– Во-первых, хочу поздравить всех, кто ставил на победу игрока под номером один! Казалось, это невозможно, но на самом финише у него хватило сил на последний рывок, и он справился! Ну а во-вторых, наша игра только началась! Самое время переходить к игроку под номером два. Вы готовы продолжать? – публика пробуждалась, но пока не была готова переживать и болеть так сильно, как это было минутами ранее. – Нет-нет-нет, давайте еще раз! Вы готовы продолжа-а-ать?!

В тот момент, когда первый игрок еще не дал ответ, Иван был спокоен и уверен в своих силах. Ему казалось, что он понял суть игры и нащупал оптимальный порядок и тип задаваемых вопросов. Но как только он осознал, что версия, в которой он был уверен на 100 %, оказалась неверной, он заволновался. Волнение нарастало с каждой последующей секундой и достигло наивысшей точки, когда ведущий спросил: «Второй игрок, как ваши дела?».

– Кто-нибудь, проверьте, может, он решил немного вздремнуть?

Зрительный зал залился смехом, как в ситкомах.

– Здравствуйте, – Иван начал подавать признаки жизни. Его голос так сильно дрожал, что он не узнавал его. – Дела нормально, спасибо.

– Вот это вибрато в голосе! Судя по всему, у нас тут вокалист!

Зрители опять начали громко смеяться, от чего Иван заволновался еще сильнее. Его сердце стучало так сильно, от чего ему показалось, что этот стук через колонки слышат все присутствующие. Микрофон как раз был закреплен где-то в районе груди.

– Нет, я не вокалист. Просто немного волнуюсь.

– Понимаю, дружище! Давайте не будем больше смеяться над нашими игроками. Им и так непросто. В анкете написано, что вы учитель.

– Все верно.

– Чему учите подрастающее поколение?

– Математике.

– Ну ничего себе! Математике! Вау! У меня была пятерка по алгебре в школе. И моя классная руководительница была математичка. Марина Михайловна. Потрясающая женщина! Замечательный человек! Земля ей пухом! Какие классы обучаете?

– С пятого по одиннадцатый.

– Огромное вам уважение! Давайте все вместе поаплодируем нашему второму игроку. Дети злющие, а зарплаты никудышные. Но, несмотря на это, ваша профессия невероятно важна! Пожалуйста, бурные овации нашему игроку!

Зал взорвался аплодисментами. Кто-то даже кричал что-то подбадривающее. К сожалению для Ивана, это не только не помогло ему успокоиться, а даже вывело паническую атаку на новый уровень.

– После такой поддержки вы обязаны победить! Лично я буду всячески болеть за вас! – Последнее предложение ведущий произнес как-то по-особенному дружелюбно. Казалось, ведущий мог бы даже одобряюще подмигнуть ему, если бы Иван видел его. – Давайте начинать. Переходим к случайному выбору персонажа. Я вновь засовываю руку в лототрон. Сейчас мы узнаем, кто же будет вашим «Мистером Икс»…

Опять эта чертова барабанная дробь!

– Интересно. Это может быть как очень просто, так и невероятно сложно. Давайте начинать! Учитель, ваш первый вопрос!

– Мой персонаж женского пола?

– Ого. Какая интересная тактика! С такого вопроса редко кто начинает, хотя он сразу отсекает большое количество вариантов. А сегодня сразу два игрока подряд начинают с него. Я так полагаю, вы и шахматы любите?

– Да, очень люблю.

– Это будет интересная раздача. Нет, «Мистер Икс» не женского пола. Второй вопрос!

– Мой персонаж существовал в реальности?

– Философский вопрос. Смотря, что считать реальностью. Да и про вымышленных персонажей тоже можно сказать, что они существуют в нашей реальности. Но скорее всего, Вы хотели уточнить – «Вымышленный ли персонаж вам загадан?».

– Все верно.

– Нет, Ваш персонаж не существовал в реальности. Третий вопрос!

Ведущий начал заметно уставать. У него точно изменился стиль. Не мудрено. В таком-то темпе орать в микрофон. Получается, я вымышленный герой из какого-то произведения…

– Я персонаж кинофильма?

– Нет. Может, сходу четвертый вопрос сможете?

– Персонаж из мультфильма?

– О да!

Твою мать! Воскликнул Иван Алексеевич. Не понял, про себя или вслух. Если и вслух, то очень тихо.

– Ну, собственно, и последний вопрос перед первым перерывом. Пятый вопрос!

Надо успокоиться. Куда я гоню. Каждый вопрос очень важен.

– Я человек?

– Определенно нет! «Мистер Икс» не человек!

Сука, мультфильмов про всяких существ реальных или вымышленных очень много. Хреново.

– Ну что же, у нас стартует первый этап ставок после начала игры. Вся ваша сумма будет утроена…

Ивану Алексеевичу удалось отключить слух и сконцентрироваться на своих мыслях. Сейчас он слышал только белый шум… Значит так, я герой мультфильма. И не человек. И это все… Можно было и получше распорядиться пятью вопросами. Пол-игры уже прошло, а круг потенциальных вариантов еще очень большой. Дело дрянь. Но ничего. Иван Алексеевич пытался собрать все свои силы, прежде всего психологические, чтобы уйти отсюда с тремя миллионами. Его лицо впервые носило на себе, такие бешеные глаза. Они то вздрагивали, то прыгали, то дергались, то корячились. Хорошо, что у него на голове был мешок.

– Время ставок завершено. Всем спасибо, но ставки мы пока больше не принимаем. Давайте возвращаться к самой игре. Учитель, как вы? С пользой провели перерыв?

Все. Успокойся. Главное не спешить. Надо взвешивать каждый вопрос.

– Учитель, ау, вы меня слышите?

– А? Да, извините. Я задумался.

– Это хорошо! Говорят, это даже полезно. Что надумали?

– Что все не очень хорошо.

– Ладно вам, еще половина игры впереди! Мне нравится ваш подход! Уверен, все получится. Давайте переходить к шестому вопросу. Сейчас он особенно важен. Задавайте вопрос!

Иван сделал вдох. Потом выдох. А затем решился.

– Мой персонаж положительный?

– Ух, вот так вопрос… А вот тут ответ не очевиден. С одной стороны, да. С другой, можно сказать, что… Знаете, не буду вас путать своими философскими размышлениями. Ответ – да! Ваш персонаж положительный. Седьмой вопрос!

Значит, я скорее всего главный герой. Ну или его друг.

– Так, я не человек. Я какое-то животное?

– Скорее нет. Точнее ответить не смогу, чтобы не подсказывать. Восьмой вопрос!

Какого хрена? Что это вообще значит? Какое-то вымышленное существо? Ебаные черти.

– Ждем ваш восьмой вопрос!

– У моего персонажа есть любимая девушка?

– О да, детка! Все верно! Любимая! Потрясающий вопрос! Не уверен, что он вам сильно поможет, но кто знает? Уважаемые зрители, у нас стартует последний этап ставок…

Сказать, что Иван Алексеевич был в панике, значит не сказать ничего. Он был в шаге от отчаяния. Судорожно пытаясь собрать мысли в кучу, он резюмировал все, что успел выяснить. Мистер Икс – положительный персонаж американского мультфильма, не человек, и у него есть любимая девушка… Таких персонажей до хрена и больше. Осталось всего два вопроса… Пиздец…

– Остановитесь, пожалуйста!

Эта фраза стала неожиданностью не только для Ивана Алексеевича, но и для всех кто находился в зале. Все обсуждения, выкрики и реплики ведущего действительно остановились. Иван Алексеевич на секунду подумал, что уже не в состоянии контролировать себя, и именно у него вырвался этот крик отчаяния. Но нет. Внезапно для всех эта фраза была слезно выкрикнута игроком под номером три. Учитель уже и забыл про существование Хлюпика. А Хлюпик времени зря не терял и на протяжении всей игры планомерно сходил с ума. Отчаяние в его голосе говорило о том, что у него уже не осталось сил, чтобы удерживать свой рассудок в норме. Он говорил и плакал одновременно.

– Умоляю, прекратите! Отпустите меня, пожалуйста! Я клянусь, я никому никогда не расскажу о том, что здесь происходит! Просто дайте мне уйти, пожалуйста!

– Так, Хлюпик, я, кажется, предупреждал тебя, – Хоть один из братьев говорил шепотом и, видимо, на ухо третьему игроку, его голос звучал звонко и решительно. Наверняка, его могли слышать не только люди, находящиеся рядом, но и зрители на трибунах. – Прекращай свое нытье. Ты должен закончить игру и только после этого сможешь отсюда уйти.

– Пожалуйста! – заливался слезами третий игрок. – Я совсем не разбираюсь в американских фильмах! Я хорошо знаю советское кино. Давайте сделаем замену, и я сыграю в следующий раз, когда у вас будут советские фильмы? Это ведь реально? Это же не сложно! Ну пожалуйста!

Каждое слово Хлюпика отдавалось эхом, будто их произносили в огромной пещере. Возникшую на несколько секунд тишину прервал звук пистолетного затвора, который разнесся по залу, как гром, заставив Ивана Алексеевича вздрогнуть.

– Хлюпик, у тебя последний шанс. Не заставляй меня этого делать.

– Да, да, конечно. Я замолчу, обещаю. Просто, поймите, у меня нет шансов в сегодняшней игре. Я не знаю, о ком вы говорите. Что в первой игре, что во второй. Просто нет ни одного шанса. Проще сразу отрубить мне палец. Но я не хочу, чтобы вы отрубали мне палец! Пожалуйста, я вас умоляю! Будьте людьми! Прошу вас! Я обещаю, я клянусь, я никогда в жизни никому…

Хлюпик не успел договорить. Звук выстрела прервал его речь. Дальше послышались грохот падения чего-то тяжелого на плитку и шокированные ахи со стороны трибун.

– Клинеры, чего тупим? Уберите это отсюда. – Голос одного из братьев прервал гробовую тишину, повисшую в зале. Впервые за всю игру он говорил не шепотом. После его слов раздалась суетливая какофония. Топот, шуршание и скрип в унисон заиграли на кафеле, в быстром темпе. Буквально десяток секунд понадобился этому оркестру, чтобы отыграть свою траурную композицию. Сразу стало понятно, что произведение это хорошо отрепетировано и представляется на суд публики далеко не в первый раз.

– Да… К сожалению, такое иногда случается, – После паузы голос ведущего вновь сделался нормальным. Повторный импровизационный эпизод окончательно сбил его настрой. – Игрокам был проведен инструктаж, и они знали, на что идут. Это был его осознанный выбор… Уважаемые зрители, которые делали ставки на игрока под номером три, они аннулированы. Получается, только что завершился последний этап ставок в сегодняшней игре. У нас остался последний игрок. И последние два вопроса. «Учитель», как вы? Вы с нами?

Удивительно, но случившееся с Хлюпиком полностью успокоило Ивана Алексеевича. Его нервы, которые до этого были напряжены как струны у Надаля на ракетке, полностью расслабились. Он был опустошен. Не осталось никаких сил. Его глаза устали вращаться как мяч на пальце баскетболиста и остановились. Из них медленно потекли слезы.

– Куда же я денусь? Я с вами…

– Это замечательно. У вас осталось всего два вопроса, чтобы отгадать, кто ваш «Мистер Икс». Пришло время их задавать. Мы готовы слушать ваш девятый вопрос.

– У меня было несколько хороших вариантов вопросов. Но они все вылетели у меня из головы… Не знаю…

– Нам всем сейчас непросто. Но вам надо закончить игру. Если не хотите повторить путь третьего игрока.

– Ох… Давайте так… У моего персонажа есть друзья?

– Ха, – в смешке ведущего прозвучали нотки доброй иронии. – Да, у Вашего «Мистера Икс» есть друзья. Хорошие друзья, которые всегда готовы прийти на помощь.

Что со мной? И это мой предпоследний вопрос? Нет, надо попросить их переиграть вопрос. Я спросил какую-то полную херню. Надо переспросить! Ощущение реальности окончательно покинуло Ивана Алексеевича. Мне не разрешат переспросить. Меня убьют так же, как и Хлюпика.

– Остался последний вопрос. Давайте перед ним освежим в памяти, что мы узнали. Итак, Ваш «Мистер Икс» – персонаж мультфильма, у которого есть любимая девушка – любовь всей его жизни – и верные друзья. Кажется, это все. Ах да, он не человек…

Зал был опустошен. Все понимали, что это конец. И не очень радостный для Ивана Алексеевича.

– Ну что же, последний вопрос – самый важный. Очень надеюсь, что вы сделаете правильный выбор. Мы готовы услышать ваш последний вопрос.

Иван продолжал тихо плакать. Нижняя челюсть начала слегка подрагивать.