Мои дроны тут же материализовались из воздуха и, как стая саранчи, набросились на добычу, за считаные секунды обчищая трупы до нитки.

«Повелитель, – доложил Сириус, когда работа была закончена. – Разведка обнаружила ещё один лагерь. Крупнее. Примерно в трёх километрах отсюда. Хотите отправиться туда?»

– Хочу, но нет времени, есть ещё работа. Однако… – я усмехнулся. – Никто не мешает тебе и твоим мелким прилететь в тот лагерь и выкрасть всё оружие и артефакты. Необязательно мне приходить и всех валить. А если у них всё забрать, то им и сражаться будет нечем.

– Слушаюсь, Повелитель, – с довольным жужжанием ответил Сириус.

Кажется, ему эта новая тактика понравилась даже больше, чем простая резня.

Лесной лагерь орков, Приморская губерния

Гром'кар, вожак клана Рваное Ухо, с наслаждением втянул ноздрями влажный, пахнущий прелой листвой и чужой землёй воздух. Этот мир был другим. Диким, сочным и полным жизни. Идеальное место для охоты.

За его спиной, у разгорающегося костра, гомонили его воины. Двадцать пять отборных глоток, закалённых в десятках набегов. Матёрые и сильные, жаждущие крови и добычи. Они только что прошли через мерцающий разрыв в ткани реальности, оставив позади выжженные пустоши своего родного мира, и теперь были готовы рвать и метать. Мотивация зашкаливала.

– Кровь! – прорычал один из молодых, вскидывая зазубренный топор.

– Плоть! – подхватил второй, ударяя кулаком в окованный железом щит.

– Добыча! – хором взревела вся банда.

Гром'кар удовлетворённо хмыкнул. Дух был что надо. Он заслужил право вести за собой этих бойцов, вырвав его в кровавом поединке у предыдущего вождя. И сейчас он приведёт их к славе.

– Разведка вернётся, и мы пойдём, – пророкотал он. – Найдём их селения. Возьмём их самок. Заберём всё, что блестит. А потом найдём сильного противника и умрём в славной битве!

– ДА-А-А! – снова взревели орки.

Он как раз собирался добавить ещё пару слов о том, как славно будут смотреться человеческие черепа на их знамёнах, когда из леса вышли двое их разведчиков. Они шли, понурив головы, и выглядели так, будто только что проиграли бой Белкусам.

Гром'кар нахмурился.

– Что за кислые рожи? И… – он на мгновение замолчал, прищурившись. – Где ваши топоры?

Разведчики вздрогнули и вжали головы в плечи.

– Мы это… вождь… – промямлил один из них.

– Говори! – рявкнул Гром'кар. – Или я вырву твой язык и скормлю его лесным зверям! Вы что, головой об дуб ударились? Забыли, что у орка в руке должен быть топор?!

– Мы не забыли, вождь, – торопливо заговорил второй. – Мы просто… отвернулись. Поставили топоры под деревцо, чтобы отлить. Обернулись – а ничего уже нету.

На поляне повисла гробовая тишина. А потом кто-то не выдержал и прыснул со смеху. Через секунду уже хохотала вся банда. Даже Гром'кар не удержался и издал утробный, похожий на рык смех.

– Поставили… под деревцо? – переспросил он, вытирая выступившую слезу. – Вы что, девки красные, на пикник пришли?

Он отсмеялся и снова стал серьёзным.

– Нет топора – нет воина, – отчеканил он. – Раз у вас в руках не нашлось места для оружия, значит, найдётся для поварёшки. С этого момента вы – наши повара. Будете готовить на весь лагерь. И если хоть раз мясо подгорит – я сдеру с вас шкуру и сделаю из неё новые ножны для своего топора.

Разведчики побледнели, но спорить не посмели. Под новый взрыв хохота они понуро побрели к костру и принялись потрошить пойманного кабана.

Прошло несколько часов. Лагерь жил своей жизнью. Кто-то точил оружие, кто-то латал прохудившуюся броню. И тут из леса снова вышли двое. Те, что стояли в карауле на дальней тропе. И тоже с пустыми руками.

– И вы туда же? – спросил Гром'кар, уже без особого удивления.

История повторилась почти дословно. Отлучились на минуту, оставили топоры у дерева, вернулись – пусто. Командир снова посмеялся, но на этот раз смех его был коротким и злым.

– Ладно. С вами разберёмся, когда вернёмся. Будете две недели пасти стадо. Вместо безбородых пастухов.

Наказав и этих двоих, он ушёл в свой шатёр. Настроение было испорчено.

«Что за херня здесь происходит?» – думал он, расхаживая по тесному пространству. Четверо орков из двадцати пяти потеряли своё оружие. За один вечер! Да у них в племени за год если один такой случай будет, и то чудо. Это не просто невезение. Это какой-то злой дух шутит.

Гром'кар сел на походную лавку и сжал в руке рукоять своего верного топора. «Череполом». Он был с ним с самой юности. Он чувствовал его вес, ощущал баланс, знал каждую зазубрину на лезвии.

«Как вообще можно потерять своё оружие? – он с презрением подумал о наказанных. – Каким надо быть деби…»

Мысль оборвалась на полуслове. Что-то щекотнуло в носу. Он попытался сдержаться, но не смог.

– А-А-А-ПЧХИ!!!

Громкий, сочный чих сотряс весь шатёр. Гром'кар моргнул, вытирая выступившие слёзы. И замер.

Рука была пуста.

Он удивлённо посмотрел на свою ладонь. Потом на другую. Потом пошарил под лавкой под собой. Ничего.

Топора не было.

«Череполом» просто исчез.

В этот самый момент полог шатра дёрнулся.

– Вождь! Вождь, ты нам нужен! – раздался снаружи голос одного из его воинов. – Выходи, есть дело, надо поговорить!

Кровь отхлынула от лица Гром'кара. Выйти? Сейчас? Без топора? После того, как он только что прилюдно унизил четверых своих бойцов за то же самое? Да его же на смех поднимут! Его авторитет рухнет в один миг. Он, вождь, окажется таким же раззявой, как и те недотёпы-разведчики.

– ПОШЛИ НА ХЕР! – заорал он в ответ, стараясь придать голосу как можно больше ярости и властности. – Я ДУМАЮ! НЕ МЕШАТЬ!

Снаружи послышались торопливые шаги удаляющихся орков.

Гром'кар остался один. Он лихорадочно шарил по всему шатру, заглядывая под шкуры, пиная мешки с провизией.

Пусто.

Он сел на лавку, обхватив голову руками.

«Где топор? – билась в его черепе паническая мысль. – Как я его потерял?!»

Главное имение рода Трофимовых

Князь Трофимов с плохо скрываемым раздражением смотрел на своего начальника службы безопасности. Леон Демьянов мямлил свой доклад.

– …таким образом, ваше сиятельство, корпорация «Нефть Сибири» полностью сворачивает свою деятельность в регионе. Они отзывают всех своих людей и замораживают оставшиеся активы.

Трофимов лениво отмахнулся, давая понять, что эта новость его ничуть не трогает.

«Ну и хрен с ними», – подумал он. Старый утырок Калмыков и его нефтяники были как выжатый лимон. За последние годы их «потрясли» так основательно, что больше с них взять было нечего. Они давно уже не пытались лезть в его дела, смирившись со своей участью. Так что их уход – событие предсказуемое и совершенно неинтересное.

– Что по башне? – глухо спросил князь, отхлебывая из бокала дорогой коньяк.

Демьянов прокашлялся, явно радуясь смене темы.

– А вот тут, ваша светлость, самое интересное. Её выкупила та самая организация – ООО «Филин».

Трофимов на мгновение замер, а потом тихо рассмеялся.

– «Филин»? Эти клоуны, что ли? Купили? Ну и идиоты.

Когда-то эта башня была лакомым куском. Перспективный проект, идеальное место для нового офисного центра. Трофимов уже почти прибрал её к рукам, когда выяснилось, что земля под ней – сплошное болото. Фундамент поплыл, сама конструкция накренилась.

Восстанавливать её было дороже, чем построить три новые. Проект заморозили, а башня так и осталась висеть на балансе нефтяников мёртвым грузом, напоминая всем о грандиозном провале. Теперь она была ему на хрен не нужна.

– И что, они действительно её отжали? – с насмешкой спросил князь.

– Похоже на то, – кивнул Демьянов. – Сделка прошла абсолютно легально. Но там никаких реальных имён, никаких зацепок.

– А что, так можно было? – удивился Трофимов.

– К сожалению, да, ваше сиятельство. В Империи разрешено создавать такие анонимные компании. Официально – для защиты молодых и перспективных предпринимателей от недобросовестной конкуренции. Мол, чтобы их не придушили на взлёте более крупные игроки. Но на деле, как вы понимаете…

– Понимаю, – кивнул Трофимов. – Лазейка для всякого сброда. Но ведь должна же быть какая-то управа.

– Только через Имперскую Канцелярию. По прямому запросу оттуда они обязаны раскрыть всех владельцев. Но для этого нужны очень веские основания и связи на самом верху.

Князь поморщился. Связи у него, конечно, были. Но дёргать столичных чиновников из-за какой-то кривой развалюхи и шарашкиной конторы? Слишком много шума из ничего.

– И чем ещё знаменит этот «Филин»? – спросил он, уже теряя интерес.

– Они запустили новый бизнес, – Демьянов едва сдержал улыбку. – Предлагают услуги по охране автомобилей. Расклеивают по району листовки, на машины своих клиентов лепят наклейки – сова такая, с большими глазами. Мол, «объект под защитой».

Трофимов снова рассмеялся.

«Какой детский сад… Какой бред», – подумал он, отставляя бокал. Но смех его быстро угас. Он посмотрел на своего начальника службы безопасности уже без тени веселья.

Да, это всё выглядело как ребячество. Но этот «Филин» каким-то образом влез в его зону интересов. Он обставил его людей с нефтяниками. Он отжал башню, на которую у князя когда-то были свои планы. Мелочь, конечно, но неприятно. Как назойливая муха, которая жужжит над ухом и мешает отдыхать. А самое главное – этот «Филин» не пришёл к нему на поклон. Не попросил разрешения работать на его территории. А это было нарушением всех неписаных правил.

– Сожгите им весь бизнес, – лениво бросил Трофимов, отворачиваясь к окну.

Демьянов на мгновение замер, не совсем поняв приказ.

– Каким образом, ваша светлость?

Князь посмотрел на него как на полного идиота.

– В смысле, каким, Демьян? Я вот иногда смотрю на тебя и удивляюсь – то ли ты дебил, то ли я слишком умный. Сожгите им все машины, которые они охраняют. Вот и всё.

– Принято. Всё будет сделано, – козырнул начальник службы безопасности и, развернувшись, вышел из кабинета.

Трофимов проводил его взглядом и снова посмотрел на огни ночного города. Он даже не стал вникать в детали. Этот «Филин» был слишком мелкой и неинтересной проблемой, чтобы тратить на неё своё драгоценное время. Он просто отдал приказ, как отдавал их сотни раз до этого. Простой, эффективный и окончательный. Если кто-то мешает – его нужно убрать. И точка.

Раз «Филин» не пришёл к нему на поклон, значит, он здесь не нужен.

Глава 3

Я лежал в полудрёме на старом диване в своей мастерской, наслаждаясь редкими минутами покоя. Казалось, я наконец-то остался один и никого не трогал, как вдруг тишину нарушил грохот распахнувшейся двери.

В комнату ворвался Сириус.

– Война! – заорал он. – Это война! Мы их всех уничтожим! Как они посмели посягнуть на бизнес Повелителя?! Я лично их уничтожу!

Он подлетел к стене, где в специально оборудованных нишах хранились его запасы: кассеты с парализующими дротиками, дополнительные модули питания, несколько трофейных гранат…

Сириус лихорадочно принялся открывать отсеки, что-то быстро забрасывая внутрь своего корпуса. Раздался характерный звук загрузки боевых систем. Он уже собирался вылететь из комнаты, но я успел его остановить.

– Постой. А теперь спокойно и по порядку расскажи, что случилось.

Сириус на секунду замер, а затем быстро ввёл меня в курс дела, транслируя мыслеобразы прямо мне в мозг.

Оказалось, что тридцать автомобилей, находившихся под нашей охраной, попали под плотное наблюдение. Прямо сейчас несколько групп неизвестных готовились их уничтожить.

– Это война, – повторил он. – Наши машины под угрозой.

– И кто эти идиоты? – спросил я, хотя уже догадывался.