– …трагедия, не имеющая аналогов! – надрывался репортёр. – После вероломного нападения и фактического уничтожения благородного рода Бездушных, казалось, что их величайшее дело погибло вместе с ними. Но нашлись те, кто не остался в стороне! Верные друзья и соратники покойного Эдуарда Бездушного – благородные рода Воропаевых и Трофимовых – решили возродить наследие Бездушных. Они вложили огромные средства, наняли лучших специалистов, чтобы спасти то, над чем гениальный учёный и великий мечтатель Эдуард Бездушный работал всю свою жизнь! Он мечтал избавить мир от всех болезней, и его труды уже приносили первые плоды!

На экране замелькали архивные кадры: вот Эдуард Бездушный с гордостью демонстрирует князю Трофимову какой-то светящийся саженец, вот они вместе пожимают руки на открытии нового лабораторного корпуса… Идеальная картинка дружбы и сотрудничества.

– Но, – голос репортёра стал трагическим, – нашлись те, кому это было невыгодно! Какие-то подонки, враги Империи и всего человечества, сегодня ночью совершили чудовищный акт вандализма! Они сожгли всё! Уничтожили многолетний труд, великое наследие, которое могло бы спасти миллионы жизней!

Камера показала панораму разрушений. По пепелищу бродили пожарные, заливая водой тлеющие останки конструкций. Полицейские в оцеплении лениво отгоняли зевак. Врачи «скорой» оказывали помощь какому-то человеку, лежавшему на носилках.

– Постойте! – репортёр вдруг сорвался с места и бросился к носилкам. – Кажется, есть выживший! Расскажите, что здесь произошло!

Камера приблизилась. На носилках лежала истощённая, измождённая женщина в рваной одежде. Она с трудом подняла голову.

– Воропаевы и Трофимовы – подонки! – прохрипела она. – Они…

ХРЯСЬ!

Экран на мгновение наполнился помехами. Камеру явно ударили чем-то тяжёлым. Запись прервалась.

Я доел шаурму и переключился на комментарии.

Интернет бурлил.

«Вы видели?! Они заткнули её! Правда рвётся наружу!»

«Я слышал, там были настоящие рабы! Люди, которые работали в этих теплицах, начали пропадать! А теперь их всех переловили и запирают в психушки! Информацию трут со всех сайтов!»

«Аристократы – уроды! Доколе это будет продолжаться?! Сколько можно терпеть?!»

И среди всего этого потока ненависти и теорий заговора я наткнулся на один, особенно интересный комментарий:

«Да что вы несёте?! Эдуард не умер! Его видели вчера в лесу! Инфа сотка! Он лично спас группу туристов от орков!»

Под этим сообщением тут же разгорелся отдельный срач. Кто-то писал, что это бред, кто-то утверждал, что тоже слышал подобные слухи.

Я улыбнулся. Хаос в информационном поле – это именно то, что мне было нужно.

– Сириус! – позвал я.

– Да, Повелитель?

– Нам нужны наши собственные, независимые СМИ!

– Что, господин?! – в его голосе прозвучало такое искреннее недоумение, что я невольно рассмеялся.

– Что слышал. Хватит им врать. Пора рассказать людям правду. Нашу правду. А Маргарита пока станет лицом нашей новой компании!

– А Маргарита… хотя бы об этом знает, повелитель? – осторожно уточнил Сириус.

– Ещё нет, но я ей сообщу. Кстати!

Я вдруг вспомнил кое-что важное. Быстро найдя в контактах нужный номер, я набрал его.

– Эльвира, привет! Как дела?

Заброшенный домик лесника

80 километров от Уссурийска в сторону китайской границы

В самой глуши Приморской тайги, куда вела всего одна разбитая просёлочная дорога, раскинулась большая, залитая солнцем поляна. Место было мечтой любого отшельника: крепкий бревенчатый домик, несколько хозяйственных построек, старый колодец с «журавлём» и прозрачная речушка, огибавшая край леса.

Милое, уединённое местечко.

Когда-то здесь жил старый лесник, но как только на границе активизировались китайские сборщики травы, превратив тихий лес в зону боевых действий, он, недолго думая, собрал свои нехитрые пожитки и съехал, рассудив, что жизнь дороже.

Дроны Феликса, прочёсывавшие местность в поисках уединённых и безопасных локаций, обнаружили этот заброшенный уголок и сочли его идеальным для одной очень важной миссии.

Именно здесь, на этой поляне, сейчас кипела работа.

Эльвира стояла на коленях у одной из свежевыкопанных грядок, глядя на маленький, едва проклюнувшийся росток. Рядом, на корточках, сидел Пухлый, внимательно следя за показателями на экране планшета.

Она сама выбрала его для этой миссии, и сейчас, наблюдая за ним, в очередной раз убеждалась в правильности своего решения. Да, он не был похож на тех лощёных аристократов с их фальшивыми улыбками и пустыми комплиментами, к которым она привыкла с детства. В нём не было ни капли этого показного благородства. Зато была простая, какая-то очень правильная пацанская прямота и живой, пытливый ум, который она разглядела почти сразу. Феликс был прав: иногда самые ценные союзники скрываются там, где их меньше всего ожидаешь найти.

Рядом с ними, деловито жужжа, трудились новые творения её брата – дроны-садовники. Похожие на механических жуков, они с невероятной точностью и аккуратностью высаживали в подготовленную почву драгоценные саженцы. Те самые, которые им удалось спасти из захваченных теплиц.

Картошка, которую дроны показательно высадили у подножия кривой башни, была лишь отвлекающим манёвром, пылью в глаза. В будущем, когда у них будет достаточно сил и средств, чтобы защитить свою новую базу, чудо-трава действительно будет расти там. Но пока рисковать было нельзя. А спасённые из теплиц ростки ждать не могли.

Прямо сейчас дроны-садовники аккуратно извлекали из специальных контейнеров драгоценные саженцы и опускали их в подготовленные лунки. Пухлый, следя за показателями на планшете, отдавал им короткие команды, корректируя глубину посадки и состав питательной смеси. Но главная, самая тонкая работа лежала на Эльвире.

Используя свой дар Друида, она контролировала потоки энергии, помогая капризным, изменённым растениям прижиться на новой земле.

– Госпожа, – раздался в её голове механический голос Цветочка, её личного дрона, – зафиксирована аномалия. Саженец в секторе Гамма-три не входит в синхронизацию с энергетической сеткой планеты.

Эльвира тут же подошла к указанному месту. Маленький, едва проклюнувшийся росток слабо мерцал, его жемчужные лепестки были тусклыми и безжизненными. Она опустилась на колени, закрыла глаза и прикоснулась кончиками пальцев к влажной земле.

Её ладони засветились мягким изумрудным светом. Она почувствовала, как её собственная сила – дар друида, унаследованный от отца, тонким ручейком потекла в землю, находя путь к корням упрямого ростка. Она нашла разрыв, то место, где энергия растения не могла соединиться с живой силой земли, и аккуратно «сшила» их. Росток тут же вздрогнул, его лепестки налились жемчужным сиянием.

Не успела она подняться, как дрон сообщил о новой проблеме.

– Госпожа, саженец в секторе Дельта-семь. Критический уровень поглощения энергии. Вероятность самосожжения в течение двух суток – девяносто семь процентов.

Этот росток, наоборот, сиял слишком ярко. Он жадно впитывал силу земли, не зная меры, и эта сила грозила его уничтожить. Эльвира снова опустилась на колени. На этот раз её прикосновение было другим – мягким и успокаивающим. Она не подпитывала его, а наоборот, создавала вокруг его корней тонкий энергетический кокон, регулирующий поток, успокаивая его, как капризного ребёнка.

– Готово, – выдохнула она, поднимаясь на ноги.

В этот момент к грядкам подошёл Пухлый, неся в каждой руке по полному ведру воды из колодца. Он аккуратно, стараясь не размыть почву, полил то, что нужно было полить, а затем, вытерев пот со лба, с довольным видом посмотрел на плоды их совместного труда. Поставив пустые вёдра на землю и, неловко переминаясь с ноги на ногу, он сказал:

– Вы это… прямо как друид восьмидесятого уровня из «Забытых Королевств». Серьёзно. Я читал. Там тоже эльфийки с растениями разговаривали.

Эльвира, привыкшая к изысканным и пустым комплиментам аристократов, на мгновение замерла, не зная, как реагировать. Она никогда не слышала ни о каких «Забытых Королевствах».

– Это… хорошо? – осторожно спросила она.

Пухлый густо покраснел, поняв, что ляпнул что-то не то.

– Да! То есть, очень хорошо! Это самый высокий уровень! Круче только боги! – выпалил он, смущенно почесав затылок. – Извините.

Эльвира посмотрела на его смущённое лицо, на мокрую от пота футболку, на крупные руки со сбитыми костяшками.

– Спасибо. Это, наверное, самый необычный комплимент в моей жизни.

Она поймала себя на том, что улыбается. Просто, искренне, как не улыбалась уже очень давно. Здесь, в этой лесной глуши, вдали от всех интриг и опасностей, занимаясь делом, которое когда-то было смыслом жизни её отца, она вдруг почувствовала себя… на своём месте.

Именно в этот момент в её ухе тихо пискнул наушник.

– Эльвира, привет! – раздался голос Феликса. – Как дела?

– Здравствуй, Феликс! – её голос прозвучал звонко и радостно. – Всё хорошо! Ты знаешь… я счастлива, что дело нашего отца продолжается.

Девушка обвела взглядом свои новые грядки, широко улыбнулась и поняла, что действительно счастлива. Впервые со дня смерти родителей.

Глава 6

Ресторан «Ивушка»

Уссурийск, Российская Империя

Ларс Хенриксен вошёл в ресторан, и его натренированный взгляд профессионала мгновенно просканировал обстановку.

Чистота вокруг была слишком идеальной.

Ни единого пятнышка на белоснежных скатертях, ни царапины на полированном дереве панелей, ни намёка на творившийся недавно хаос. Воздух благоухал дорогими духами и тонкими ароматами изысканной кухни, а не порохом и кровью.

Пока он ехал сюда на поезде из Владивостока, то успел изучить всё, что было в сети об этом заведении.

«Ивушка» – место дорогое и статусное. Простой из-за драки или, тем более, убийства, обошёлся бы им в целое состояние. Владельцы явно не поскупились, чтобы как можно быстрее всё уладить, замять и снова открыть двери для платёжеспособной публики.

У входа его встретила безупречно вежливая девушка-администратор с заученной улыбкой.

– Добрый вечер. Вы бронировали?

– Конечно же, – ответил Ларс на чистом, практически без акцента русском.

Изучение языков было его хобби, своего рода гимнастикой для ума. Просто по приколу он выучил пятнадцать. И сейчас это хобби в очередной раз сослужило ему хорошую службу.

Девушка с сомнением посмотрела на него, но всё же проверила что-то в своём планшете. Её брови удивлённо поползли вверх.

– Странно, – пробормотала она себе под нос. – Обычно мы так не делаем, но… да, господин Смитт, ваш столик готов. Только он будет свободен всего сорок пять минут, до прибытия графа Уткина.

– Я успею, – улыбнулся Ларс.

Он хмыкнул про себя. Конечно, успеет. Проще простого было взломать их допотопную систему бронирования и создать себе небольшое «окно» между гостями. Отменять чью-то бронь было бы глупо – это могло вызвать лишний скандал и ненужное внимание. А так – тишина и порядок.

Его проводили к тому самому столику у панорамного окна, где, судя по видео, ещё совсем недавно сидели сёстры Бездушные. Ларс сел, откинувшись на спинку стула, и осмотрелся. Его взгляд тут же зацепился за едва заметное различие в оттенке краски на стеновой панели рядом со столом. Свежее пятно, нанесённое поверх старого лака.

Он прикинул траекторию. Пуля… или что там было, вошло в тело жертвы, прошло навылет и ударило в стену. Ларс посмотрел в окно. Вдалеке стоял высокий тополь. Идеальная позиция для снайпера. Скорее всего, полиция так и решила, тем более что их явно торопили, чтобы поскорее замять дело и не мешать бизнесу.

Но гениальный мозг Ларса, натренированный годами службы, уже видел несостыковку. Прямая линия выстрела проходила на добрый метр левее дерева.

– Удивительно, – пробормотал он себе под нос. – Стреляли из воздуха. Интере-е-е-есно…

К нему подошёл официант с меню.

Ларс любил старое вино и молодых девушек, а ещё был не прочь хорошо поесть. Командировочные от генерала Бьёрдена были более чем щедрыми, поэтому он не стал мелочиться.

– Мне, пожалуйста, царскую уху с расстегаем. Затем – осетрину на пару с чёрной икрой. И солёные грузди. Да, и бутылочку «Рислинг Ливадия».