Я медленно встала, наблюдая за их реакцией. Глядя на Елену, которая все еще с удивлением смотрела на меня, я добавила, улыбаясь:

– Спасибо за чай, леди Антебеллом. На таких личных встречах это не будет иметь значения, но в людных местах вам не стоит обращаться к принцу и ко мне на «ты». Вам следует учитывать социальный статус собеседника.

Попробую вести себя как настоящая Эрида.

– Леди Антебеллом, вы не очень хорошо знаете этикет. Я лишь беспокоюсь, что вы можете снова допустить ошибку, понимаете?

– Да…

Видя, как я тонко упрекнула его любимую, наследный принц почти набросился на меня, но Елена, приобняв, остановила его. Затем, с подавленным видом, она опустила голову и кивнула. Даже в таком состоянии она выглядела мило и ранимо, как щеночек под дождем.

Удовлетворенная ее ответом, с улыбкой на лице я ушла и неспешно села в свой экипаж. На мне были тяжелые украшения, тугой корсет и плотный слой макияжа… Я вздохнула, взглянув в окно.

Добрая с рождения Елена всегда всех прощала, даже если это было в ущерб ее собственным интересам. Но это не имело значения. Главную героиню всегда окружали трое выдающихся мужчин, готовых на все ради нее. А потому ничего страшного не случится, если я, мечтающая умереть, буду испытывать к ней неприязнь.

Ах, какой прекрасный солнечный день.

Идеальная погода для того, чтобы повеситься.

* * *

В конце концов я не смогла покончить с собой. Пусть причины провала были разными, основная заключалась в том, что мне не удастся умереть, даже если повешусь.

Изначально я не собиралась делать ничего экстремального, но, сколько бы ни спала, не могла вырваться из этого кажущегося сном мира. Это вынудило меня предположить, что, быть может, шоковая терапия поможет мне проснуться. Однажды мне удалось выбраться из кошмара, погибнув в нем. Вспомнив это, я всячески старалась умереть, но… поскольку в этом мире сверхъестественные явления были нормой, видимо, и причинно-следственная связь основной канвы событий этого мира не могла быть нарушена. Не только повесившись, но и порезав вены, упав с высоты или приняв яд, я так и не смогла умереть. При повешении удивительным образом ломалась балка или ветка; при попытке застрелиться случалась осечка; а яд, видимо, был некачественным, поскольку оказывал только эффект снотворного.

Несмотря на то что я не прекращала попытки умереть, они трансформировались в несчастные случаи, что не могло существенно повлиять на сюжет новеллы. Например, если я пыталась зарезать себя, это трактовалось как нападение какого-то злоумышленника, что скрылся с места преступления. Если я падала с балкона, конюх, находившийся внизу, ловил меня и таким образом спасал. Хотя это явно выглядело как попытка самоубийства, но все поголовно считали, что я просто оступилась.

Что ж, сверхъестественные явления следует лечить сверхъестественными методами. Даже в Корее я ни разу не пользовалась услугами гадалок, но ради возвращения в свой мир я была готова на все. Как говорится, клин клином вышибают. Служанка, которую я попросила разузнать об известной гадалке, была в курсе моего подавленного состояния из-за череды «несчастных случаев» и холодности наследного принца, потому была рада, что я хочу посетить ведунью. Она надеялась, что я хотя бы немного отвлекусь, пусть и не поверю во все это колдовство.

– Прошло много времени с вашего последнего выхода в свет, почему бы не принарядиться?

– Я собираюсь вернуться сразу после встречи с гадалкой, это ни к чему.

– Ох, не говорите так. Раз уж вы идете в центр, почему бы не заглянуть в магазинчик с одеждой и украшениями? Может, прикупите десертов в популярной кондитерской…

– Ну, раз уж ты так говоришь, я подумаю. Видимо, ты хочешь сладостей?

Когда я пыталась выяснить, чего она на самом деле хочет, служанка покраснела и ответила с легким упреком.

– Думаете, я это из-за угощений вам говорю? Хм, там и в самом деле есть кое-что, что мне хотелось бы попробовать… Однако я имела в виду, что вкусная еда всегда улучшает настроение, и надеюсь, что вам после лакомств станет лучше. – Она улыбнулась мне улыбкой, полной любви. Чувствуя легкую горечь, я кивнула, и служанка помогла мне надеть выбранные туфли.

– У вас еще достаточно времени до заката, не торопитесь.

– Хорошо.

– Вот, так-то лучше.

Все в этом доме любят Эриду. Интересно, любила ли она их? Надеюсь, что это было взаимно.

Улицы были переполнены людьми. Осмотревшись, я увидела огнестрельное оружие. Значит, империя была ближе к Новому времени, чем к Средневековью, по временной шкале.

Все дороги в замке были вымощены камнем. Несмотря на то что в стране существует единая религия, магическая инженерия развита настолько, что здесь ходят трамваи, а в ночное время светят фонари. Мне показалось смешным, что страна, верящая в бога и отвергающая магию, развила магическую инженерию, но инженеры, исследовавшие магию, не считались волшебниками. Это больше напоминает алхимию. Как бы то ни было, для человека из современного мира, жившего на Земле, удивительно и завидно видеть энергию, созданную без риска загрязнения окружающей среды. Однако высокий уровень цивилизации был характерен только для империи, которая развила магическую инженерию. Другие малые королевства все еще отставали. Возможно, что, как и в «Прекрасную эпоху»^[1], такой прогресс и процветание империи достигались за счет других королевств. И все-таки лучше всего размышлять о таких вещах, любуясь видом из окна, когда едешь в карете. По прибытии в торговый квартал, рыцарь открыл дверь. Я вышла, взявшись за его руку, и осмотрелась по сторонам.

Переулок был не таким мрачным, как я ожидала. Хотя здесь не было таких ярких и дорогих товаров, как на главной улице, в этом месте все еще можно было увидеть множество маленьких уютных магазинчиков. Полагаю, такая обстановка не соответствовала положению леди Эриды, но мне она показалась комфортной и интересной.

– Вас подождать?

– Нет, возвращайся в особняк.

– Но, леди, разве ранее не было совершено покушение на вашу жизнь? Опасно ходить совсем одной в таком месте.

– Почему я должна повторять дважды? Возвращайся в поместье, ты привлекаешь внимание.

Все равно я не умру. Однако, если рядом со мной будет стоять человек из фамильного поместья, я не смогу спросить гадалку, о чем хотела. Рыцарь заколебался, но настоял на том, что подождет здесь, пока я не закончу свои дела в городе. Недолго думая, я все же решила пойти на компромисс, чтобы не тратить силы на спор.

Я неспешно вошла в ближайший магазин.

Передо мной определенно было здание… но как только я вошла внутрь, возникло ощущение, словно я очутилась в палатке или шалаше. Мое внимание привлекли полки, заполненные таинственными и сверкающими вещами. Я неосознанно протянула руку, чтобы прикоснуться к ним.

– Милая, я на вашем месте не трогала бы это.

Услышав голос, я вздрогнула и обернулась к его источнику. Передо мной появилась женщина с огненно-рыжими волосами и бледной кожей. Она медленно подошла ко мне. Черное длинное платье и сверкающее ожерелье могли принадлежать знатной даме, но никак не гадалке.

– Я пришла сюда из-за одной проблемы. Если ты действительно искусна в своем деле, то должна знать, о чем идет речь.

– Разумеется, леди Мизериан. Или будет вернее называть вас несчастной иномирянкой?

Пораженная, я пристально уставилась на гадалку. Она в ответ лишь улыбнулась и, взяв мою застывшую руку, повела меня по лестнице, ведущей в подвал. Обстановка в помещении была мрачной. Из-за тусклого освещения и холодного воздуха она казалась еще более угрожающей. Женщина усадила меня в кресло, а сама присела на деревянный стул напротив.

– Раз знаешь о моем истинном происхождении, это многое упрощает. Я хочу вернуться туда, откуда пришла.

– Бедная иномирянка… легче сказать, нежели сделать. Судя по запаху вашей души, вы уже многое перепробовали ради достижения цели.

– Запах души?

– Вы пытались оборвать связь тела с душой, но мир не позволил вам этого сделать.

Женщина достала несколько трав из шкафчика и бросила их в большой котел, стоящий в углу, а после тщательно помешала. В этот момент она больше напоминала ведьму, чем гадалку. Закончив, она протянула мне чашу с непонятным зельем пурпурного цвета. От одного только запаха стало дурно.

– Пейте.

– Откуда мне знать, что это?

– Будь в чаше яд, разве такой исход не был бы к лучшему для вас?

Да, с этим не поспоришь. Зажав нос, я выпила все содержимое залпом. На вкус зелье было ужасно кислым. Еще немного и меня бы вырвало, но я вовремя прикрыла рот. Женщина улыбнулась и дала мне сладкую желейную конфету.

– Как вы уже заметили, я не простая, – она сняла кружевные перчатки и слегка сжала свою протянутую руку. В тот момент на ее ладони вспыхнули и засверкали загадочные узоры. Если бы меня попросили описать увиденное, я бы сказала, что они напоминали завитки в стиле ар-нуво. Затем женщина зажгла небольшой искрящийся огонек на самых кончиках пальцев.

– Позвольте мне представиться, леди иномирянка. Меня зовут Медея, я последняя ведьма в этих краях.

Ведьма? Как любопытно. О таком в романе не было упоминаний.

Медея, заметив мой заинтересованный взгляд, тихо усмехнулась.

– Похоже, у вас появилось много вопросов, поэтому я отвечу на некоторые из них.

– Ты сказала, что являешься последней ведьмой. Значит, других уже нет? Или они обитают где-то еще?

– В империи я последняя. Остальные находятся далеко отсюда, избегая преследования. Однако нас все равно очень мало.

– Раз ты не называешь фамилию, вы не оставляете потомков?

– Что ж, бывали случаи, когда ведьмы рожали детей, но это редкость. Индивидуальность важна для нас, поэтому мы называем друг друга по именам и считаем сестрами.

Вопросов стало еще больше, но я решила сдержаться. Медея, словно поощряя меня, протянула еще одну желейную конфетку, на этот раз с белой посыпкой.

– Скажи, есть ли способ вернуть меня в родной мир?

– Мы можем помочь, но для этого вы должны быть готовы умереть. Полагаю, это не проблема. Однако, поскольку я никогда не встречала иномирцев, следует сперва обсудить это с сестрами.

– Сколько времени этой займет?

– Минимум две недели. Некоторые из них живут за пределами континента, так что надеюсь на понимание.

– А что, если я не захочу умирать?

– На этот вопрос я не могу ответить, леди иномирянка. Вы, кажется, не понимаете разницу между магией и теологией. Позвольте прояснить, теология – это наука о законах творения, в то время как магия – о нарушении этих законов. Если хотите создать несуществующий путь, обратитесь в храм. Но я не гарантирую, что там найдут решение.

Кивнув, я протянула заранее подготовленный мешочек с золотом. Медея отказалась от него, но я настояла:

– Это мой способ заставить тебя чувствовать обязанной. Не знаю, насколько ценны деньги для ведьмы, но твои секреты наверняка опаснее, чем мои. Твое молчание – мое молчание.

– Если такова цена, я принимаю ее. Когда разузнаю что-то новое, свяжусь с вами. Держите зеркало под рукой.

* * *

Покинув лавку и немного прогулявшись, я решила заглянуть в ту хваленую кондитерскую. Она оказалась огромной, оправдав все восторженные отзывы, которые я слышала от неугомонной служанки. Видя почти километровую очередь, я почувствовала усталость и уже собралась уходить… но толпа проигнорировала мое желание и лишь подтолкнула вперед. Из-за высоких каблуков я споткнулась и чуть не упала, но кто-то меня подхватил.

– Вы в порядке?