Черные волосы и смуглая кожа. Я узнала его. Он обладал добрым сердцем, но молился о том, чтобы Эрида попала в ад. Мужчина, что истратил все свои божественные силы, чтобы спасти Елену, – первосвященник Гибрис. Он неловко улыбнулся, не зная о том, как сильно будет ненавидеть меня в будущем. Когда наши взгляды пересеклись, его робкая улыбка исчезла. Затем он наклонился к моему уху и прошептал:

– Кто вы такая?..

Его пристальный взгляд пронзил меня насквозь.

Глава 2. Раннее разоблачение личности

Сознание помутилось. Из-за внезапного головокружения показалось, что я забыла, как дышать. Следует ли мне честно все рассказать ему и попросить о помощи? Или же лучше притвориться, что не знаю, о чем речь? Будь Гибрис на моей стороне или хотя бы в положении, схожем с повстречавшейся мне ведьмой, я бы без раздумий рассказала бы ему обо всем. Однако в оригинале первосвященник был сторонником Елены, а это означает, что он мне скорее враг, нежели друг. Стоит ли мне в таком случае вручить в руки своего будущего врага настолько сильное оружие? Ответ очевиден – нет.

Я хотела умереть, но аккуратно и без боли. Если бы меня раскрыли и тем, кто меня ненавидит, стало бы известно, что я не Эрида, все бы только усложнилось. Поскольку в этой стране развита магическая инженерия, они могут сделать меня подопытной крысой с целью исследовать, как душа попала в иное тело, или заточить в отдаленном уголке страны, держа под присмотром вплоть до естественной смерти. Даже если первосвященник Гибрис будет сейчас молчать об этом, позже он все равно расскажет наследному принцу, в итоге исход понятен. Алекто беспощаден и уж точно не проявит снисхождение.

– Почему первосвященник задает такие вопросы незамужней дворянке?

– …Я не о вашем статусе спрашиваю.

– А о чем тогда? – я продолжила настаивать на своем. Мне изначально не следовало медлить с ответом и сейчас я пожалела об этом. В подобных ситуациях побеждает тот, кто громче кричит. С уверенностью задрав подбородок, я нагло посмотрела ему в глаза. В ответ первосвященник, который ранее не имел опыта общения с женщинами, смущенно отвел взгляд. Люди вокруг начали заинтересованно следить за ситуацией – пусть он и первосвященник, все же Эриду все знают как невесту наследника престола, а потому наш разговор выглядел подозрительно и интересно.

– Это не самое подходящее место для разговора.

– Вы устраиваете мне допрос, но даже не удосужились объяснить причину?

– Как первосвященник, разве я могу допрашивать?! – воскликнул Гибрис и поднял голову. Я приблизилась к нему. На самом деле это был рискованный шаг, потому что таким образом я могла оказаться в положении женщины, соблазняющей человека из духовенства, но я была уверена, что победа останется за мной. В романе первосвященник Гибрис был ужасно нерешительным и вдумчивым, что лишило его возможности признаться Елене, и в итоге он остался ни с чем. В отличие от нежной Елены, Эрида выглядела устрашающе, а потому, если я надавлю, он не сможет мне противостоять.

– Раз я чувствую себя как на допросе, то, несомненно, все так и есть. А если я сейчас коснусь груди первосвященника, это тоже не будет считаться домогательством только потому, что я женщина?

– Похоже, между нами возникло недоразумение. Прошу прощения.

– Извинения приняты.

Поняв, что сегодня мне не суждено купить десерт, я оставила Гибриса с разбитым выражением лица и отошла от кондитерской. Будет хлопотно, если он после начнет искать доказательства тому, что я не Эрида. Да и пребывание наедине с первосвященником посреди улицы, возле кондитерской, где толпятся дворяне, – скверная идея. Репутация Эриды и без того в плачевном состоянии, а потому такая встреча точно станет достоянием общественности. Впрочем, мне все равно на то, что думают люди. Я не в своем настоящем теле, да и эта жизнь скоро закончится. Мне нечего терять.

Однако в карете на обратном пути в голове роилось множество мыслей. Если Гибрис все равно в будущем полюбит Елену, может быть, мне просто следовало рассказать обо всем сейчас? Ведьма сказала, что есть способ вернуться живой, не умирая. Но вот загвоздка: этим знанием может обладать служитель храма, а потому нужно разузнать касательно этого. Храм – это отнюдь не то место, куда можно попасть просто так. Даже дворянам необходимо было пройти строгий отбор и многоступенчатую проверку. В романе Елена, несмотря на то что она главная героиня, не могла туда просто так войти из-за низкого происхождения. Однако для нее и это не стало проблемой, потому что одним из влюбленных в нее мужчин был первосвященник Гибрис. Может, мне стоило бы спросить у него, что он увидел сейчас в Эриде и есть ли способ вернуться живой в мой мир. Может, так было бы лучше?.. Меня не пугает сама смерть, но та боль до сих пор всплывает в моей памяти. Все попытки были ужасно мучительными… И все же я продолжала пытаться, думая, что, когда проснусь, все уже закончится. Однако очередные пробуждения в этом мире только усиливали мои страдания.

– Ох…

Сейчас я упустила прекрасную возможность из-за страха. Подумав об этом, я непроизвольно горестно вздохнула. Шанс был упущен, так что остается только надеяться, что появится новый. Мне бы сейчас пригодилось более глубокое знание оригинального романа, чтобы распознать возможность, но повествование было слишком однообразным, поэтому я читала его поверхностно, не запоминая детали. К тому же все описания были сосредоточены на Елене, так что, если некоторые события происходили далеко от нее, о них не было и речи. Неделю назад было совместное чаепитие, значит, это, скорее всего, середина романа…

Ах, если бы я только знала, что все так сложится, прочла бы повнимательнее.

– Мы прибыли, госпожа.

– Благодарю.

– О, вскоре ведь состоится церемония посвящения рыцарей. Не подумываете ли вы выбрать личного рыцаря в этом году?

– А?..

Спускаясь с кареты, я поймала себя на мысли, что не помню, упоминалось ли об этом в сюжете. Растерянная, я взглянула на рыцаря, а он в ответ слегка улыбнулся.

– Вы можете отказаться, если не хотите, но в целом титул личного рыцаря полезен как для самого воина, так и для его дворянина. Рыцарь может быть использован для ваших личных нужд в том числе.

Предложение звучало заманчиво, но я все же покачала головой. Моя жизнь скоро закончится, и мой уход станет бременем для людей, находящихся рядом.

Из-за моего отказа мужчина выглядел немного разочарованным, но не удивленным.

– Жаль. Среди нас много желающих служить вам, госпожа.

– …Служить мне?

– Конечно. Каждый рыцарь мечтает посвятить жизнь прекрасной даме и пожертвовать собой в случае необходимости. Разве не романтично?

– Эгоистичное и ничтожное стремление.

Разве ради такого стоит рисковать собственной жизнью? Или они просто хотят переложить ответственность за свою жизнь на кого-то другого? Почему они жертвуют собой под таким нелепым предлогом как романтика? Мужчины остаются собой, как в прошлом, так и в настоящем, их ход мыслей всегда был мне непонятен. Я обернулась к рыцарю, прежде чем войти в дом.

– Может, кому-то и по нраву это, но мне – нет. Так что пусть лучше человек посвятит жизнь себе.

Я не хочу исполнять чью-либо мечту, неся бремя ответственности за чужую жизнь на своих плечах.

* * *

Снова рассвело, а я по-прежнему оставалась Эридой. Глубокие размышления привели к выводу, что лучше обо всем расспросить Гибриса, прежде чем наши отношения окончательно испортятся, и он возненавидит меня. Если я попрошу его сохранить все в тайне, то он, вероятно, не станет распространяться об этом, в конце концов, это просьба дамы.

Я думала подать заявку в храм, но процесс оказался слишком проблематичным, а мне было не по себе из-за того, что люди могут узнать об этом. Оставалось только одно – снова встретиться с Гибрисом под видом случайной встречи. В романе его чаще всего можно было увидеть во дворце и в той самой кондитерской, где я была вчера. К счастью, в эти оба места я могу заглядывать так часто, как захочу. Гибрис в романе, хоть и казался серьезным, но на самом деле обожал сладкое. Дорогие десерты и здесь считались роскошью, поэтому он пытался насладиться ими тайком. Но после того, как Елена сказала, что в том, чтобы быть сладкоежкой нет ничего плохого, он перестал скрывать свои предпочтения. Гибрис был слишком скован образом жизни человека из духовенства, поэтому это стало тем самым переломным моментом, когда его симпатия к Елене стала серьезнее. Хотя я и не думала красть романтические сцены главной героини, но если уж и встретиться с первосвященником, то, конечно, лучше всего в кондитерской. Мне не хотелось лишний раз натыкаться на наследного принца во дворце. К тому же, если кто-то решит, что я пытаюсь соблазнить Гибриса, то от гнусных слухов было бы тяжело отделаться.

– Миледи, поторопитесь со сборами. Пришел приказ его величества явиться в императорский дворец.

– …Его величества?

– Да, следовало бы неспешно подготовиться как обычно, но при нынешних обстоятельствах нельзя задерживаться.

Меня начали наряжать в быстром темпе. Из-за внезапного повеления императора вся прислуга в доме засуетилась. Десяток рук тянули в разные стороны, так что меня слегка укачало.

После суматошных сборов я спешно прибыла во дворец, где главный дворецкий сопроводил меня прямо в приемную императора.

– Ваше величество, прибыла леди Мизериан, единственная дочь маркиза Мизериана и невеста его высочества наследного принца.

– Пусть войдет.

Глубоко вдохнув, я улыбнулась вежливой улыбкой и, сохраняя невозмутимость, вошла в помещение. Лучи солнца освещали всю комнату, отражаясь от белого мрамора и золотой отделки. Император сидел спиной к окну, что на фоне света делало его фигуру еще более внушительной, однако лицо седовласого мужчины с бородой было дружелюбным, а взгляд теплым.

– Светлого дня вам, ваше величество.

– Прости, что вызвал так внезапно. Надеюсь, это было не слишком затруднительно для тебя?

– Как может быть воля вашего величества затруднительной? Для меня это всегда в радость.

– Как сладки твои речи, но сейчас не об этом. Эрида, я позвал тебя для того, чтобы обсудить твою церемонию совершеннолетия.

В империи человека считают взрослым по достижении двадцати одного года, поскольку в этом возрасте физическое и психическое развитие считается завершенным. В отличие от других стран, где еще растущих детей вынуждены отправлять на работу или в армию, империя из-за отсутствия нужды могла отодвинуть границу совершеннолетия так далеко, как ей было угодно. Эрида была самой молодой из всех ключевых персонажей романа, поэтому остальные, вероятно, стали совершеннолетними еще в прошлом году. К слову, император напомнил мне, на каком сюжетном этапе сейчас находилась история.

– …Хотя это не совсем обычная практика, но я хотел бы провести твою церемонию во дворце. Или, может быть, у тебя уже есть другое место на примете?