Но в свете новостей о том, что кто-то хочет моей смерти еще до того, как я добралась до Рокнеста…

Было бы сущим расточительством отпустить отряд элитных наемников!

Я на мгновение задумалась, пытаясь посчитать, сколько денег у меня с собой. Потом вдруг вспомнила про приданое и повернулась к Хаотику.

Тот изображал абсолютное увлечение содержимым собственной тарелки, но умудрился едва заметно кивнуть.

– Инкай, – медленно проговорила я, – у меня действительно найдется для вас достойное задание.

Наемник подобрался и сосредоточенно нахмурился. Видимо, ждал, что я сейчас отправлю его добывать шкуру из-под хвоста мифического дракона.

– Я бы хотела нанять ваш отряд, – произнесла я. – На пять лет.

18

Инкай, кажется, ожидал чего угодно, кроме этого. На мужественном лице, еще мгновение назад таком серьезном и сосредоточенном, проступила какая-то детская растерянность.

Ха! Не ожидал, что работать придется, да?

Правда, кроме Инкая, «не ожидал» еще один участник беседы. Хаотик кашлянул, откладывая приборы в сторону.

– Не в то горло пошло? – участливо поинтересовалась я.

– Слюнкой подавился, – отозвался Дерек.

– Вы, наверное, против? – покосился наемник на моего будущего супруга.

И я даже не знаю, чего в этом вопросе было больше: сожаления или надежды. С одной стороны, контракт на пять лет с аристократкой – это хлебно! Это значит, что им будет чем кормить семьи целых пять лет и не нужно будет рвать гильдейских за новый контракт.

А с другой стороны, пять лет – это все-таки почти что кабала. И неизвестно, куда тебя отправит благородная взбалмошная нанимательница.

С третьей стороны, после такого контракта любой уважающий себя командир отряда должен обрасти связями, полезными контактами и рекомендацией первых людей королевства!

В общем, противоречивое со всех точек зрения предложение.

– Ну, я ожидал чего-то подобного, – медленно проговорил Дерек. – Но не на пять лет.

– Уверена, мои приданое и девичья доля могут позволить мне совершить такую трату, – завила я нагло.

Понятия не имею, сколько там отец соизволил присовокупить к моей руке в этом браке, но, помня расценки наемников, на год точно должно было хватить! А там подзаработаю…

– Еще не хватало, чтоб моя жена тратила девичью долю на мечи, – поморщился Дерек, а затем развернулся к Инкаю и ответил: – И нет, я не против. Если ты и твои люди принесут магическую присягу леди Вайнот.

– Тогда им придется надеть мои цвета, – заметила я.

– Тогда это не на пять лет, – отозвался Инкай, выхватив самую главную мысль из разговора.

Хотелось бы не на пять, конечно, но статистика пока не на моей стороне!

– Да, будет некрасиво, если королева распустит свою гвардию, – задумчиво произнес Хаотик и заявил. – Получается, пожизненный контракт.

Инкай дураком не был, а потому понимал, что такие предложения бывают раз в жизни, и то не в каждой. А еще понимал, что продать все мечи отряда, не спросив их согласия, довольно паршивая затея. Понимала это и я, а потому помогла выйти мужчине из довольно щекотливого положения:

– Наверняка вам нужно обдумать это внезапное предложение, – улыбнулась я. – Мы отбываем… – я покосилась на Хаотика.

– Через два часа, – отозвался мужчина, тонко улыбнувшись.

– Через два часа, – повторила я.

– Благодарю, – выдохнул Инкай, встал, поклонился и вышел на улицу, где, видимо, его поджидал отряд.

– Думаете, он согласится? – спросил Хаотик, задумчиво смотря на входную дверь.

– Уверена, – спокойно отозвалась я.

– А зачем вам этот контракт? – вдруг спросил Дерек.

– А зачем вам одевать их в мои цвета? – вопросом на вопрос ответила я, приподняв бровь.

– Зачем это мне – я знаю, – неожиданно заявил мужчина. – А вот зачем вам?

И мы уставились друг на друга с одинаково изучающими взглядами. Алые глаза задумчиво скользили по моему лицу, не ища тайный смысл, но будто оценивая.

Я же пыталась понять, что происходит в голове у мужчины, который только что предложил своей жене обзавестись если не личной армией, то довольно опасной боевой силой.

– Я еду совершенно одна в чужое королевство, – решилась озвучить я мысли первой. – Брать людей отца было неразумно, а собирать свиту на месте – спорно. И мне нужны люди, на которых я бы могла положиться.

– И вы посчитали, что пяти лет хватит? – приподнял брови Хаотик.

– Для начала, – тонко улыбнулась я.

Дерек хмыкнул, я же выразительно посмотрела на него.

– Что? – изобразил удивление мужчина, а потом деланно спохватился: – Ах, зачем мне это? Ну… я вез беззащитную принцессу в свой придворный серпентарий и хотел бы иметь некоторые инструменты для ее защиты, помимо своего авторитета…

Я хотела спросить, действительно ли у него все так плохо во дворце, но мужчина тонко улыбнулся и продолжил:

– Правда, возможно, мое беспокойство излишне. Беззащитная принцесса, оказывается, умеет удивлять.

Ты даже не представляешь себе насколько.

19

Завтракала я под неспешный рассказ Дерека о том, какие у нас планы по приезду в Рокнест. А планов было громадье! Я даже и забыла, сколько разнообразных дел у монарших особ.

Были среди них, конечно, и полезные, и бесполезные, и формальные, и принципиальные. Например, из бесполезного – согласование меню на первый торжественный ужин знакомства с местной аристократией. Меню уже было составлено, сто раз согласовано, и продукты под него наверняка закуплены. Но, как будущая королева, я должна была внести свои три медяшечки в отлаженную работу кухни.

– Мне хоть оставили место для творчества? – спросила я с тоской.

– Простите? – не понял Хаотик.

– Ну, я же не могу вот так взять и согласовать все. Надо бы что-то убрать или добавить… Для создания нужного образа, – пояснила я.

– А! – сообразил Хаотик. – Еду я бы трогать не советовал, но там будет список напитков – вот там можете зачеркивать и вписывать от души.

Я хмыкнула:

– Спасибо.

– Только, моя личная просьба, оставьте вино от Голуа, – попросил мужчина.

– Договоренность? – приподняла бровь я.

Как правило, имелся ряд поставщиков для короны, они частенько заносили золотишко в разные инстанции, чтобы оставаться во дворце. Не всегда доход от контрактов с короной был выгоден, но статус позволял заработать в других местах.

Так что я бы не удивилась, если бы это самое «вино от Голуа», о котором я не слышала ни в одной из жизней, приплачивало каким-то нужным Дереку людям.

– Нет, – покачал головой Хаотик, – просто нравится.

– Но я никогда не слышала об этом вине, – озадаченно заметила в ответ.

– Естественно, – улыбнулся мужчина. – Это небольшая винодельня в моем королевстве. Я случайно обнаружил ее, когда путешествовал и инспектировал земли после коронации. Ей владеет маленькая семья Голуа, территория виноградников тоже небольшая, и в целом дела у них шли не очень хорошо. Но я попробовал вино и проникся им, и теперь Голуа поставляет все свое вино к моему двору. Год назад они стали расширяться, прикупили еще земли, наняли работников. Винодельня стала кормить не только маленькую семью, но уже маленькую деревушку.

Я внимательно слушала Хаотика, следила за его лицом, и мне нравилось, что я видела и слышала. Мужчина не был ни высокомерным, ни жадным, ни глупым. Он любил свой народ и даже маленькой семье дал шанс подзаработать и подняться. В итоге маленький виноградник вырос в плантацию и деревню, а, значит, может кормить много семей.

– Что еще я должна знать о меню? – произнесла я.

– Остальное на ваше усмотрение, – пожал плечами Дерек.

Были дела и принципиальные – мне нужно было собрать свою свиту. Но тут Хаотик меня не торопил и, что приятно, никого не навязывал.

– Вы ничего не рассказываете о своем придворном, как вы выразились, серпентарии, – заметила я.

– Мне хочется, чтобы вы сначала составили о нем свое мнение, – отозвался мужчина. – Но я буду вынужден просить вас согласовывать персоналии вашей свиты со мной.

Я тонко улыбнулась в ответ:

– Это не проблема.

В общем, разговор крутился вокруг личностей дворца и тех дел, которые мне предстоит делать.

Под конец завтрака я даже пожалела, что не нашла способ поставить условие как-то отвертеться от обязанностей. Хотя бы от их части!

С другой стороны, еще в первой жизни мне сказали одну простую, но мудрую мысль.

Надо все делать хорошо. Кое-как получится и без нашего участия.

20

Инкай явился четко к моменту, когда я отставила от себя посуду, и Дерек поднялся, чтобы отодвинуть мне стул.

Наемник поклонился, я же мысленно скрестила пальцы, вдруг ощутив ужасное волнение. Решение-то судьбоносное со всех сторон!

– Ваше Величество, Ваше Высочество, – произнес он негромко. – Наемный отряд «Охотники за удачей» готов выйти из гильдии и поступить на пожизненную службу леди Вайнот с принесением магической присяги в полном составе.

Тут я поняла, что аж дыхание задержала, пока мужчина говорил! Но пришлось благосклонно кивнуть и вежливо улыбнуться. Дерек же был более обстоятельным, а потому задал насущный вопрос:

– Все вопросы закрыты?

Инкай кинул на меня настороженный взгляд и спросил:

– Ваше Высочество, для меня и моего отряда будет честью служить вам, но, кхм… – мужчина споткнулся, я же ответила, не позволяя ему унижаться до очевидного вопроса:

– Я буду платить по десятке золотом за каждого бойца и пятнадцать – тебе. Прочие расходы – отдельным счетом.

Это было чуть выше среднего по гильдии, но не предел, конечно. Зато стабильно! И очень престижно. А когда не надо искать крышу над головой для жены и детей или денег, чтобы залатать броню, жизнь у парней должна очень быстро наладиться.

Инкай поклонился, но прищурился:

– Ваше Высочество очень щедры.

– Очень, – раздался немного ворчливый комментарий Дерека.

– Я не собираюсь отправлять вас на убой, – спокойно отозвалась я. – Но и просиживать штаны не будете.

Наемник на мгновение задумался, взвешивая мои слова. Он смотрел на меня, как всегда смотрел на заказчика, оценивая все риски. У того Инкая, что я знала, было невероятное, граничащее с магическим даром, чутье.

И в этой жизни оно его не покинуло:

– Я доверяю вам себя и свой отряд, Ваше Высочество, – поклонился он.

Я кивнула со всей серьезностью, а Дерек резюмировал:

– Тогда собирайте отряд. Леди Вайнот сейчас выйдет к вам.

Инкай поклонился и ушел, я же позволила себе улыбку шире, а Хаотик помог мне подняться, сдвинув тяжелый стул.

– Вы знакомы с ним? – вдруг спросил Дерек.

Он стоял за моей спиной, и дыхание мужчины щекотало кусок оголенной кожи на шее. Это был неожиданный вопрос, но, к счастью, за столько жизней я научилась держать себя в руках в любой ситуации.

– С чего вы решили? – спросила я, не оборачиваясь.

– Нанимая отряд, вы не спросили количество мечей, – отозвался Дерек.

Туше, Ваше Величество.

– Я слышала об этом отряде, – произнесла я ровным тоном.

– От брата? – хмыкнул мужчина за моей спиной.

– Ага, – ответила я.

– Что ж, тогда пойдем. Покажете свое приобретение, – невозмутимо отозвался Дерек.

Я повернулась, чтоб посмотреть на него, но лицо мужчины ничего не отражало. Спокойствие, уверенность, какую-то расслабленность, которой обладают все сильные мира. Но, демоны побери, я готова была поклясться, что Хаотик сделал вид, что поверил мне.

Мы вышли из таверны, где нас поджидал Инкай, и под ярким солнечным светом я, наконец, увидела охотников в полном составе и, что называется, при параде. Хотя, конечно, у наемников такого понятия никогда не водилось.