Ардана Шатз: (Не)нужная жена дракона, или Хозяйка дома с неприятностями

1

– Эта? – От ледяного тона хотелось поежиться, но я заставила себя стоять ровно. Мачеха ясно дала понять: если я хоть чем-то себя выдам, она просто сживет меня со света. Будто мне и без того легко жилось в собственном доме…

Но страх перед дэйном Хартли пересилил желание насолить мачехе и сводной сестрице, из-за которых я и стояла сейчас посреди гостиной, разряженная, словно фарфоровая кукла.

Дэйн Хартли подошел ближе, обдавая ароматом горячей смолы и опасности. Протянул руку и двумя пальцами взял меня за подбородок. Повернул мою голову сначала в одну, потом в другую сторону, раздраженно цыкнул.

Я старалась не смотреть на него. Хоть он и был красив, как древнее божество, все в городе знали жесткий нрав и вспыльчивость дракона. Если он узнает, что вместо моей сводной сестры ему подсунули меня – убьет всех на месте. Даже не спрашивая, хотела ли я сама в этом участвовать.

– Расстегни платье! – Скомандовал дракон. – И смотри мне в глаза, когда я с тобой говорю.

Я нервно сглотнула, но не посмела ослушаться. Подняла взгляд, невольно отметив, как он все-таки хорош собой. Резкие черты лица, волевой подбородок и плотно сжатые губы. Но вот взгляд… Ему не нужно было применять магию или пользоваться положением хозяина города. Он мог повелевать людьми одним лишь взглядом.

Пальцы дрожали, когда я пыталась расстегнуть круглые пуговички, намертво засевшие в крохотных петельках. Я слышала, как за плечом злобно пыхтит мачеха, но никак не могла справиться с приказом.

Потеряв терпение, Хартли одним взмахом разорвал на мне платье в области шеи. Мне пришлось до боли закусить губу, чтобы не вскрикнуть от испуга, когда сильные пальцы на мгновение приняли форму когтей и полоснули по ткани в опасной близости от кожи.

К груди в области ключиц тут же прижалась грубая мужская ладонь, горячая настолько, что я испугалась, что на коже останется ожог. Я опустила веки, молясь, чтобы моя магия не откликнулась на призыв. Тогда Хартли развернется и уйдет. Да, после этого мачеха устроит мне выволочку, но это будет куда более приятным вариантом, чем если…

Внутри поднялось тепло, и магия против моей воли потянулась к дракону, ласкаясь словно кошка. Я попыталась ее унять, хоть как-то скрыть ее проявление, но тщетно. Оставалась последняя надежда. Если дракон решит, что я слишком слаба для него, он откажется от меня. И тогда я спасена.

– Превосходно. – Я распахнула глаза и увидела, как по тонким губам скользнула удовлетворенная улыбка. Дэйн Хартли поймал мой взгляд и не отводил глаза до тех пор, пока я, не выдержав, не опустила голову.

– Завтра на рассвете в ратуше. – Деловым тоном произнес он, обращаясь уже не ко мне.

Я подавила тяжелый вздох. Теперь для меня точно все кончено.

2

Хартли отвернулся и направился к выходу, а я поспешила поправить разорванное платье. Теперь мачеха точно устроит мне выволочку. Но сейчас ей было не до этого.

– Дэйн Хартли! – Она поспешила за драконом. Тот остановился, самой позой выражая недовольство. Медленно обернулся и улыбнулся так, что я пожалела, что не успела сбежать до того, как мачеха его окликнула.

– Дэйн Хартли, прошу прощения, но вы обещали… – Залебезила мачеха, приседая в реверансе.

– Ах да. Плата за вашу дочь. – Усмехнулся он, а у меня глаза на лоб полезли. Какая еще плата?

Хартли вытащил из внутреннего кармана пиджака увесистый мешочек и ленивым движением бросил его мачехе. Та ловко поймала мешочек на лету, глухо звякнули монеты. Обернулась на меня.

– Ты можешь идти, Виола.

Я повернулась спиной, сжала перед собой кулаки и вышла в незаметную дверь, ведущую к спальням. Внутри кипело возмущение от очередной подлости мачехи. Мало того что она спасла свою дочь, отдав меня дэйну Хартли вместо нее, так еще и наварилась на этом! Продала меня, словно породистую лошадь!

– Эмили, ну как? – Я не успела дойти до своей комнаты, как сводная сестрица набросилась на меня и схватила костлявыми пальцами за плечи. При виде разорванного платья ее лицо вытянулось, а потом она разразилась бранью. – Ты что сделала с платьем, паршивка?

Ну просто копия мамочки!

– Не кричи, иначе дэйн Хартли услышит тебя и потребует объяснений. – Я позволила себе улыбнуться. После новости о деньгах у меня словно почву выбили из-под ног. А тут еще терпеть и обвинения за то, в чем я не виновата? Ну уж нет!

Но видимо дракон уже покинул наш дом, потому что за моей спиной появилась мачеха.

– Эмили, живо снимай платье и приведи его в порядок! И чтобы легла спать вовремя. Я не хочу, чтобы ты опоздала на церемонию, или дэйн Хартли начал спрашивать, не больна ли ты, из-за твоих жутких синяков под глазами.

– Слушаюсь. – Я прошла в свою спальню и рухнула на кровать. На груди, прямо под шеей до сих пор чувствовалось горячее прикосновение Хартли. Магия бушевала внутри, требуя снова соединиться с магией дракона. А я все на свете отдала бы за то, чтобы у меня ее вовсе не было.

Попыталась снять платье, но теперь руки дрожали от отчаяния и горького бессилия. Завтра на рассвете моя жизнь кончится, а Виола с матерью будут и дальше счастливо жить в моем доме. Виола выйдет замуж за своего Уэйна и даже не поблагодарит меня за спасение.

– Ну уж нет! – Теперь уже вслух произнесла я и решительно поднялась с кровати. Хартли пришел за Виолой, значит, пусть ее и забирает! Магии в ней не меньше, чем во мне, и к тому же она умеет ею пользоваться.

Я достала ножницы и, не жалея, разрезала платье. Выбралась из него и поспешно стала переодеваться. Пусть я даже представления не имела, куда бежать, но оставаться здесь и ждать собственной гибели я не собиралась. Плевать куда, главное – убраться подальше от этого дома, прочь из этого города! Туда, где ни Хартли, ни мачеха меня не найдут.

Я никогда раньше не помышляла о том, чтобы сбежать из дома. Выбраться из-под гнета жестокой мачехи. Как можно оставить свой родной дом, где я когда-то была счастлива? Добровольно оставить его мачехе в полноправное владение. Да и куда я пойду, если у меня нет денег?

Но теперь на кону стояла моя жизнь, а деньги… Что же, если мачеха получила плату за меня, полагаю, мне что-то причитается с этой суммы. А судя по объему мешочка, в нем было немало.

Самым сложным было дождаться ночи, когда все уснут. И когда в доме затихли все звуки, я как воришка пробралась в кабинет и прокралась к комоду, где мачеха обычно хранила ценности. Ни единая половица не скрипнула под моей ногой, ни единого шороха не раздалось, когда я выдвигала ящички в поисках заветного мешочка. Но как только пальцы нащупали бархатную поверхность, позади раздался ехидный голосок:

– И что это, интересно, ты тут ищешь?

3

Сердце ухнуло в пятки, но я судорожно сжала мешочек с деньгами и спрятала его за пояс. Не знаю, видела ли это Виола в свете луны, что пробивался через неплотно задернутые шторы, но упускать добычу я не собиралась. Ничто на свете не заставит меня выйти замуж за этого дракона!

– Пыталась найти гребень, что оставила мне матушка. Хотела надеть его завтра на церемонию. – Я старалась говорить спокойно, но голос дрожал.

– Ой, что-то я тебе не верю. – Пропела Виола, подходя ближе. – К тому же мама ясно дала тебе понять, чтобы ты уже спала в это время. Как думаешь, обрадуется ли она, если я сейчас ее разбужу?

Я бросила быстрый взгляд на дверь, что вела в спальню мачехи. Ну зачем Виола говорит так громко? Она ведь добилась своего – в жены дракону отдают меня, а не ее. Что ей еще нужно?

– Я просто хочу завтра выглядеть великолепно для дэйна Хартли. Что, если он сочтет меня недостойной из-за моего внешнего вида? А потом кто-то нечаянно донесет ему, что у родной дочери дэйны Суон не рыжие, а светлые волосы?

Мы с Виолой и правда различались, как небо и земля. Она была чуть полноватой, разнеженной любимой дочерью со светлыми, как солома, волосами. Холеная и медлительная, привыкшая к сытой жизни, где ей ни в чем не отказывали. Мои же волосы были похожи на пламя костра. А с десяти лет, после смерти матери, я стала служанкой в собственном доме, когда отец по какой-то нелепой причине женился на дэйне Суон. Так что вся детская пухлощекость с меня сошла за какие-то два-три месяца. Единственная часть тела, которая у меня была больше, чем у Виолы – это грудь, дававшая сводной сестре новые причины для насмешек, бо́льшая часть которых явно говорили о ее зависти. Так что никто в жизни не мог бы и подумать, что мы сестры. А уж тем более принять меня за родную дочь дэйны Суон – такую же полную и белокурую, как и Виола, женщину. Но мачеха мастерски умела лгать, а дэйн Хартли никогда не интересовался нашей семьей до последних дней. Так что ей не составило труда выдать меня за родную дочь. И так как дракона интересовал только магический потенциал будущей жены, он ничего не заподозрил.

Кажется, мой маневр удался. Виола с испугом посмотрела на свои белокурые локоны, лежавшие на плече. Но на этом удача меня оставила.

– Ты не посмеешь! – Прошипела она, а потом во весь голос заорала: – Мама, Эмили не спит!

Я чуть не запустила в нее мешочком с деньгами, чтобы она замолчала, но в соседней комнате уже заскрипела кровать.

Мне ничего не оставалось, как броситься бежать прямо сейчас. Я вылетела из кабинета, оттолкнув Виолу, и бросилась по коридору к выходу. Спасительная свобода была совсем близко, но дверь, которая всегда запиралась исключительно на внутреннюю защелку, на этот раз отказывалась открываться. Я дергала ручку изо всех сил, пока сзади неспешно звучали тяжелые шаги мачехи.

– Так и знала, что ты выкинешь нечто подобное. – С неменьшим, чем у дочери ехидством, сказала мачеха. – Вот только дверь заперта, малышка Эмили. А теперь живо в постель. И даже не думай, что ты можешь избежать свадьбы с дэйном Хартли.

Она больно сжала мое плечо и развернула обратно к спальне. Не разжимала пальцев до тех пор, пока я не оказалась перед своей комнатой. Потом грубо втолкнула меня внутрь и продемонстрировала ключ на цепочке.

– Можешь не пытаться вылезти в окно. Оно под заклятием. – Она злорадно улыбнулась и хлопнула дверью. А потом в замочной скважине дважды провернулся ключ, оставляя меня в ловушке.

4

Меня спасло только то, что всю ночь я не могла уснуть и сразу спрятала самые ценные вещи в своем платье: мешочек с деньгами и старые мамины письма, которыми она обменивалась еще со своей мамой – моей бабушкой.

Небо едва успело посветлеть, а на пороге уже стояла мачеха.

– Уже одета? Вот и славно. Дэйну Хартли вряд ли понравится, если ты опоздаешь. Экипаж уже на месте.

Я прошла к выходу из дома под конвоем мачехи и Виолы, которая не упустила случая позлорадствовать.

– Счастливой семейной жизни, Эмили. Жаль, что не смогу поприсутствовать на торжественном событии.

– Так, может, сказать ему, кто я на самом деле такая? – Огрызнулась я, отметив, как Виола побледнела.

– Закрой рот и не смей никому сболтнуть об этом! – Змеей прошипела мачеха. – Ты знаешь, что с тобой будет, если проболтаешься.

Я знала. Хартли попросту меня убьет. Сначала меня, а потом уже и Виолу с мачехой. Если они к тому времени не уберутся так далеко, что он их не найдет. Но даже это не спасет их от гнева дракона.

В городской ратуше было немноголюдно. Не знаю, почему я решила, что свадьба пройдет по всем традициям, но, оказавшись внутри, я растерялась.

В ратушу я вошла в сопровождении двух крепких мужчин – это было даже не сопровождение, а новый конвой. Они провели меня прямиком к дэйну Хартли, который ждал у конторки с лежавшей на ней раскрытой книгой. Я даже не смогла попроситься на минутку в подсобку, якобы для того, чтобы привести себя в порядок. Мой простой план – сбежать прямиком из этой подсобки, в которой был черный ход на улицу – провалился даже не начавшись.