– Ну давай, мразь, делай, что можешь! – объявил он, так и не сумев, впрочем, подавить дрожь в голосе. – Ты грязная су…

Его пламенная речь оборвалась на полуслове, сменившись отчаянным, почти звериным воем. Да и понятно, почему… Геката не собиралась его связывать, угрожать и избивать. Она одним быстрым, почти небрежным движением сломала ему обе руки на уровне запястий.

Теперь Денис с ужасом кричал, глядя на кости, торчащие из порванной кожи, и чувствовалось, как с этим криком из него выходит мятежный пыл. Он ведь и правда верил себе, когда говорил, что готов идти до конца, вытерпеть все и не сломаться.

Но тут оказалось, что боль… это больно. Такое вот нехитрое открытие, поражающее тех, кого родители всю жизнь закрывали от настоящих бед. И льющаяся кровь – это страшно, если кровь твоя. И умереть, оказывается, можно только один раз, не услышав все похвалы в свой адрес.

А ведь Денис был здесь, когда напали хазары, он эвакуировался вместе с родителями, но он знал, что убежали не все. Сожалел ли он о тех, кто точно так же смотрел на собственные переломанные кости – но в итоге не выжил? Или он быстро успокоил свою совесть тем, что убил рабов?

Если плохой убивает хорошего, это не так уж плохо. Очень удобная логика.

Крик захлебнулся, Денис отшатнулся в сторону, и его вырвало на ковер, которым его мать так гордилась. Парень не удержал равновесие, упал, инстинктивно остановил падение переломанными руками и снова взвыл.

– Ну, хватит уже! – поморщилась Геката.

Она пнула Дениса в бок с такой силой, что парень перелетел через всю комнату, ударился о стену, да так и замер на полу, всхлипывая. Он не потерял сознание и теперь сквозь слезы смотрел на Гекату и Марка как на равных чудовищ.

Возможно, это должно было угнетать Марка – но не угнетало. Гораздо большее значение для него имело то, что Жрица не наслаждалась причинением боли, она всем своим видом показывала, что выполняет скучнейшую, но необходимую работу.

– Кто он? – поторопила Геката. – Он и рад был бы не связываться с тобой лично, да пришлось. Ты уже заметаешь цифровой след его сообщений. Не хватало еще заметать след вашего общения! Он просто использовал тебя… Хотя я б на его месте тебя убила, когда атака хазаров по большей части сорвалась, а он то ли не успел, то ли не осмелился. Ну так что, кто твой гнилостный друг?

Марк ожидал, что он будет держаться дольше, снова заговорит про принципы и высшую цель. Но нет, об этом Денис, судя по ошалелому взгляду, уже и не помнил. Это было бы смешно, если бы не чудовищность ситуации… Он готов был пожертвовать жизнью до тех пор, пока не нужно было умирать.

Он назвал имя, и когда это имя прозвучало, Марк пожалел о том, что привлек Гекату, а не разобрался сам…

Потому что теперь предателем предстояло стать ему.

* * *

Гипер-мутанты никогда не пробираются незамеченными – просто потому, что к этому виду относят аномальных созданий ростом от десяти метров и более. Или диаметром, потому что далеко не все они способны оторваться от земли, но менее опасными от этого не становятся.

Тот, что явился к Черному Городу, был как раз из ползающих. Если взглянуть на него сверху, с высоты птичьего полета, можно было отметить определенное сходство с черепахой – лишенной и панциря, и костей, судя по медленным, плавным движениям. А вот если стоять прямо перед ним, оценить это не получилось бы. При наблюдении вблизи мутант напоминал сплошную волну надвигающейся серо-зеленой бугристой плоти, на которой выделялась разве что черепашья голова с мутными, безразличными ко всему глазами.

Такие порождения пустоши не искали тайных путей и не подкрадывались – сложно подкрасться, когда земля начинает дрожать за десять минут до твоего появления. Они были опасны своей несокрушимостью и тем абсолютным разрушением, которое приносили, даже не желая его.

Вот и этот мутант уже уничтожил два Объекта и повредил бесчисленное множество дорог. Он даже не обратил на это внимания, он был лишен ярости. Он двигался вперед с тупым упрямством того, кто на иное просто не способен. Возможно, его манила энергия, которую генерировал Черный Город, а может, люди, собранные внутри – второго такого скопления не было на тысячи километров вокруг. Причины никого не интересовали, на самом-то деле, мутанта полагалось уничтожить при любом раскладе.

Теперь по его телу двигались две фигуры в черном – так стремительно, что не каждый разглядел бы тренированных мужчин, терявшихся на фоне равнины живой плоти. Люди, видевшие гипер-мутанта хотя бы издалека, неизменно поддавались первобытному страху, который внушало им это существо.

Но те двое людьми не были. Это угадывалось во всем – в их поразительной скорости, в высоте, на которую они могли подпрыгнуть, в весе оборудования, которое они без особых усилий закрепляли и устанавливали на шее мутанта. А еще в том, что рядом с тварью, между делом уничтожающей города, они вели отвлеченный разговор, не касающийся чудовища.

– Не знаешь, правда это про Жрицу или нет? То, что она утворила?

– Судя по твоему тону, ты прекрасно знаешь, что это правда. И что я не знаю. Тебе не ответ нужен, а возможность рассказать мне. Так что она утворила?

– Завела питомца!

– Человека или животное?

– Человека! Заказала ему новый модуль – и тут же получила! Я тебе говорил, у нее привилегии!

– А у тебя паранойя. Не ты ли одним из первых начал заводить прирученных Мастеров Контроля?

– Допустим. И что?

– Почему тебя смущает, что Жрица делает то же самое?

– Потому что она не делает то же самое! – От злости мужчина в черном вогнал устройство в шею твари с такой силой, что пробил шкуру, и в воздух поднялся фонтан крови. Гипер-мутант этого не заметил, он продолжил сонно ползти вперед. – Твою мать, теперь смердеть буду весь день…

– В этом тоже Жрица виновата?

– Ты дошутишься! Я тебе говорю, она затеяла нечто особенное! Она же сама говорила, что ей не нужны шавки… Так может, она завела не шавку?

– А кого тогда?

– Поговаривают, что она нашла кого-то с потенциалом на Воплощение! Новое Воплощение – верное Жрице! Как тебе?

Второй мужчина, только-только закончивший смахивать кровь с плаща, расхохотался:

– Да ты совсем в пустошах рассудок потерял!

– А что такого? Все Воплощения когда-то были людьми!

– И каковы шансы, что какой-то рядовой оператор, или кто он там, оставался незамеченным до зрелых лет?

– Он хирург!

– Да без разницы. Если бы он был достоин внимания Черного Города, его бы давно нашли. Это просто новая забава Жрицы, наиграется и забудет.

– Э, нет, ты не знаешь эту суку так, как ее знаю я… Она натравит своего той-мальчика на нас при первой же возможности, вот увидишь!

– Ты несешь такой бред, что я даже комментировать не буду.

– А и не надо! Я его сам убью, понял?

– Понял. Но прежде, чем убивать его, выполни задание. Иначе Черный Город разберется с тобой до того, как это сделает Геката.

– Да тут почти все уже!

Они и правда закончили установку. Они соскочили с движущейся туши одновременно, а спустя секунду бомба взорвалась. Голова, отделенная взрывом, улетела далеко вперед, снося на своем пути вековые деревья. Тело по инерции продолжило движение, но совсем недолго – оно тоже начало заваливаться, медленно и величественно, как внезапно поддавшаяся ходу времени гора.

Никто не оставил бы груду плоти такого размера без внимания, но проводить зачистку предстояло не Воплощениям. Они свое дело сделали, они готовились отступить, однако в последний миг один задержал другого.

– Послушай… Он же мертв?

– Ну да… Как бы эти уроды ни были сложены, основы анатомии совпадают: без головы они не живут.

– Но если не живут… Почему в его теле все еще что-то двигается?

Сердце Арахны

Аннотация:

Проект «Исход» был призван создать десятки колоний на планетах, которые лишь в теории пригодны для жизни. Но узнать, чем закончился этот рискованный эксперимент, так и не удалось: на Земле началась война, и связь с кораблями колонистов была потеряна. Когда война завершилась, молчали уже колонии – слишком далекие, чтобы добраться до них.

Сто лет спустя это становится возможным благодаря формированию специального корпуса космического флота. В него входят солдаты, обладающие особыми способностями, достаточно сильные и выносливые, чтобы отправиться по следам потерянных колониальных кораблей и узнать, какая судьба постигла землян.

Среди команд, примкнувших к «Исходу», и экипаж корабля «Северная корона». К нему на этой миссии присоединяется юная телепатка Альда Мазарин, только-только окончившая академию и получившая свою первую лицензию на убийство.

Глава 1

16 апреля 2201 года Альда Мазарин получила лицензию на убийство людей.

Это было великое достижение – которое ей совсем не хотелось праздновать.

Альда до сих пор не могла поверить, что прошла последнее испытание. Она знала, что будет непросто, ее все об этом предупреждали. Но ей почему-то казалось, что очередной экзамен не может так уж сильно отличаться от предыдущих. Ведь правда?

Оказалось, что нет. Это в академии их берегли, вся их учеба, по сути, была игрой. Там все знали, что никто не позволит кадетам пострадать. А вот космический флот такой заботливостью не отличался. Им нужны были только лучшие, те, кто способен себя защитить, там не было места великим переговорщикам, которые получили высшие баллы на экзамене лишь потому, что сумели красиво улыбнуться наставникам. На Земле еще есть право на ошибку, а там, наверху, любая ошибка может обернуться десятками потерянных жизней и огромным ущербом всему флоту.

Поэтому и Альду, и остальных испытывали по-настоящему, стремясь проверить, смогут ли они выжить, когда станет туго. Нет, поначалу все было не так уж страшно: ее толкнули в лабиринт и закрыли за ней дверь, оставив Альду в полной темноте. Она через такое проходила еще на обучении и умела ориентироваться без глаз. Она чувствовала, как движется воздух, где скрыт тупик, а где – угроза.

Угрозы, надо сказать, тоже ее не впечатлили – в первые минуты. Она четко слышала мысли статистов, укрытых в коридоре. «Не иди сюда». «Сверни налево». «Пойдешь по этому коридору – и все, на всю жизнь застрянешь в канцелярии». Это была обычная проверка ее способности читать мысли, ничего нового. Иногда статисты намеренно пытались обмануть ее, однако на Альду такие дешевые трюки не действовали. Она легко пробивалась через ложь, заглядывала в скрытые мысли и чувства и безошибочно определяла направление.

А вот дальше стало хуже. Оказалось, что в лабиринте кроме нее и статистов есть и кое-кто еще. Она улавливала волны примитивного разума, у которого не было запретов и ограничений. Сначала с недоверием, а потом и с шоком Альда осознала, что они запустили в коридоры насекомых, рептилий и диких животных.

Вот, значит, как. Когда она сидела в комнате ожидания, ей показалось, что она слышит крики и чувствует импульсы боли. Однако тогда Альда убедила себя, что ей просто чудится из-за волнения.

Но ей ничего не чудилось. Похоже, были те, кто не сдал последний экзамен – и они заплатили за неудачу собственными ранами. У нее тоже не было необходимости участвовать в этом, проходить весь путь до конца. Она в любой момент могла позвать на помощь, и это стало бы официальным завершением испытания.

Однако тогда путь в космический флот был бы закрыт. В лучшем случае Альда пошла бы преподавательницей в академию, которую только что покинула, в худшем – подверглась бы принудительной блокировке своих способностей и стала обычным человеком. Она не могла такого допустить, только не после всего, через что она уже прошла! Поэтому Альда загнала страх подальше, как ее учили, и снова двинулась вперед.