– Сильный Одарённый? Из столицы? Отключил нашего человека одним щелчком пальцев? – уточнил он. – Что за бред ты мне несёшь, Леон?

– Это не бред, ваша светлость. Наш человек написал подробный отчёт, когда его нашли. Он столкнулся с кем-то, кто представился сотрудником одного из столичных ведомств и продемонстрировал удостоверение. Он обладал невероятной силой. Наш боец, Одарённый среднего ранга, ветеран, не смог ему ничего противопоставить. Его просто… выключили.

– И что, это была официальная операция? Канцелярия сунула свой нос в мои дела?

– Скорее всего, это его личная инициатива. Его не посылали, – поспешно добавил начальник СБ. – Похоже, какой-то ретивый служака решил проявить себя, покопаться в делах на периферии.

Трофимов побарабанил пальцами по столу ещё несколько секунд, обдумывая услышанное.

– Инициатива… – прошипел он. – Найдите мне его. Можете использовать любые средства. Найдите и прикопайте где-нибудь в лесу. Ненавижу, мать его, инициативных людей! Вечно лезут туда, куда их не просят.

Демьянов молча кивнул и, получив разрешение, торопливо вышел из кабинета.

Оставшись один, Трофимов подошёл к огромному панорамному окну. Внизу расстилались его владения – идеально стриженные газоны, фонтаны, античные статуи… Его маленькое королевство.

Конечно, он не боялся. Какой-то залётный агент из столицы? Пфф, мелочь! В Петербурге у него были свои люди и договорённости с такими же некоронованными королями, которые в своих губерниях были такими же царями и богами, как и он здесь. Один звонок – и этого «инициативного» зароют так глубоко, что его не найдут и через сто лет.

Но сама тенденция… сам факт того, что его планы так нагло и последовательно нарушают, ему не нравился.

Ещё и эти идиоты до сих пор не отчитались по машинам. Он прекрасно знал своих людей: если они где-то накосячат, то потом морозятся и не сообщают до последнего, надеясь, что всё как-нибудь рассосётся. Но ему было дико интересно, как, чёрт возьми, можно было накосячить в таком простом приказе, как спалить десяток обычных гражданских машин? Это же задача для дебила!

Сначала провал с зачисткой Бездушных. Потом – унизительный побег девчонок из-под носа Воропаева. Затем – полный разгром двух его элитных отрядов, уничтоженных непонятно кем и как. И вот теперь – этот столичный выскочка и провал с поджогом.

Все эти события, на первый взгляд не связанные, складывались в какую-то нелогичную мозаику. Появлялось стойкое ощущение, что происходит что-то, чего он не понимает. И это его напрягало. Он, один из умнейших людей в этом городе, не любил сюрпризов.

Он привык всё контролировать и просчитывать на десять ходов вперёд. А сейчас в его идеальной шахматной партии появилась какая-то неизвестная фигура, которая двигалась не по правилам, сметая его пешки и угрожая королю.

Князь Трофимов снова усмехнулся, но на этот раз – холодно и без тени веселья.

В конце концов, не каждый мог похвастаться тем, что ему за три прожитые жизни стукнуло шестьсот пятьдесят лет. Он видел падение империй и рождение новых. Он пережил десятки войн, сотни интриг и тысячи предательств. Он знал этот мир, как свои пять пальцев. И он не позволит какому-то выскочке, кем бы он ни был, разрушить то, что он строил веками.

⁂

На следующее утро я сидел за столом и с аппетитом уплетал свой завтрак.

Сёстры, уже привыкшие к моему режиму, молча составляли мне компанию, попивая чай. Кот Уголёк с довольным мурлыканьем устроился у меня на коленях.

Я как раз доедал яичницу, когда на кухню, как маленький ураган, влетела Фурия. Вид у неё был такой, будто она только что взломала защитные системы Американской Конфедерации и теперь пришла за своей наградой.

– Ну что?! – выпалила она с порога.

– Сириус, ей тоже яичницу с тостами, – сказал я, почёсывая кота за ухом.

– Нет, я не об этом! Где?! – не унималась она, подлетая к столу и опираясь на него руками.

– Где что?

– Где моя похвала? Вы что, не смотрели?

– Куда?

После ночных событий – засады на людей Трофимова, допроса и последующей утилизации – я вернулся домой выжатый как лимон и сразу завалился спать. Мне было совершенно не до проверки чего бы то ни было.

– На свой бизнес! – Ольга уже начинала терять терпение. Она вытащила телефон, быстро ввела пароль и ткнула экраном мне в лицо. – Да посмотрите же!

Я скосил глаза на экран. И поперхнулся недожёванным тостом.

На дисплее светилось количество активных подписок на услуги «Филина».

– Да ладно… Ты хочешь сказать, что эта акция привела сто пятьдесят человек в первый же день?

Фурия довольно кивнула, скрестив руки на груди.

Сто пятьдесят! Всего за один день! И это при том, что акция была запущена только вчера вечером.

– Что не так с этими людьми? У них же инстинкт самосохранения напрочь отсутствует. Или жажда халявы настолько сильнее?

– Повелитель, – вмешался Сириус. – Анализ поведенческих моделей показывает, что иррациональное стремление к получению выгоды при минимальных затратах является одной из ключевых движущих сил для органических форм жизни. В данном случае, акция была воспринята как возможность гарантированного заработка.

– Это я уже понял. Спасибо, кэп.

– В связи с этим, – продолжил Сириус, – я бы советовал увеличить количество охранных дронов.

– Думаешь, не справимся?

– С таким количеством – уверен, не справимся. Но задачу усложняет то, что все эти сто пятьдесят человек теперь будут всеми силами пытаться повредить или уничтожить свой же транспорт. А нам, согласно условиям договора, нужно будет всяческим образом им в этом помешать.

– Правда, – согласился я. – И где же взять столько дронов?

Я задумался, прокручивая в голове все доступные варианты. Собирать новых из мусора – долго. На имеющиеся у нас деньги много деталей не купишь. Ресурсов не хватало катастрофически. И тут же нашёл единственно возможное решение в этой ситуации.

– Ладно. Пора использовать китайские.

Я не хотел их трогать. Эти трофейные дроны – мощные, технологичные, почти не уступающие моим базовым моделям, – я держал для одной особенной акции. Мне чертовски нравилась идея, чтобы в один прекрасный момент на какую-нибудь китайскую военную базу напали их же собственные, слегка модифицированные дроны. Это был бы красивый, изящный и очень болезненный удар. Прямо в их технологическую гордость.

Но, видимо, придётся задействовать их раньше. Что ж, момент ещё найдётся. А пока – бизнес превыше всего.

Глава 4

Человеческая фантазия, как я в очередной раз убедился, была безграничной, а порой и безжалостной в своей изобретательности. С каждой новой уловкой, с каждой попыткой обмануть мою систему я убеждался в этом всё сильнее. С другой стороны, я уже столько раз проходил через подобное в десятках миров, что удивить меня было сложно. Скорее, забавляло.

Мошенники, пытавшиеся выудить компенсацию за якобы повреждённые автомобили, не переводились. Особенно меня позабавил один мужичок, который взял чёрный фломастер и просто разрисовал капот и дверь своей старенькой машины, имитируя глубокие трещины и царапины. Сделав несколько фотографий «повреждений» с разных ракурсов, он тут же отправил их в службу поддержки с гневным сообщением, требуя немедленного возмещения.

Вот только один из моих дронов, невидимкой зависший под крышей соседнего дома, зафиксировал весь процесс. Вскоре мужчине пришёл ответ. Это было короткое видео, снятое будто бы из окна квартиры напротив, на котором он сам, высунув от усердия язык, увлечённо «портил» своё имущество.

Столкнувшись с неопровержимыми доказательствами, он до последнего пытался отрицать свою вину, строча в ответ что-то про «Голливудский монтаж» и «провокацию». Но в конце концов сдался и лишь робко попросил:

«Верните хотя бы десять рублей».

Я усмехнулся. Мы вернули ему его десять рублей. А затем отменили подписку и навсегда внесли в чёрный список. Бизнес есть бизнес.

Но был и другой случай, поразивший своей дотошностью. Человек, судя по всему, оказавшийся художником, подошёл к делу с невероятным усердием. Он загнал свою машину в гараж и там, в уединении, творил. Взяв настоящие автомобильные краски, он с поразительным мастерством изобразил на кузове сложнейшие повреждения: глубокие вмятины с игрой света и тени, сколы до «металла», рваные царапины… Получилась целая картина, настоящее произведение искусства, которое он и представил в качестве доказательства.

Но и здесь обман был раскрыт. Дрон-«паучок», проникший в гараж через вентиляцию, всё заснял. Записи подтвердили, что автомобиль ни на секунду не покидал пределов гаража и не подвергался никаким внешним воздействиям, кроме кисти художника.

Мужчина, получив видеоотчёт, не стал спорить. Он уважительно общался со службой поддержки, писал, что всё понимает, и с надеждой спрашивал:

«Может, хоть полтинник я могу получить? А то смотрите, какие повреждения… Я всю ночь не спал, старался».

Было видно, что он не был жадным человеком – ему было скорее неловко и стыдно за свою неудавшуюся аферу.

Я оценил его старания и талант. Вместо наказания отправил ему четыре бонусных дня подписки. Тот ещё раз извинился, написав, что вышло не специально, просто «так сложилась ситуация». Деньги возвращать не просил и от услуг не отписался. Что ж, талант нужно поощрять.

Тем временем система продолжала расти. Ещё сорок человек подключились к подписке, и это становилось не только интересно, но и проблематично. Я понимал, что мне критически не хватает сильных дронов. Мелочи было много, но для решения серьёзных проблем, особенно с сильными Одарёнными, требовались юниты, способные реагировать мгновенно и наносить сокрушительный урон.

Сидя в своей мастерской, я творил нового бойца. Сириус, наблюдавший за процессом, недовольно бухтел, что я трачу драгоценные трофейные компоненты на «непроверенный прототип». Но в итоге работа была завершена.

Новый дрон открыл «глаза» – две узкие, раскосые прорези оптических сенсоров, придававших ему азиатское выражение. Его корпус, отливавший глубоким изумрудно-зелёным цветом, получился мощным и крупным, а с «головы» свисали два тонких, изящных усика-антенны.

– Нарекаю тебя Нефритовым Императором, – сказал я, любуясь своим творением.

Дрон качнул корпусом и что-то проговорил на чистом китайском.

– Нормально давай, по-русски.

Дрон немного пожужжал, обрабатывая запрос, и уже через секунду выдал:

– Я рад служить вам, мой повелитель. Будут ли приказания?

– Будут. Лети по координатам, которые передаст тебе Сириус. Проверь, получится ли у тебя разобраться с нелегалами, которые пробираются через забор и собирают траву в том районе.

Нефритовый Император качнул корпусом, имитируя глубокий поклон, и вылетел в окно.

– Повелитель, я тоже вам кланялся всегда! – тут же подал голос ревнующий Сириус. – Вы сами сказали не тратить на это время!

Вскоре от Нефритового Императора пришло донесение. Картина была интересная: группа китайских нелегалов-сборщиков обустраивала в лесу лёжки, выкапывая землянки для ночлега. Дрон, оставаясь невидимым, спикировал к ним и, используя внешние динамики, на чистом китайском проревел:

– Расстрелять всех! Предатели императора!

Нелегалы, услышав грозный глас с небес, с дикими воплями бросились врассыпную, побросав свои лопаты и мешки.

Меня это позабавило. Было просто интересно, сработает ли такой подход. Не всегда же с ними воевать. Со временем Нефритовый Император мог стать местной легендой – призраком, блуждающим по лесам и карающим нарушителей. На его создание ушло четырнадцать трофейных китайских дронов – всё, что оставалось в запасе, – и около десяти обычных. Получился достаточно сильный юнит с отличной бронёй и хорошей невидимостью, хоть и уступающей Сириусу. Упор был сделан именно на защищённость и незаметность.