Пока дрон выполнял задание, я прогуливался по рынку в поисках новых артефактов. Нашёл интересный короткий меч с эфесом в виде головы грифона. А ещё пару тусклых камней, оказавшихся, после сканирования Глазом Техноса, артефактами слабой силы. Один незначительно усиливал регенерацию металла, идеально для ремонта дронов. А второй мог генерировать слабое поле невидимости, но только для мелких объектов. Не шедевры, но за копейки – почему нет?

И в этот момент Сириус вывел на мой мысленный взор изображение.

– Повелитель, есть новая информация, вам будет интересно.

На экране Нефритовый Император летел над лесом, неся в своих мощных манипуляторах большой брезентовый мешок.

– Мы украли мешок, – с гордостью сообщил Сириус.

– Зашибись, – хмыкнул я. – Достойное дело для дрона, который стоит миллионов пятнадцать-двадцать…

– Вы не поняли! Это полный мешок чудо-травы!

Оказалось, дрон обнаружил поляну, где китайцы под присмотром двух вооружённых надзирателей собирали ценную траву. Когда целый мешок был наполнен, а люди отошли на короткий отдых, Нефритовый Император просто спикировал и унёс его. Надзиратели, увлечённые разговором, со своей задачей явно не справились.

В этот момент на браслете вспыхнул сигнал тревоги, и в ухе раздался взволнованный голос Эльвиры:

– Феликс! Помоги!

Я бросил все дела и помчался в их квартиру.

Уссурийск. Съёмная квартира в Заводском районе

Ничего не предвещало беды.

Эльвира и Маргарита сидели на диване в просторной гостиной, лениво листая соцсети в своих телефонах и обсуждая недавнее «задание» от Феликса. Он отправил их вместе в ночной лес, приказав просто ждать. Они пробродили там до шести утра, вздрагивая от каждого шороха, ожидая чего угодно – нападения орков, гвардейцев Трофимова или даже самого дьявола из преисподней.

Они были уверены: раз их послали вдвоём, значит, проблема будет серьёзной. Но ничего не произошло.

Когда они, злые и уставшие, вернулись на рассвете, Феликс лишь молча показал им запись с их браслетов-телохранителей, где отображались показатели: зашкаливающий пульс, дикие скачки адреналина, постоянное мышечное напряжение…

– Вы должны быть спокойны в любой ситуации, – объяснил он тогда. – А вы сами себя накрутили. Ожидали нападения и поэтому не мыслили трезво. Пропустили все ловушки и приманки, которые я для вас приготовил. Провалили тест.

Эта отповедь всё ещё звенела у Эльвиры в ушах.

– Он прав, конечно, – вздохнула она, откладывая телефон. – Мы вели себя как две перепуганные курицы. Но как тут, к чёрту, сохранять спокойствие, когда знаешь, что в любой момент из-за куста может выскочить какая-нибудь тварь с топором?

– Они говорят, это приходит с опытом, – пожала плечами Маргарита, не отрывая взгляда от экрана.

– Кто, опять «они»? – устало спросила Эльвира.

– А-А-А-А-А!!!

Вместо ответа Маргарита вдруг издала дикий, нечеловеческий крик. Её тело выгнулось дугой, телефон выпал из ослабевших пальцев. Её начало трясти, она забилась в страшных конвульсиях, выкрикивая какие-то нечленораздельные, гортанные слова.

Таких сильных припадков у неё не было уже очень давно. Раньше, когда случалось подобное, родители всегда были рядом. Они знали, какие травы заварить, какие настойки дать, чтобы успокоить её. Но сейчас их не было.

– Марго! – Эльвира бросилась к сестре, пытаясь удержать её, но та была неестественно сильна. – Феликс! Помоги!

Она лихорадочно нажала тревожную кнопку на браслете. В соседней комнате, где за своим новым ноутбуком сидела Фурия, послышался грохот опрокинутого стула. Через секунду она уже была в гостиной. Увидев бьющуюся в судорогах Маргариту, она замерла в нерешительности.

– Охренеть… – только и смогла сказать она.

– Помоги мне! – взмолилась Эльвира.

Фурия растерянно огляделась, а потом, словно вспомнив что-то, начала вслух считать:

– Десять… девять… восемь…

– Ты что делаешь?! – не поняла Эльвира.

– Семь… шесть… пять…

На счёте «один» входная дверь распахнулась, и в комнату вошёл Феликс.

– Вот, – с видимым облегчением выдохнула Фурия. – Помогла чем смогла. Десять секунд до спасения. Моя психика слишком слаба для такого.

И она, не говоря больше ни слова, вышла из комнаты.

Феликс опустился на колени рядом с Маргаритой. Его руки засветились, заплясали в воздухе, сплетая невидимые нити заклинаний.

– Маргарита, посмотри на меня, – твёрдо сказал он корчившейся на полу сестре.

Но она не реагировала, её взгляд был пуст и направлен в потолок.

– Посмотри на меня! – повторил он громче, запуская в голос стальные нотки.

Наконец она повернула голову. Но это был не её взгляд. Зрачки расширились, затопив радужку почти полностью, превратив глаза в два чёрных колодца. Её тело изогнулось, и она, как змея, поползла к нему.

– Авальсис Морта, – произнёс Феликс два странных слова, и девушка замерла, застыв в нескольких сантиметрах от него.

Её лицо исказила жуткая неестественная улыбка, а комнату наполнил едва слышный шёпот множества голосов, который, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно.

– Не человеку нам указывать, как поступать, – прозвучал из уст Маргариты чужой многослойный голос, сотканный из десятков шёпотов одновременно.

– Да ладно? – усмехнулся Феликс. – А последствий не боитесь? Ваша сила здесь не поможет.

– Мы за гранью твоего влияния…

Феликс смотрел, как её тело снова начинает подёргиваться, а потом вдруг рассмеялся. Спокойно и уверенно.

– А теперь скажите это Авалону. Розейту. Викарию. Андрагону… – он назвал ещё несколько имён, от которых у Эльвиры по спине пробежал холодок. Они звучали древними, как сама Вселенная. – Скажите им, что вы не в их зоне контроля. Хотите проверить?

Шёпот в комнате мгновенно сменил тональность, стал паническим и сбивчивым.

– А теперь прочь от неё! – приказал Феликс, и его голос наполнился силой, от которой задрожали стёкла в окнах. – Она ещё недостаточно окрепла, чтобы быть вашим транслятором. Если это будет продолжаться, я найду способ и дам своим команду проредить тонкий эфир. Рано или поздно я выберусь с этой планеты и сожгу весь эфир… вместе с вами всеми.

В тот же миг Маргариту отпустило. Она обмякла, её тело перестало биться в конвульсиях. Она тяжело задышала, жадно глотая воздух, и медленно пришла в себя, сев на полу.

– У-ух… вот это было жёстко… Чего они хотели? – спросила она, переводя дух и потирая виски.

– Да ничего, – спокойно ответил Феликс, поднимаясь на ноги. Он бросил взгляд на ошеломлённую Эльвиру, которая до сих пор стояла, прижав руки ко рту. – Им скучно стало, вот и решили пообщаться, пока ты ослаблена. Ничего страшного.

Он думал о том, какой же уникальный и смертельно опасный дар достался его сестре. Она была не просто Одарённой. Она была Проводником. Каналом, через который в этот мир могли прорваться сущности, способные одним своим присутствием сводить с ума целые континенты. Её сила была необузданной. И без должного контроля абсолютно разрушительной.

Такие, как она, редко доживали даже до тридцати, сгорая в пламени собственного дара.

Но ничего. Он ей поможет. Научит её контролировать эту силу. Или, по крайней мере, выживать с ней.

⁂

Я откинулся на спинку скрипучего стула и с удовольствием отхлебнул ароматный кофе. Моя новая кофеварка была, пожалуй, лучшим приобретением за последнее время. Она не просто варила кофе, а создавала иллюзию «нормальности» в этом хаосе, который я сам же и устроил.

Работа по башне уже началась. Пока, конечно, в основном на бумаге – то есть, на экране планшета. Я часами просиживал над чертежами, прорабатывая план переоборудования этого кривого уродца в мой будущий командный центр. Но для реализации даже самых скромных задумок требовались материалы. И рабочие руки, чтобы их таскать.

Мои «дружинники» для этой роли подходили идеально. Я набросал в телефоне подробный список: мешки с цементом, несколько видов шпаклёвки, грунтовка, мотки проводов, ящики с гвоздями, саморезами и, конечно, самые простые инструменты – молотки, шпатели, валики для краски. Отправив список Михичу с короткой инструкцией: «Мне нужно вот это», я вернулся к своим схемам.

Они появились через несколько часов, когда я как раз заканчивал расчёты по укреплению фундамента. Шум в подъезде заставил меня оторваться от планшета. Я открыл дверь своей мастерской и на мгновение замер, не веря своим глазам.

На пороге стояла моя «бригада». И выглядели они… колоритно.

Все четверо были одеты в разномастные, заляпанные какой-то грязью рабочие робы. На ногах – стоптанные кроссовки и ботинки. Они выглядели как настоящая бригада гастарбайтеров, только что вернувшаяся с тяжёлой смены на стройке.

– Командир, принимай работу! – бодро отрапортовал Михич, опуская на пол два тяжёлых мешка с цементом.

За ним парни начали затаскивать в квартиру пакеты и ящики.

– Это ещё что за маскарад? – я удивлённо поднял бровь, оглядывая их с ног до головы.

– Так это… – замялся Дылда, ставя на пол ведро со шпаклёвкой. – Мы это… по форме.

– В смысле, по форме?

– Ну, ты же сам попросил купить строительные инструменты, – вступил в разговор Пухлый, протирая потное лицо тыльной стороной ладони. – Молотки, шпатели, всё такое… Мы и подумали, раз у командира ремонт намечается, надо помочь. Мы же не безрукие.

– Ага, – подхватил Щербатый, с гордостью демонстрируя новенький шпатель, торчавший у него из нагрудного кармана. – Мы подрабатывали на стройках, шабашили. Знаем, как стены ровнять да обои клеить. Так что, командир, говори, что делать надо. Мы готовы.

Они стояли передо мной с таким искренним энтузиазмом в глазах, что я невольно улыбнулся. Эти простые парни, ещё недавно промышлявшие мелким воровством на районе, сейчас были готовы по первому моему слову месить бетон и таскать кирпичи. Просто потому, что я их «командир».

– Кажется, вы немного переработали, бойцы.

Я достал из кармана пачку денег, отсчитал несколько купюр и протянул Михичу.

– Вот, возьмите. Это вам за доставку и за… энтузиазм. А на сегодня у вас выходной.

Они растерянно переглянулись.

– В смысле, выходной? – не понял Дылда. – А ремонт?

– Идите в бар, отдохните, развейтесь, – сказал я, забирая у Щербатого пакет с молотками. – А то работа на вас как-то плохо влияет. Становитесь слишком… правильными.

Они ещё немного постояли, помялись, но вид денег и прямой приказ командира сделали своё дело.

– Ну… раз такое дело… – протянул Михич, пряча деньги. – Тогда мы пошли. Если что, командир, ты зови! Мы мигом!

Когда они ушли, я остался один посреди коридора, заставленного мешками, вёдрами и ящиками с инструментами. Я взял в руки один из молотков, повертел его. Тяжёлый, грубый инструмент для грубой работы.

Смешно.

Они даже не догадывались, что пока они, изображая из себя строителей, таскали эти мешки на пятый этаж, моя настоящая строительная бригада уже вовсю готовилась к работе.

Бар «У Вазгена»

Уссурийск, Российская Империя

В баре «У Вазгена» было шумно, душно, но весело. Из хрипящих колонок неслось что-то бодрое и танцевальное, в дальнем углу назревала классическая пьяная драка из-за неосторожно брошенного слова, а в воздухе висел густой туман из сигаретного дыма и запаха пережаренного масла.

Но за столиком у окна сидела компания, которая в эту атмосферу вписывалась слабо. Михич, Дылда, Щербатый и Пухлый – вся их небольшая, но уже сплочённая дружина – молча тянули из запотевших кружек пиво. Безалкогольное.

– Знаете, пацаны, а мне кажется, мы изменились, – задумчиво произнёс Щербатый, кивнув в сторону заварушки в углу. – Раньше я бы уже там участвовал. Просто по приколу, чтобы мышцы размять. А сейчас смотрю и понимаю – как-то не по статусу, что ли. Мы на такого серьёзного человека работаем, чтобы просто так кому-то морду бить.