Я опередил медведицу. Всё-таки успел закинуть палочку корицы во фляжку, затем открыл крышку и плеснул небольшое количество содержимого в сторону хищницы.

Несколько капель зелья дезориентации впитались в шкуру животного. Медведица в шоке остановилась. Затем яростно зарычала, вслепую ударив лапой. Я вовремя отошёл назад. Когти просвистели в паре сантиметров от моей грудной клетки. Очень быстрая и опасная.

Я ждал ещё одной реакции зелья. Она наступала чуть позже. Но меня опередил здоровяк, который пришёл по мою душу.

– Отойди! – крикнул он, бросая магической сетью в хищника. Та опутала медведицу, пытаясь её уронить на землю, но хищница не собиралась сдаваться. Силы было в ней немерено. Она дёрнулась, заставляя сеть порваться в нескольких местах.

Я встретился взглядами со здоровяком, заметил в его глазах растерянность. Он не хотел, чтобы я погиб. А это значило только одно – тот, кто меня ищет, не желает моей смерти. Кажется, я догадываюсь, кто их прислал.

– Да быстрее же ты, – процедил громила. – Иди сюда. Я тебе ничего не сделаю, Ярослав.

– Откуда ты знаешь моё имя?! – резко выпалил я.

– Я объясню… всё объясню, но позже, – здоровяк нервничал, доставая ещё что-то из своего рюкзака. Очередная сеть. Затем перехватил поудобней палку с электродами, направившись к буйствующей медведице.

Он хочет ударить хищницу разрядом, который, возможно, убьёт её. Но я этого допустить не мог. Пока животное, рыча, пыталось избавиться от остатков сети, я не переживал. Скоро наступит следующая фаза.

Медведица издала яростный рык, окончательно разрывая сеть. А затем жидкость превратилась в пар. Хищница метнулась обратно в кусты, затрещав ветками.

Я ухмыльнулся, повернувшись к здоровяку.

– Что ты сделал? Ну? Признайся, – он не отводил от меня взгляда, шаг за шагом приближаясь ко мне. – Я видел… ты что-то плеснул из своей фляжки. Что там?

– Сейчас узнаешь, – я многообещающе ухмыльнулся, выплёскивая остаток приготовленного зелья на громилу.

В этот момент он прыгнул в мою сторону, намереваясь ударить разрядом. Но попавшая в лицо жидкость остановила его.

– Проклятье! Хтьпфу! Что это? Как я тут оказался? – завыл этот шкаф, резко оглядываясь.

– Кто вас послал? – холодно спросил я, и здоровяк испуганно вскрикнул, размахивая вокруг себя палкой с гудящими электродами.

Я лишь сделал несколько шагов назад, чтобы он меня не задел.

– Ты кто?! – закричал потерявшийся в пространстве здоровяк.

Кажется, в этом мире зелье дезориентации действует сильнее, чем я предполагал.

На моём лице вновь появилась ухмылка. Это ещё что! Скоро его настигнет вторая волна зелья. Вот тогда будет совсем тяжко. Медведице-то хватит пяти секунд, всё-таки на неё попало совсем немного моего чудо-средства. А вот его накроет надолго.

Я услышал тихий шорох листвы справа и вовремя отошёл от густых зарослей. А вот и второй, тот, кто посещал лавку.

Человек со шрамом держал руку на поясе, стараясь прикрыть руками артефакты. Но я успел их заметить. Один похож на небольшой пистолет. Стандартная глушилка, но на пару секунд она меня отключить может. Второй артефакт похож на ножны от кинжала. Судя по тусклому свечению, это привязыватель. Одного заряда хватит, чтобы мои ноги приросли к земле секунд на десять, а то и больше.

Человек со шрамом всем своим видом показывал, что он просто хочет поговорить. Ну хорошо, поговорим. У тебя я и узнаю, кто заказчик!

– Ярослав, успокойся и выслушай меня, – спокойным тоном начал незнакомец.

– Кто ты?! А?! – завертел головой здоровяк в пяти метрах от нас.

Человек со шрамом поморщился, затем вновь повернулся ко мне. Он не ожидал, что я окажу сопротивление.

– Ты должен поехать в Москву, – продолжил он.

– Я никому ничего не должен, – процедил я. – Что вы хотите? И кто вас нанял?

– Я всего лишь частный детектив, а это, – махнул человек в сторону оглядывающегося здоровяка, – мой помощник. Кстати, Олег меня зовут.

Он протянул руку, но я не собирался подходить, а уж тем более отвечать на жест.

– Ну же, не упрямься, – Олег выдавил улыбку. – Я всего лишь хочу тебе помочь. Никто тебя убивать не собирается.

– Кто тебя нанял? – продолжил я допрос, про себя ведя обратный отсчёт. Если я всё правильно высчитал – а я не ошибаюсь – до второй фазы зелья не больше трёх минут. Я не взболтал смесь перед тем как её выплеснуть, поэтому реакция будет идти медленней.

– Граф Багрянцев, – выдохнул Олег. – Он переживает о тебе, Ярослав. И понимает, почему ты сбежал.

– Я не вернусь, – сухо произнёс я в ответ. – Так и передай ему, Олег.

– Да брось, – внезапно зарычал частный детектив. – Тебя разыскивает полиция, безопасники. Скоро в этом городе на каждом столбе будет твоя физиономия.

– Возвращайтесь, – так же спокойно продолжал я, решив отойти подальше. Надо подманить детектива к его помощнику. Чтобы обоих накрыло облако.

– Без тебя мы никуда не уедем, – напряжённо сказал Олег.

– Придётся. И передайте Багрянцеву, чтобы он искал других рабов! – выпалил я.

– Постой, так ты только из-за этого убежал? – криво улыбнулся Олег, делая так, как я и думал – сократил дистанцию, оказавшись недалеко от громилы. Самое то, ветер как раз дует так, что и на него попадёт. – Мы ведь можем всё решить. С Багрянцевым ты будешь купаться в деньгах, – продолжал уговаривать Олег. – Главное, чтобы ты продолжал делать зелье омоложения.

Странно он выразился. “Только из-за этого”. Что он имеет ввиду? Были и другие более весомые причины скрыться от Багрянцева? Я ведь памятью своего предшественника не обладаю, поэтому мне не известно, как строились его взаимоотношения с графом.

Однако об этом я решил подумать позже. Ведь Олег уже начал действовать.

Его рука сорвала с пояса привязыватель. Он направил на меня артефакт. И в этот момент зелье, которым был облит его помощник, резко перешло в газообразное состояние. Зелёное облако окутало эту парочку.

Я расплылся в довольной улыбке. Детектив с помощником взвыли, а потом бросились врассыпную. Созданный мной отвар должен вызвать полное дизориентацию. Какое-то период они не будут чувствовать ни течение времени, ни своё положение в пространстве.

Ну а я направился в сторону дома. Как же, будет Багрянцев меня обогащать! Он скорее удавится, чем отдаст лишнюю копейку.

Понятно, что они не отстанут. Но я их не собирался убивать. Я ведь не преступник, хотя и в розыске. Всю свою сознательную прошлую жизнь я помогал людям. Лечил их, поил травами. Сколько я спас живых душ – не считал, если честно. Тысячи? Десятки тысяч? Главное, что каждое моё зелье славилось в том мире, влияя на многие процессы, начиная от демографических и заканчивая политическими.

Тем более они не какие-то бандиты или наёмники. Пусть даже и опытные, но сыскари. Смысл их лишать жизни, если вся суть моего призвания заключается в обратном?

Я дошёл до дома, затем аккуратно ликвидировал скрытую ловушку. Под крыльцом я нашёл магический капкан. Кинул на порог сухую палку, и энергия выплеснулась из сухих досок, привязывая деревяшку к деревянному полу.

Я забрал сработавший капкан себе, деактивировав его. Скорее всего, он мне пригодится в ближайшем будущем.

Насчёт парочки от Багрянцева я не переживал. В ближайшие пару дней они точно не выберутся из леса. Остальное зависит от их печени и почек, которые помогут переработать моё зелье. Но у меня есть время, чтобы продумать, как действовать дальше.

В животе громко заурчало. Я почувствовал, что жутко проголодался и решил поужинать. Разогрел варёный картофель на плите, достал зелёный лучок, нарезал сало. А затем сел за стол, приготовившись к трапезе.

Но из головы не выходило произошедшая в лесу встреча. Мне даже любопытно, куда занесёт эту парочку дезориентирующее зелье?

***

Где-то в лесу под Янтарным Ключом, в это же время.

– Ты их видишь? – испуганно посмотрел на него Славик. – Вон, один пробежал. Я в него засадил зарядов пять, не меньше! Что же это за твари?!

– Тише ты, не привлекай внимания, – зашипел на своего помощника Олег, оглядываясь.

Он заметил слева движение и потянул Славика за шиворот.

– Наза-а-ад, – выдавил Олег. – Не привлекай внимания.

– Шеф, что это хрень?! И ещё… Я не помню, что было до этого, – растерянно выпучил глаза помощник, продолжая сжимать в руках молниевый артефакт.

– Я тоже ни черта не помню, – процедил Трегубов. – Мы ведь не нашли этого щенка…

– Я помню только медведя, – испуганно отозвался Славик. – Здоровенный такой. Как и эти… твари.

– Это призраки, – объяснил Трегубов. – Я пытался привязать одного из них, но заряд прошёл насквозь.

– Что они от нас хотят? И почему мы в лесу? – тревожно произнёс помощник.

– Тише, – шикнул на него Олег, пригибаясь. – Ещё два существа.

Мимо них пробежали существа гуманоидного типа, со звериными мордами. У одного вместо носа болтался хобот, второй больше был похож на носорога.

– А мы точно в Янтарном ключе? Может, мы не доехали до него, и всё это нам показалось? – охнул Славик. – То, что в лавке вы нашли этого пацана. То, что мы следили за ним…

– Помолчи уже, – цыкнул на него Трегубов. – И без тебя тошно. Я сам не знаю, что происходит.

Олег вспомнил про свой нейтрализатор. Но если всё это правда и они остановились в том трактире… Именно там лежит пузырёк со спасительным нейтрализатором. Что-то с его организмом творится неладное. Шум в голове и какие-то голоса, отчего невозможно сосредоточиться. И Олег подозревал, что они под действием какого-то сильнейшего галлюциногенного вещества.

– Нам надо вернуться в трактир, – процедил Олег. – Пошли.

– Вы думаете, что мы действительно там остановились? – вновь продолжил помощник.

– Славик, я сейчас тебе врежу, и очень больно, – предупредил Трегубов. – И потом будешь думать, это на самом деле произошло или тебе показалось.

– Понял, больше ни слова, – закивал помощник.

Они направились по тропе на выход, чуть не столкнувшись с толпой призраков. Через полчаса должны были выйти в город. Но не вышли. Тропинка всё шла и шла вперёд. Изредка в их сторону выбегал очередной призрак, и они опять прятались в зарослях. Так Трегубов порвал себе рубашку, зацепившись за ветку колючего кустарника.

Их путешествие длилось около трёх часов. В какой-то момент Олег не выдержал, приказал сделать привал, доставая из набедренной сумки фляжку.

– Надо немного осмотреться. Может, мы пошли в другом направлении, – выдохнул детектив, справляясь с одышкой. Влил в себя пару глотков воды, затем сел на поваленное дерево.

– Смотрите, шеф, это ведь то самое дерево, – помощник подошёл к отметке на стволе кедра. – Я поставил недавно метку.

– Твою мать! – зарычал Олег, взлохматив причёску. – Мы ходим по кругу!

– И как нам выбраться? – вновь огляделся Славик.