Даже если я начну отказываться, все будет так, как решил император. Я не хотела спорить с ним, поэтому просто кивнула. А причина, по которой его величество настаивает на проведении церемонии совершеннолетия во дворце, заключается в слухах о том, что наследный принц пренебрегает мной и испытывает симпатию к простолюдинке Елене… что на деле никакие не слухи, а общеизвестный факт. Грубо говоря, это прямое оскорбление семьи маркиза Мизериана – представителя одного из самых влиятельных аристократических родов в стране. На самом деле отец Эриды, хоть и молчит, в глубине души крайне возмущен этим. А уж тем более его приводит в ярость то, что привязанность принца направлена именно на Елену, которая является потомком самого главного врага семьи Мизериан – влиятельного рода Антебеллом, чья репутация однажды была разрушена руками маркиза. Императорская фракция, несмотря на свое название, будто состоящая лишь из личных сторонников императора, на деле, скорее, «имперская фракция» и включает тех, кто ради блага страны вмешивается в дела его величества, выступая для него преданными, но крайне суровыми советниками. Помолвка наследного принца и Эриды была политической игрой со стороны императора с целью успокоить и усмирить аристократию. Однако поведение Алекто ставит всех в затруднительное положение. По этой причине император решил провести мою церемонию в императорском дворце, чтобы убедить всех в стабильности этого союза.

– Благодарю за заботу. Для нашего рода это будет великой честью.

– Говорят, что наследный принц привязался к дочери няни.

Император, видимо, хотел разобраться со всеми неприятными делами сразу, но от этого у меня лишь больше голова разболелась.

– Вы говорите о леди Антебеллом?

– Ты знаешь эту девицу?

– В детстве мы с ней играли вместе с его высочеством и лордом Каджаром.

– …Все из-за этой няньки. Императрица избаловала и ее, и ее ребенка.

Император, цокнув языком, слегка постучал по столу. Жесткий отблеск вспыхнул в его глазах, и я невольно почувствовала легкую дрожь. Хотя он сейчас и выглядит как доброжелательный дедушка, но на деле этот человек собственноручно убил своего старшего сына. Формально причина была в том, что его наследник планировал измену, но, несмотря на отсутствие прямых доказательств, император не колебался и не стал инициировать повторное расследование. Императрица, хотя тоже была замешана в этом, избежала смертного приговора потому, что носила под сердцем Алекто. Император все еще любил ее, но, разумеется, понимал, что, потеряв ребенка, она привязалась к няне, которая находилась в схожем положении.

– Ревнуешь к ней?

– Нет.

– И правильно. На то нет никаких причин.

Император жестом поманил меня подойти ближе, а затем сильно сжал мою руку своей теплой ладонью. Крепко, даже больно.

– Любовь мужчины мимолетнее одноцвета, а потому куда важнее положение и власть, которые этот мужчина может дать.

– …

– Уже давно все оговорено с твоим отцом, так что нет причин для беспокойства. Ты станешь наследной принцессой и в будущем займешь место императрицы. Сможешь наполнить дворец своими людьми, а твой ребенок станет наследным принцем.

Это может показаться утешением, но на самом деле это было скрытой угрозой, обращенной к Эриде. Если у меня есть кто-то другой на примете, лучше сразу отказаться. Это был намек на то, что у империи достаточно власти, чтобы добиться своего, и что Эрида должна при любых обстоятельствах стать наследной принцессой. Но император выбрал не того человека, чтобы угрожать. Если ты хочешь запугать, важно заранее узнать, чего боится человек. Я не боюсь смерти. И мне будет все равно, даже если род Мизериан уничтожат. В любом случае это семья Эриды… а не моя.

Но как работник, который не может дерзить начальнику, так и я должна была вытерпеть это унижение. Все равно не было никакой службы поддержки, куда можно было бы подать жалобу. В душе мне хотелось возразить, но я сдержалась. Бремя, возложенное на меня в качестве старшей дочери южнокорейской семьи, помогло мне сохранить спокойствие в такой ситуации. Внутри еще искрилась надежда выбраться отсюда живой. Я планировала встретиться с Гибрисом и удостовериться в том, что смогу уйти без смертельного исхода. Многократное выслушивание нравоучений в дни семейных празднований помогло мне держать лицо. Вспомнилось, как родители проговаривали про необходимость успехов в замужестве и карьере… Я слегка прищурилась и ответила с улыбкой.

– Я это учту.

– …Наследному принцу повезло с невестой. Подготовкой к твоей церемонии совершеннолетия лично займется императорская семья.

Покинув приемную, я задумалась о том, стоит ли повидаться с наследным принцем. После яростных наставлений о том, что для женщины важнее всего удачное замужество, мне и без того захотелось развернуться и уйти, хлопнув дверью. Если еще и Алекто начнет раздражать меня своим поведением, я вряд ли смогу сдержать эмоции. Ладно, сегодня явно не тот день.

Я направлялась к карете, которая меня ждала, как вдруг услышала, что кто-то бежит сзади, а потом почувствовала, как меня схватили за плечо.

– А-ах!

– Ой!

В испуге я резко отдернула руку, и вдруг раздался пронзительный вскрик. Обернувшись, я увидела, что передо мной, всхлипывая, сидит Елена, а ее серебряные волосы красиво рассыпались по плечам. Она подняла на меня полные слез глаза, словно ожидая, что я помогу ей подняться. От возмущения я не смогла вымолвить ни слова. Пока я молча смотрела на нее, она, всхлипывая, все же сама поднялась на ноги.

– Вы меня напугали, леди Антебеллом. Как можно носиться по императорскому двору?

– Я просто… просто увидела вас… тебя, Эрида, и хотела… хотела, чтобы и ты увидела меня…

– Следовало просто позвать. Почему вы сначала хватаете меня за плечо, вместо обычного приветствия? Вы не ребенок!

– Алеку это нравится…

Это просто невыносимо… Голова начинает кипеть от ее выходок. Чувствую себя так, будто вожусь с пятилетним двоюродным братом. Опустив взгляд, я заметила, что ее ладонь покраснела и, похоже, она поранилась при падении. Елена поспешно спрятала руки за спину, но я насильно подтянула ее к себе, чтобы осмотреть повреждение, и, к счастью, убедилась, что оно незначительно.

– Поглядите только, вы поранились.

– А?..

Елена с удивленным лицом посмотрела на меня, затем быстро покачала головой и улыбнулась.

– Все в порядке. Если что, можно показаться придворному лекарю.

– С какой стати придворный лекарь, лечащий императорскую семью, станет осматривать вас, леди Антебеллом?

– Он… ко мне благосклонен.

Зря я вообще волновалась. С некоторым раздражением я отпустила ее.

Елена – всеобщая любимица, а потому прекрасно справится и без моей помощи. Лучше уж я позабочусь о себе, вместо волнений о том, о ком не нужно. Мне даже умереть спокойно не суждено. Елена же, будь то благодаря тому, что наследный принц позовет придворного лекаря, или тому, что Гибрис встретится с ней и исцелит ее, в любом случае будет жить припеваючи.

Развернувшись, я хотела поспешно уйти, и девушка, бросив на меня печальный взгляд, последовала за мной, бормоча себе под нос тихим и милым голосом.

– …Эрида, ты злишься на меня?

– Да. Не разговаривайте со мной, вы меня раздражаете.

Надоели эти оговорки, либо говори на «вы», либо на «ты». Хватит переключаться туда-сюда. Я остановилась и взглянула на нее, прервав ход своих мыслей. Все равно, если придется разорвать связь с ней, лучше сделать это побыстрее, пока моя злость не переросла в нечто более сильное. Я всегда ненавидела людей, которые предают других, прикрываясь улыбкой.

– Леди Антебеллом, вы совсем не понимаете, почему я, будучи дворянкой, обращаюсь к вам уважительно? Как дочь маркиза с соответствующим титулом, я должна обращаться к придворной служанке фамильярно. И все же! Я обращаюсь к вам с почтением, потому что вы находитесь под покровительством ее величества императрицы и его высочества кронпринца. Я уважаю их, не вас.

– Н-но, Эрида… Ты же сказала, что мы друзья. Я просто хотела ближе с тобой…

– Друзья? Ха-а…

Да, в романе Елена утверждала, что считает Эриду своей подругой, но в ее воспоминаниях о прошлом отсутствовали упоминания об Эриде. Все ее переживания, будь то радостные или грустные, были сосредоточены на Алеке и Ясоне. Либо Елена установила слишком низкие стандарты для «друзей», либо Эрида была рядом, но Елена совершенно ее не замечала. Если верен второй вариант, то у Эриды действительно были все основания ее ненавидеть. Хотя мне всегда казалось, что Эрида была «коварной подругой, которая ударит ножом в спину» лишь ради развития сюжета. Но мстить главной героине, принимая сторону злодейки, глупо, не зная даже истории ее жизни.

– Давай покончим с этим.

– …Что?

– Давайте прекратим. Я не хочу с вами дружить. И, честно говоря, мы изначально не были никакими друзьями.

– Но почему, почему? Это из-за того… что я дружу с кронпринцем? Но…

Мое раздражение было на пределе. Да забирай ты своего ненормального принца! Мне по боку! Она пытается сейчас выставить меня ревнивой, будто я жертвую дружбой ради мужчины. Да что за чушь?!

Я готова была взорваться, как кто-то вдруг резко развернул меня в другую сторону. Передо мной стоял Алекто, и его холодное выражение лица стало еще более мрачным. Я, не желая отступать, тоже уставилась на него.

– Леди Мизериан, вы ничуть не изменились. Более того, с каждым днем становитесь все более дерзкой.

– Какой прекрасный день, ваше высочество. Разве это не одно из качеств, которые вы цените у аристократов?

Я улыбнулась, но, если честно, раздражение не позволяло мне говорить более сдержанно, поэтому в моем голосе отчетливо слышались нотки язвительности. Принц сразу повысил голос:

– Как ты смеешь обсуждать статусы в моем присутствии?

– Ваше высочество, я думаю, что имею на это право, ведь мы обручены.

– Какое высокомерие! Это всего лишь помолвка, да и ее можно легко разорвать! Существует множество других кандидатур, кто мог бы стать моей невестой вместо тебя!

– Алек, прекрати… Это моя вина. Эри… Леди Мизериан просто… пыталась научить меня хорошим манерам…

Елена, как всегда, не к месту начала подливать масло в огонь. Более того, когда она попыталась успокоить кронпринца, он сразу обратил внимание на ее рану. Когда он начал допытываться, кто это сделал, Елена запнулась, но вдруг сзади кто-то вскликнул:

– Это сделала леди Мизериан!

– Что?

– Я видела, как леди Мизериан толкнула Елену! Боясь, что ситуация станет еще хуже, я решила позвать вас, ваше высочество.

Когда я повернулась, маленькая служанка, которая сыпала обвинениями, поспешила спрятаться за спину Алекто. Она также одарила Елену взглядом под названием «Я все правильно сделала?», а затем улыбнулась. То, что я ее толкнула, было правдой, но почему она не упомянула, что Елена первой схватила меня? Прежде чем я успела что-то сказать в ответ, принц с размаху ударил меня по щеке. Звон в ушах от удара, боль и привкус крови – все это смешалось воедино. Щека горела от боли. Мои родители ни разу за всю мою жизнь не подняли на меня руку, но человек, которого я знала всего несколько дней, не задумываясь, осмелился ударить меня.

– Эрида!

– Раз ты первая причинила вред тому, что принадлежит мне, то я думаю, что будет честно ответить тебе тем же.

Тогда уж дать пощечину должна была Елена, а не ты!.. Непонятно, где же тут справедливость?

Я вспомнила, как читала описание этой сцены в романе. Тогда я думала: «Какой сумасшедший ублюдок». Но теперь, когда я пережила это сама, мне просто крышу рвало от гнева. Я была в шаге от того, чтобы ударить в ответ, но окончательно загубить себя я не могла… надо обдумать все после разговора с Гибрисом…

Ах, в конце концов, меня все равно ждет казнь. Может, и правда сейчас залепить ему пощечину и сразу отправиться на виселицу? Но, как ни крути, Эриду едва ли могли повести на эшафот сейчас. Чтобы не вызывать подозрений, придется хотя бы притвориться ею. Как бы на это отреагировала Эрида? Что бы она сказала? Как бы поступила?

Только я решила снова поразмыслить, как наследный принц успел схватить Елену за руку, чтобы уйти.

Отпустить их вот так? Я просто глаз сомкнуть не смогу от обиды, если сейчас сделаю это.

– Ваше высочество, вы обручены не со мной, а с родом Мизериан. Я выхожу замуж не за вас, а за императорскую семью. И если даже вы не желаете этого брака, то все равно будете вынуждены подчиниться и смириться со своей участью.

Эрида, скорее всего, сохранила бы свою гордость. По крайней мере, такой я ее считала. Она верила, что в итоге выберут именно ее.

Алекто остановился и, обернувшись, насмешливо усмехнулся:

– За императорскую семью? Как интересно! Разве не ты недавно клялась, что выходишь замуж за меня из-за большой любви? Что, теперь решила сказать правду?

Эрида, ну ты даешь… Щека горела огнем, а я почувствовала колоссальный упадок сил. Она серьезно любила вот этого?

Позже в книге Елена утверждала, что это вовсе и не было любовью, а просто некой навязчивой идеей, но это были мысли главной героини, ведь она не знала «Эриду».