Мальчики радостно закричали. Мне же захотелось подойти к ним ближе и напомнить, что соваться в помещение, запертое больше ста лет назад, как минимум, не разумно. Мало ли какие вредные газы могли скопиться там за эти годы? Сначала его надо проветрить, а уж потом проверять на наличие несметных богатств.

Поговорить с парнями я не успела. Из открытого люка так сильно дохнуло магией, что я едва не упала.

Витя и Славик колдовской флер, конечно, не ощутили. Они достали карманные фонарики и с криком: «Смотри, ступеньки!» – по очереди сиганули в люк.

Я поспешила за ними.

Подземелье, в которое вел обнаруженный ход, проветривать не требовалось. Благодаря магии там дышалось свободно. Пыли и паутины тоже почти не имелось – спасибо чарам стазиса, мощным и удивительно искусным, которые не позволили времени растерзать это место. Я ощущала их едва ли не кожей, и от этого мне становилось особенно тревожно.

Я быстро спустилась по ступенькам вниз и попала в небольшую комнату. В ее центре стояла большая уютная кровать. На этой кровати, в окружении розовых и голубых атласных подушек, будто сказочная принцесса, лежала девушка необыкновенной красоты. Она была одета в белое платье с длинными рукавами и зеленым шелковым поясом. Ее черные волосы кто-то заботливо уложил в высокую прическу, а аккуратные ушки украсил серьгами с крупными изумрудами.

Со стороны казалось, что это не человек, а восковая кукла, которую ради шутки заперли в подземелье. И от этой куклы исходил ощутимый флер черного колдовства.

Витя и Славик стояли возле кровати с изумленными лицами и молча ее рассматривали. Судя по всему, о сокровищах фабриканта они уже забыли.

– Как она прекрасна, – пробормотал Славик. – Кто это такая?

– Наверное, та самая умершая дочь Никанорова, – ответил ему Виктор.

– Не может быть, – покачал головой его друг. – Эта девушка жива. Посмотри, она дышит!

Парни замерли, и я тоже.

Действительно, грудь Зинаиды едва заметно поднималась и опускалась.

– В сказках говорится, что спящую красавицу можно разбудить поцелуем, – негромко сказал Славик.

Прежде чем мы с Виктором успели отреагировать на его слова, он наклонился и прижался губами к алым губкам девушки.

Чары стазиса лопнули, как мыльный пузырь. Секунда – и парни отлетели к стене, словно отброшенные порывом ветра.

Зинаида открыла глаза и села на кровати, да так резво, будто улеглась на нее не больше минуты назад. В ее зрачках зажглись красные огоньки. Девушка обвела взглядом комнату и засмеялась – хрипло, с леденящим душу торжеством.

Что ж. Та колдунья была права. Зинаида Никанорова действительно умерла. Демон-паразит вытеснил ее душу из тела либо в тот же час, когда старая ведьма подсадила его к ментальному полю несчастной девицы, либо через несколько дней. Долго сопротивляться столь сильной сущности барышня не могла. Этакую лярву одолеет не каждый маг, что уж говорить об обычном человеке.

Страшно представить, какие ужасы вытворяло это существо, пока отец Зинаиды не догадался пригласить в дом волшебницу. Наверняка она выла, как зверь, крушила мебель и посуду, бросалась на людей. Возможно, бегала по стенам и потолку, пыталась кого-нибудь задушить или даже пробовала поджечь дом. Федору Ивановичу повезло: он позвал на помощь настоящую колдунью, и та сразу поняла, что случилось с его наследницей. Женщина являлась в своем деле профессионалом: чары стазиса, которые она наложила на Зинаиду и ее поземную спальню, были безупречны. Они удерживали бы проклятую барышню под землей не только сто, но и двести, и четыреста, и восемьсот лет.

А Славик – идиот. Прикосновение теплого человеческого тела способно оживить не то что спящего демона, но и оцепеневшего вурдалака. Впрочем, будь Зина вурдалаком, парень заплатил бы за свой поцелуй кровью – всей, что имелась в его организме.

Эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение.

А в следующее я уже бросилась вперед, одновременно кидая в ожившую красотку серебряную стрелу заклинания. Красотка рухнула на подушки, после чего перекатилась на край кровати и ловко соскользнула на пол.

Я левитацией отшвырнула кровать в сторону. Та ударилась об стену и развалилась на части. Время спешило наверстать то, что ему не давала сделать магия.

Из моей ладони вырвалась еще одна волшебная стрела, но Зинаида снова от нее уклонилась. Мощный прыжок, переворот в воздухе, и девушка оказалась на потолке.

Позади меня заорали парни – Зина поползла по потолку, как огромная страшная паучиха.

Я щелкнула пальцами, и в моей руке появился сверкающий серебристый аркан. Хорошенько размахнувшись, я швырнула его в Никанорову. На этот раз попала: аркан коснулся ее тела и превратился в толстую магическую сеть.

Мгновение – и одержимая девушка, воя, как раненый волк, покатилась по полу, тщетно пытаясь освободиться от волшебных пут.

Еще одним щелчком я создала стеклянный флакон. Демон явно почуял свою участь, поэтому забился еще сильнее. Я подошла к нему вплотную, вгляделась в метальное поле.

Паразит был огромным и черным, как смола. Он заполнил ауру девушки без остатка, поглотив все эмоции, черты характера, навыки и воспоминания, которые когда-то ей принадлежали.

Что ж. Спасать тут давно уже некого.

Я откупорила флакон, и он втянул в себя паразита, как маленький мощный пылесос. Сразу после этого тело Зинаиды Никаноровой рассыпалось прахом.

Позади громко всхлипнули.

Парни сидели на полу, прижавшись друг к другу, как беспомощные котята, и с ужасом смотрели на меня.

– Вы – идиоты, – заявила им я. – Какого лешего вы поперлись в это подземелье? Денег захотелось, да?

Ребята судорожно вздохнули и прижались друг к дружке еще крепче.

– Вот и искали бы деньги! – продолжала я. – За каким демоном вы кинулись целовать эту девку? Неужели в ваши дурные головы не приходила мысль, что если человек спит в запертой подземной комнате, значит, его усыпили не просто так? Сказок начитались? Насмотрелись дурацких фильмов? Или вам настолько некого целовать, что вы без раздумий набросились на первую попавшуюся девушку?

Парни снова всхлипнули.

– Простите нас, – промямлил Витя. – Мы больше не будем…

– Ты стерла им память? – поинтересовался Игорь, когда Анита замолчала.

– Ну, разумеется, – кивнула она. – А потом выволокла на улицу и отправила по домам. Теперь они уверены, что в тот вечер помогали незнакомой старушке снимать с дерева орущего кота. Люк я, кстати, вернула на место. Если его снова обнаружат, ничего интересного в подземной спальне уже не найдут. Мирослава, – Анита снова посмотрела на рыжеволосую волшебницу, – что скажешь? Будем меняться?

– Конечно, будем, – ответила торговка. – Утром зайди в мою комнату. Подберем тебе арбалет.

Охотница кивнула.

– Завтра историю расскажу я, – подала голос Элеонора. – Она тоже о связи прошлого и настоящего. Думаю, она вам понравится.

Старый блокнот

Вечером пошел дождь. Он барабанил по дорожкам, крышам, и ступенькам деревянных крылечек. Ветер лохматил кроны деревьев, поднимал на озере волны. На улице стало сыро и холодно.

Потапенко предложил перенести посиделки у костра к камину в домике администрации, но чародеи отказались. Разделившись на две группы, они укрыли костровую площадку магическим куполом, высушили промокшие дрова, скамеечки и подушки.

– В тот вечер была точно такая же погода, – заметила Элеонора, когда волшебники закутались в пледы и уселись на свои места.

– В какой вечер? – спросила Маша.

– В тот, о котором я обещала рассказать вам вчера.

– Про обещание мы помним, – улыбнулся Костик. – Рассказывай, мы тебя внимательно слушаем.

Михаил подбросил в костровую чашу полено, чтобы пламя разгорелось сильнее. Элеонора придвинулась ближе к огню и начала:

– Это случилось прошлой весной. Был конец марта, самое серое и унылое время в году, сравнимое, разве что, с серединой ноября. Весь день лил дождь – противный и очень капризный. Он то затихал, превращаясь в морскую пыль, то усиливался и низвергался с неба заметными упругими струями. На улице было холодно и мерзко.

За весь день в мою лавку заглянули только два покупателя, и то для того, чтобы спрятаться от дождя. А вечером, за два часа до закрытия магазина, пришел третий – мужчина лет тридцати в красивом дорогом пальто.

Я сразу поняла, что любителем чтения он не является. Посетитель обвел равнодушным взглядом мои полки и шкафы, ненадолго остановился у вертушки с винтажными открытками, а потом подошел к прилавку.

– Здравствуйте, – сказала ему я. – Чем могу помочь?

– Мне нужна книга, – ответил он, вежливо кивнув на мое приветствие. – Я хочу подарить ее бабушке на день рождения.

– Требуется какое-то конкретное произведение?

– Нет, – мужчина качнул головой. – Надо что-то старинное, в красивой обложке. Видите ли, в чем дело: бабушка обожает книги. Она покупала их всю жизнь, и у нее собралась огромная библиотека. Чего в ней только нет! И классика, и современные романы, и путеводители по разным городам, а еще словари, справочники, энциклопедии, альбомы… Иногда мне кажется, что в ее собрании есть все на свете. Но ведь так не бывает, верно? С возрастом бабушка стала ценить старые книги, изданные тридцать, сорок, пятьдесят, а то и восемьдесят лет назад. Она говорит, их страницы дышат историей, поэтому прикасаться к ним особенно приятно. Знаете, у нее есть куча произведений, за которые подрались бы все городские музейщики. Нечто такое я и хочу ей подарить. Главное условие, чтобы такой книги у нее не было. Она, конечно, примет любую, но мне бы хотелось порадовать ее чем-нибудь этаким.

– Я вас поняла, – кивнула я. – Что ж. Старинных книг у меня много. Давайте выбирать.

Честно говоря, я думала, мужчина у меня не задержится – схватит первый попавшийся том и уйдет.

Но я ошиблась. Ни в первой, ни во второй, ни в третьей партии бумажных сокровищ, которые я выкладывала перед ним на прилавок, он не нашел ничего подходящего. Все издания были старинными, в восхитительных переплетах и с прекрасными иллюстрациями, но всякий раз выяснялось, что каждое из них уже имеется в библиотеке его бабули.

– «Идиот» Достоевского у нее есть аж в четырех экземплярах, – говорил покупатель, откладывая в сторону очередной том. – Такого красивого, как этот, среди них нет, но ведь это будет пятый экземпляр! Зачем ей пять «Идиотов»?

Если мужчина сомневался, есть ли в коллекции та или иная книга, он доставал мобильный телефон, уточнял это у кого-то из родных – и возвращал произведение обратно.

– Я смотрю, вы решили всерьез удивить именинницу, – с улыбкой заметила я.

– Совершенно верно, – кивнул тот. – Я хочу, чтобы подарок ее порадовал. По-настоящему, понимаете? Чтобы вызвал кучу эмоций, и у нее весь день было отличное настроение. Это нелегкая задача. Бабуле исполняется восемьдесят лет, в ее жизни было много неоднозначных событий, поэтому она давно ничему не удивляется. Знаете, бабушка многое сделала для нашей семьи. В одиночку вырастила дочь – мою маму. А когда мама вышла замуж, постоянно возилась с нами, ее детьми. Нас у родителей трое: я, брат и сестра. Все самые яркие воспоминания нашего детства связаны именно с бабушкой. Она каталась с нами с горки и бегала на лыжах. Научила нас ездить на велосипеде, водила в турпоходы, читала нам сказки. Я ее очень люблю и хочу, чтобы этот юбилей оставил у нее самые теплые воспоминания.

– А что подарят ваши брат и сестра? Вы знаете?