И теперь на экране появилась планета. Она действительно была огромной – хотя и Земля казалась такой, если ее покинуть. Темный гигант парил в пустоте, укутанный в дымку облаков, как в мантию. Через разрывы в серой пелене просматривались континенты и океан, синий, зеленый и черный цвета… Все подтвердилось, на планете была атмосфера!

Впрочем, новый мир не казался гостеприимным. Напротив, было что-то отталкивающее в этом сгущении темных красок. Или она придумывает лишнего? Земля казалась Альде гораздо более мирной и безобидной.

Хотя какая уже разница? Они здесь, они долетели! Все по-настоящему…

Только теперь она начинала понимать истинное значение миссии «Исход». При всем развитии человечества, планет, подходящих для жизни, в распоряжении людей все еще не было. Экзопланет хватало, но их нужно было исследовать, а где взять столько людей и средств?

А тут – другое дело. Сто лет назад на такие планеты были отправлены полноценные колонии, уж они-то должны были доказать, можно там жить или нет! Зачем повторять эксперимент, который уже проведен кем-то?

Там, внизу, в этом мрачном мире, вполне могут жить люди, которые уже не совсем люди… По крайней мере, не земляне.

Проследив за ее взглядом, Лукия поинтересовалась:

– Мазарин, вы можете определить, есть ли там жизнь?

– Нет, – покачала головой Альда. – Мы ведь даже не приблизились к планете. Но я и с орбиты не почувствую, есть ли там кто-то, для этого нужно оказаться на самой планете.

– Просто прекрасно, – закатил глаза Стерлинг.

– Зря иронизируете. Определить из космоса, есть ли внизу кто-то живой, смог бы разве что кто-то из первой десятки, а я и через сто лет не смогу.

Она чувствовала, что остальные члены команды еще присматриваются к ней, а вот Стерлинг со своей неприязнью уже определился. Вряд ли это было связано с Гейлом, похоже, киборг просто был мерзким типом.

– Она права, – кивнул Киган. – А если одному отважному человеку-роботу так нужны данные, он сам может слетать на разведку.

– А ты что, ее адвокат теперь?

– Хватит, – вмешалась Лукия. – Какая разведка? Через несколько часов мы там будем.

– Уже… сейчас? – удивилась Альда.

– А как иначе? Мы работаем только так.

Это все было правильно, предсказуемо и логично, и все равно Альде почему-то казалось, что подготовка займет больше времени. Разве этот момент не должен быть торжественным? Это ведь спуск на другую обитаемую планету!

Однако Киган скоро сообщил ей, что миссия «Исход» продолжается несколько десятилетий. Другие команды уже находили колонистов, и в этом не было ничего шокирующего. Просто «Северная корона», как и сама Альда, только приступила к этой работе, вот и все. Но это не значит, что они тут праздник будут устраивать!

Лукия была капитаном, и она не гордилась тем, что ее расчет оказался верным и все они пережили прыжок. Покончив с одной задачей, она сразу же перешла ко второй.

– О Кеплере–62ф мало что известно в теории, – предупредила она. – А то, что известно, может оказаться неправдой. Поэтому нет смысла тратить время на изучение устаревших данных, встречаемся через сорок минут у челнока.

На фоне ее решимости Альда чувствовала себя тоненькой тростинкой, которую подхватил горный поток. И она не сопротивлялась этому потоку, ей сейчас проще было довериться другим и надеяться, что они правы.

Форма для исследования планет представляла собой плотно облегающий комбинезон из относительного тонкого, но очень прочного материала. Он не сковывал движение и не замедлял никого из солдат, не горел и не тянул на дно при попадании в воду. На комбинезоне были закреплены камеры и датчики, подтверждающие, что у человека все в порядке.

Цвет ткани у каждого был свой – в зависимости от вида, чтобы в любых условиях можно было опознать, кто есть кто. Альде, как телепату, достался темно-серый. У Кигана форма была приглушенно-желтой, почти оливковой, у капитана – белоснежной, у телекинетика – коричневой, у хилера – зеленой, у киборга – синей.

Про распределение цветов она слышала еще в академии, но лишь сейчас она увидела, кому какие достаются.

– Как-то странно это, – заметила Альда.

– Что именно? – уточнил Киган.

– Что черного нет! Это же самый практичный цвет.

Киган посмотрел на нее как-то странно – то ли изумленно, то ли настороженно, не желая верить, что она действительно не знает. Но убедившись, что подвоха нет, он снова улыбнулся.

– Есть черный, просто не в нашей команде.

– А у кого?

– Не важно. Лучше тебе и не узнать никогда.

Их уже дожидался один из челноков, закрепленных в нижней части «Северной короны». Официально он назывался межпланетным модульным аппаратом – ММА–10. Но в разговорах его звали не иначе как «Стрела».

Челнок действительно напоминал два склеенных наконечника стрелы. Получившееся устройство обладало ромбовидной формой, его покрывали мобильные шипы, благодаря которым корабль мог закрепиться на любой поверхности. Иллюминаторов у челнока не было, однако под верхним слоем брони располагались десятки разведывательных дронов.

Внутри находилось единственное небольшое помещение с минимальным набором оборудования. Кресла экипажа крепились к стенам, и прежде, чем занять их, каждому полагалось надеть небольшой прозрачный шлем. Альда слабо представляла, для чего нужна такая мера: если корабль взорвется в атмосфере, шлемы им не очень-то помогут.

Когда команда была пристегнута к креслам, Лукия объявила:

– Вы должны знать еще кое-что. Облачность не позволяет получить четких снимков поверхности, но кое-что у нас уже есть. «Хелена» находится именно там, где мы и ожидали. Сложно сказать наверняка, но велика вероятность, что рядом с ней есть движение.

– Люди? – с надеждой спросила Ноэль.

– Да, похоже, что люди. Но мы не знаем, в каком они состоянии и что им пришлось пережить. Поэтому мы приземлимся подальше от них и будем искать лучший способ установить контакт.

– То есть, опять действуем по ситуации, – указал Киган.

– Да, можно и так сказать. Но одно уже известно: для начала нам нужно безопасно пройти посадку.

– Сделаем!

Альда ожидала, что челноком, как и кораблем, будет управлять Лукия, но нет, эта роль досталась Кигану. Капитан здесь была такой же пассажиркой, как и все они. А механик держал в руках пульт, с которого можно было контролировать «Стрелу».

Атмосфера планеты была не гостеприимной. Полет от «Северной короны» до нее прошел нормально, а дальше маленький кораблик трясло и мотало, обжигало и сбивало с курса. Грохот стоял такой, что Альда невольно вцепилась пальцами в решетку безопасности, удерживавшую ее на месте.

Ей казалось, что что-то пошло не так. А иначе откуда этот грохот?! Такой звук просто не может быть нормальным, сейчас обшивка корабля треснет и все они умрут!

Однако Киган оставался невозмутим. Он изредка нажимал на какие-то кнопки, но большую часть времени просто наблюдал за датчиками, отражавшими состояние корабля. Казалось, что хуже уже не будет – но потом был удар. Резкий, сильный, будто они просто упали на землю, и лишь конструкция кресла уберегла Альду от порванных мышц и сломанных костей.

Ее спасло то, что она не была обычным человеком. Человек бы здесь не выжил.

– Мы что, сорвались, как «Хелена»? – не выдержала Альда.

Ей вдруг показалось, что эта планета – какое-то проклятое место, которое притягивает корабли и не отпускает их никогда. Однако Киган лишь рассмеялся:

– Это вместо «спасибо»! Между прочим, отличная была посадка!

– Согласна, – кивнула Лукия. – Посадка получилась очень мягкой.

– Мягкой? – недоверчиво переспросила Альда. – Вот это вот – мягкая посадка?!

– А ты чего хотела? – поразился Рале. – Вся нижняя половина челнока должна войти в землю, а тут сплошной камень. Понятно, что нужно просто падать вниз.

– И кто вообще придумал такую систему? – проворчала Альда.

– Наверно, те, кто знал: на многих планетах мягкое приземление с помощью шасси просто невозможно.

– А когда нам нужно будет улетать, вся нижняя часть, которая сейчас в земле, превратится в ракету-носитель, – добавил Киган. – Так и свалим.

– Думаю, еще рановато говорить об отлете, – урезонила их Лукия. – Мы здесь, и наша миссия только началась. Рэйборн, не забывайте о своих обязанностях.

– Как скажете, кэп, – с невозмутимым видом отозвался Киган.

Он вернулся к работе с пультом, а секундой позже снаружи что-то зажужжало. Похоже, несмотря на жуткое впечатление, посадка действительно была успешной, корабль не пострадал, все его системы работали отлично. Прямо сейчас «Стрелу» покидала небольшая стайка разведывательных дронов, которым предстояло изучить новый мир.

Очень скоро заработал трехмерный монитор, расположенный в центре зала и одинаково хорошо различимый со всех кресел. На нем начало формироваться изображение, переданное дронами.

– У меня для вас хорошие новости, мальчики и девочки, – сообщил Киган. – Здесь есть воздух. Это, конечно, не горный курорт, но дышать можно. Правда, эта байда загрязнена, и жить на этой планете – все равно что годами не покидать хорошенько прокуренную комнату. Для людей в долгосрочной перспективе смертельно, для нас – нет. Да и не пробудем мы, надеюсь, здесь так долго, чтобы это повлияло на нас.

– Что с солнечной радиацией? – спросила Лукия.

– Больше, чем на Земле, но для нас – в пределах нормы. Короче, тут можно ходить и не зажариться. А местность вы уже видите сами.

Дроны работали великолепно, очень скоро перед ними была неплохая карта местности, которую прежде не позволяла получить облачность.

Эту часть суши рассекала бурная река, очень похожая на горную – но при этом текущая по равнине. Вода в ней не просто рвалась вперед с яростью дикого зверя, она, серая и мутная, дымилась, и Альда пока не знала, как это понимать.

Один берег реки был скалистым и безжизненным, именно на него приземлилась «Стрела», а за много лет до нее – «Хелена». Второй берег тоже начинался с камней, но дальше на горизонте просматривались густые заросли.

Джунгли незнакомых растений. Дымящаяся река. Все, чего на Земле нет и быть не может! Альда почувствовала, как ее сердце начинает биться быстрее: новый мир был здесь, прямо за стеной!

Киган был не так поражен всем этим великолепием, он продолжал пояснять:

– Температура воды в реке – почти кипяток, поэтому искупаться не получится. Я вам больше скажу, то, что мы видим, – лишь небольшая часть реки, основной массив воды течет под верхней плитой. За счет этого здесь и нет растений, эта дрянь выжжет любые корни. Где находится истинная граница реки – вы можете определить по вон тому очаровательному леску.

– Но полоса каменной пустоши очень большая! – заметила Ноэль.

– Вот такая большая речка.

– «Стрела» хотя бы не достала до подземной реки? – уточнила Лукия.

– Нет, повезло нам. Но прогреваться она все равно будет, снаружи идет нехилый такой жар. Хотя это, думаю, упростит нам старт.

– Хорошо. Что с жизнью?

Альда предполагала, что этот вопрос тоже адресован Кигану. Он же сейчас главный, он управляет дронами! Но когда в зале воцарилась тишина, она сообразила, что все сейчас смотрят на нее.

Ну конечно. Она же сама говорила, что ей нужно оказаться на планете, чтобы дать им ответы! Первое в ее жизни задание – и так все неловко получилось…

Преодолев смущение, Альда сосредоточилась на своих способностях, пытаясь понять, что их окружает. Да никакая карта не могла показать ей неземную природу этого мира так, как короткая проверка! Ведь одно дело – видеть это, другое – чувствовать.

Энергия планеты была живой, но вместе с тем ни на что не похожей. Читать ее было все равно что впервые увидеть новый цвет, тот, которого нет в радуге, и спешно искать ему название. Но ведь не так важно, кого именно она чувствует, об этом в академии тоже говорили. Ей нужно определить ключевые черты новых видов, то, что может угрожать или помочь группе.