденные легкие воздухом от силы наполовину, а потом так же болезненно выдохнуть. О том, чтобы подняться или снова взять роботов под контроль, и речи не шло.

Жрица тоже поняла это. Она медленно подошла к нему, остановилась, поставила ногу на грудь – ровно на то место, куда ударила, но давить не стала.

– Это было занимательно, – вздохнула она. – Но недостаточно. Ты даже проиграл не слишком интересно.

– Выиграл… – с трудом произнес Марк. Говорить ему сейчас хотелось не больше, чем двигаться, но – нужно, ничего ведь еще не закончилось.

– Ты решил впечатлить меня наглостью?

– Правдой…

Он поднял вверх руку, в которой все еще держал бронебойную иглу – элемент оснащения первого «Офицера», которого раздробила Жрица. Направляясь к ней под прикрытием импровизированной песчаной бури, Марк подхватил деталь с земли, зная, что лучшего оружия все равно не получит. Он понятия не имел, будет ли даже укрепленного металла достаточно, чтобы пробить странный защитный комбинезон Жрицы, и не стал рисковать. Он уколол ее в шею, прямо над воротником. И судя по тому, что она коснулась этого места рукой, она осознала, где был прокол – то ли почувствовала, то ли какая-то внутренняя система ей сообщила. Хорошо, не придется доказывать, что это действительно ее кровь, а не его – его крови на площади было намного больше.

– Это даже не ранение, – нахмурилась Жрица. Ногу с его груди она все-таки убрала.