Пока он наслаждался ужином, его внимание привлекли две дамы, сидевшие через два столика от него. Обеим было за сорок, обе ухожены, в дорогих платьях и с бриллиантами, которые тускло поблёскивали в приглушённом свете ресторана. И обе украдкой бросали на него жгучие, полные интереса взгляды. И интерес этот был отнюдь не кулинарным.

Что ж, он их понимал. Высокий, крепкий блондин с голубыми глазами и аккуратной русой бородкой – живое воплощение скандинавского бога, да ещё и одетый с иголочки. Конечно, они старше, чем он предпочитал, но какая разница? Ему нужна была информация. А эти две светские львицы выглядели именно так, как должны выглядеть те, кто знает все местные сплетни.

Он уже было хотел послать им бутылку шампанского – классический, проверенный ход. Но тут его слух уловил обрывок их разговора, который они вели на смеси русского и французского, как было модно в местном высшем свете.

– …и никакой фантазии, ma chérie, – жаловалась одна. – Все мужчины здесь либо скучные дельцы, либо самовлюблённые аристократы. Никакой… искры!

– Не говори, дорогая, – поддакивала вторая. – Хочется настоящего офицера. С пылом, с характером, с этой… как сказать… дикой энергией, понимаешь? Чтобы сердце замирало…

Ларс усмехнулся в бокал. Что ж, вызов принят. Генерал учил его действовать решительно и бить точно в цель.

Он поднялся, незаметным жестом оставив на столе купюру, покрывающую счёт с лихвой, и уверенным, пружинистым шагом направился к их столику. Он видел, как в их глазах удивление сменилось женским любопытством, а потом – откровенным предвкушением.

Ларс остановился у их стола, слегка поклонился – не раболепно, а с достоинством человека, привыкшего к поклонам в свой адрес.

– Pardon, mesdames, – произнёс он с лёгким акцентом, который так обожали аристократки. – Невольно стал свидетелем вашего печального разговора. И не могу остаться в стороне, видя, как две прекраснейшие розы этого города увядают от скуки.

Дама в изумрудном платье, та что постарше, скептически изогнула бровь.

– Мы похожи на увядающие розы, ma chérie? – спросила она свою подругу.

– Скорее, на хищные орхидеи, – хмыкнула вторая, не сводя с Ларса оценивающего взгляда. – И что же вы предлагаете, мсье… незнакомец? Ещё одну бутылку шампанского и банальные комплименты? Мы от них уже немного устали.

Ларс улыбнулся краешком губ. Проверка. Отлично.

– Комплименты банальны, только если они лживы. А что касается искры, о которой вы говорили… – он сделал паузу, наклонился чуть ближе, и его голос стал тише, интимнее. – Иногда, чтобы разжечь костёр, достаточно одного удара кремня о сталь.

Он выпрямился и щёлкнул пальцами. К ним тут же подлетел официант.

– Две порции крем-брюле для дам. И счёт, – бросил Ларс, не глядя на него. Затем снова посмотрел на женщин. – С десертом будет интереснее.

Через минуту перед дамами стояли две вазочки с десертом, покрытым тонкой карамельной корочкой.

– Ну и? – всё так же скептически спросила первая дама. – Где же ваша искра?

Вместо ответа Ларс взял со стола тупой столовый нож. Одним молниеносным движением он подбросил его в воздух. Нож сверкнул, перевернулся и с сухим щелчком вонзился остриём точно в центр стола, между вазочками с десертом, попутно срезав ровно две розы из стоящего на столе букета. Рукоятка мелко дрожала.

Наступила тишина. Дамы замерли, глядя то на нож, то на Ларса, у которого в руках были обе розы, которым он недал и шанса упасть на стол. В их глазах зажёгся откровенный азарт.

– Ого, – выдохнула первая.

– Это… была искра? – с дрожью в голосе спросила вторая.

– Это было предисловие, – спокойно ответил Ларс, протягивая розы дамам. – Позвольте представиться. Полковник сэр Уильям Эдмонд Смитт, барон Рэйвенфордский, кавалер ордена Золотого Грифона, военный атташе Её Величества Королевы при дворе Австро-Венгерской Империи. В данный момент – просто усталый путешественник в отпуске, который был бы счастлив избавить вас от скуки.

Дама в изумрудах медленно облизала пересохшие губы и спрятала под стол руку с обручальным кольцом, как будто оно жгло ей палец. Глаза второй блестели так ярко, что могли бы составить конкуренцию люстрам.

Судя по их реакции, Ларс сегодня ночью получит не только все местные сплетни, но и превосходный сервис с доставкой прямо в номер лучшего отеля города.

А ущерб за стол он уже оплатил.

⁂

Задача была простой. И одновременно – невыполнимой.

Мне нужен был полноценный грузовой дрон. Не просто курьер для доставки шаурмы, а настоящий работяга, способный таскать на вершину Башни мешки с цементом, инструменты и прочие тяжёлые вещи. Своего рода лифт, только без тросов и шахты.

Проблема была в том, что из бытовой херни, которую я скупал на рынке, такого монстра не построишь. Он должен быть компактным, но чрезвычайно грузоподъёмным. А ещё – надёжным. Мешки с цементом сами себя наверх не затащат, а тягать их по одному – это не работа, а издевательство.

Быстрый сёрфинг в сети, проведённый Сириусом, оптимизма не добавлял. Нынешний уровень развития человечества эту задачу пока не решил. Вернее, решил, но получалось слишком дорого и громоздко.

Китайская Технократическая Республика, конечно, вовсю пыталась создать свои роботакси, но, во-первых, это были лишь опытные образцы. А во-вторых, как, чёрт возьми, пробраться за их Великую стену и стащить оттуда нужные детали? Вопрос риторический.

Я сидел, хмуро глядя на схемы на экране планшета. Если достаточно мощный электромотор, а лучше – целый моторный блок, я ещё мог бы собрать сам с помощью магии Техносов, то вот лопасти для винтов были настоящей проблемой.

Нынешние человеческие технологии делали их преимущественно из углепластика, иногда с титановым сердечником. Самолётные винты из дюралюминия или композита подошли бы, но где их, к чёрту, взять? Воровать с аэродрома? Слишком рискованно и шумно. А доступные мне лопасти от гражданских дронов были чересчур маленькими и хлипкими.

Я мысленно перебрал варианты.

«Лопасти от старого потолочного вентилятора? Слишком хрупкие, разлетятся на первом же вираже. Может, вырезать из листового металла, который я видел на крыше гаража? Слишком тяжёлые, мои движки их не потянут. Что там ещё… Крыльчатка от сломанного кухонного комбайна? Нет, Феликс, это уже совсем бред…»

Я с тоской вздохнул. Будь у меня сейчас доступ к моей мастерской на Базе, я бы за пару секунд синтезировал идеальные винты из армированного адамантия с мифриловым напылением. Они бы выдержали вход в атмосферу на гиперзвуковой скорости. А тут я сижу и всерьёз рассматриваю в качестве детали кухонный комбайн. Дожили…

«Где же мои дроны, что работали на принципе антигравитации?» – с тоской подумал я. – «Ни материалов, ни сил… Чувствую себя бомжом».

Я тут же усмехнулся.

«Хотя нет. У бомжа нет шаурмы и хорошего кофе».

Эта простая мысль немного подняла настроение. Я достал из кармана мятую пятёрку и аккуратно прикрепил её к корпусу Голубя, который мирно дремал на зарядной станции. К купюре была пришпилена короткая записка: «Две острые с курицей».

Голубь, получив мысленную команду, ожил, тихо загудел и, качнув корпусом, вылетел в окно. Он выглядел наиболее… гхм… «гражданским» из всех моих творений, поэтому именно ему я и доверил почётную миссию по доставке еды.

Я уже наладил контакт с Доном Чёном из «КимЧурмы», и теперь вот таким нехитрым способом организовал себе персональную службу доставки. Окрестные мальчишки визжали от восторга, когда видели, как дрон с гордой наклейкой «Филин» на боку подлетает к ларьку и зависает в ожидании заказа.

Да-да, когда-нибудь такая доставка будет доступна в каждый дом. Я об этом позабочусь. А пока Голубь был живой рекламой.

Кстати, поток конфискованных дронов в последнее время почти иссяк. Местные дроноводы, похоже, прошарили фишку и начали платить за лицензию. Кто-то даже покупал подписку на месяц вперёд. «Залётных» было немного. А жаль. Отличный источник запчастей был.

– Феликс, ты чего пыхтишь? – в мастерскую без стука зашла Ольга.

– Я шаурму заказал. И на тебя тоже.

– Спасибо, – кивнула она. – Но в холодильнике же ещё есть.

– Так эта горячая будет, – возразил я.

– Аргумент, – согласилась Фурия и, не спрашивая, направилась к моей драгоценной кофеварке.

Как-то так само собой получилось, что тусила она в основном здесь, в моей мастерской, которую уже считала своим кабинетом. Наверх, в «девчачье царство», она почти не поднималась. Более того, подговорила моих гопников, и те притарабанили ей откуда-то вполне приличный диван. Теперь она и работала, и спала здесь. Странная девушка. Ведь наверху, в выделенной ей комнате, стояла огромная двуспальная кровать с ортопедическим матрасом.

– Тебе кофе сделать? – спросила она, засыпая зёрна.

– Чуть позже, – я взглянул на экран планшета, где отслеживался маршрут Голубя. Дрон как раз «стоял в очереди». – Шаурма будет через десять минут.

– Ну, тогда и я подожду, – Ольга уселась в своё кресло, по привычке забравшись туда с ногами. – Так ты не ответил. Чего пыхтишь?

Пришлось вкратце обрисовать ей проблему с лопастями для грузового дрона.

– Так есть же старый аэроклуб, – Ольга наморщила лоб, вспоминая. – И там куча старых самолётов. Кто в ангаре, а кто просто на свежем воздухе гниёт. Его закрыли давно, а аэродром ДОГАРФ – добровольного общества готовности армии и флота, отобрал Трофимов для своих личных нужд. Под вертолётную площадку для гостей.

У меня мгновенно поднялось настроение.

– Сириус, отправь разведчика.

– Сделано, Повелитель, – тут же отозвался дрон.

Через несколько минут в окно влетел Голубь, неся в манипуляторах два дымящихся свёртка.

Ольга сделала нам кофе, по-хозяйски взяла шаурму, ловко разрезала каждый свёрток ножом наискосок и разложила половинки на большой тарелке, протянув её мне вместе с пачкой салфеток.

– Приятного аппетита!

– И тебе.

Я откусил большой кусок. М-м-м… Хрустящий лаваш, свежие овощи и обжаренное на углях маринованное мясо в чесночном соусе с острыми кружочками халапеньо…

А жизнь-то налаживается.

Уссурийск. Квартира в Заводском районе

В квартире былы непривычно тихо.

Маргарита сидела, свернувшись калачиком в большом кресле у окна. На коленях лежал новенький ноутбук, который Феликс молча вручил ей пару дней назад со словами: «Для работы».

Она бездумно водила пальцем по тачпаду, прокручивая очередную интернет-страницу. Солнечные лучи пробивались сквозь пыльные жалюзи, рисуя на полу полосатый узор.

Она пыталась переварить всё, что свалилось на них за последние недели. Смерть родителей, предательство, плен, чудесное спасение… И Феликс. Брат, который не брат. Холодный, чужой, но почему-то вызывающий странное, непонятное логике доверие.

Она снова вбила в поисковую строку знакомый запрос: «слышу голоса в голове дар».

Результаты были всё те же. Сотни ссылок на медицинские порталы и форумы психиатров.

«Слуховые галлюцинации», «шизофрения», «диссоциативное расстройство»…

Она перешла по одной из ссылок. Форум. Анонимный пользователь под ником «Странник47» описывал свои симптомы, до боли похожие на её собственные. А ниже – десятки комментариев от «специалистов» и «сочувствующих».

«…это классические признаки параноидальной шизофрении. Вам срочно нужно обратиться к врачу, пока не стало поздно…»

«…немедленно начинайте приём нейролептиков! Голоса – это не дар, это болезнь!»

«…у моего дяди такое было. Закончилось всё очень печально. Не затягивайте…»

Маргарита поморщилась, как от зубной боли. Неужели она просто сумасшедшая? Все эти годы… всё, что она считала своим проклятием или даром, – просто сбой в работе мозга?

Она вспомнила, как Феликс говорил с ней после того жуткого припадка. Он не сюсюкал, не успокаивал.