На деле, начальство просто побоялось проводить захват в тесном ресторане. Вдруг кто-то из держиморд Колмакова начнет палить? Для правдоподобия за столики пришлось бы садить людей, пустой ресторан в отеле в вечернее время – это слишком подозрительно. А вот пустынный холл выглядел нормально. Стойка ресепшна далеко, швейцар на входе, и только кто-то гоняет шары за бильярдным столом на втором этаже.

– Хорошо, давайте присядем, – Колмаков опустился на диван, лицом ко входу в отель, а его охрана встала позади.

Максу не осталось выбора – пришлось сесть обратно в кресло. Неудачно. Вход теперь за спиной.

– Наша договоренность в силе? – спросил Макс.

– Да, – Колмаков поставил на журнальный столик кейс. – Здесь вся сумма. Мой клиент рассчитывает на успешное продвижение дела. И дальнейшее сотрудничество.

– Безусловно. За первой удачной сделкой сразу пойдет вторая, – Макс кивнул. – А документы?

– Сейчас их привезут из банка. Курьер запаздывает. Вечерние пробки.

– Не проблема, – Макс развел руками, отпил из стакана с минералкой. Ну что ж, еще пару минут можно подождать. – Пока можем обсудить наше дело…

– Простите, но мои полномочия очень… урезаны, – Колмаков подозрительно прищурился. – Моя задача – передать вам кейс и документы. Я не готов обсуждать дела в обход клиента.

Хитрый козел! Чует неладное. Надо заканчивать как можно скорее! Куда запропастился этот хренов курьер?!

Макс, чтобы не выдать нервозность, сцепил пальцы в замок.

– Странно, а мне сказали, что меня встретит человек, который в курсе дел…

За спиной наконец тренькнул сигнальный колокольчик, раздались приглушенные ковролином шаги, а потом очень знакомый голос сказал:

– Добрый вечер. Вы Виталий Колмаков? Срочная доставка, служба “Ваши документы”.

– Не такая уж она и срочная, – недовольно сказал Колмаков. – Где расписаться?

У Макса внутри все замерло. Потому что курьером с документами была вчерашняя сбежавшая с ужина Лиса-Василиса!

Стояла в метре от Макса, расстроенно прижимая к себе ярко-желтую упаковку с бумагами.

Не в синем платье – в простых джинсах и фирменной рубашке с логотипом компании доставки. В кепке-козырьке. Волосы забраны в хвост, почти без косметики.

В таком виде она казалась еще красивее, чем вчера.

Твою мать! Хотел же еще раз ее увидеть, и вот!

У Колмакова долбанутая охрана!

Только бы Василиса не посмотрела на него! Только бы не узнала!

Макс снова вцепился в стакан с минералкой, словно тот мог его как-то закрыть. Хмыкнул в микрофон, пытаясь дать понять Сашке, что операция на грани срыва.

– Простите, на проспекте авария. Пришлось в объезд. Вот здесь распишитесь, – Василиса достала планшет из большой квадратной сумки с кодовым замком. – Доставка с предоплатой. Я…

– Давайте уже сюда! – Колмаков почти вырвал у нее планшет и стилус, быстро чиркнул на экране. – Пакет?

– Пожалуйста, – сказала Василиса, передавая документы из рук в руки и сохраняя профессионально-вежливый вид. – Спасибо, что воспользовались нашими услугами.

Колмаков отмахнулся от ее слов, как от неважной мошки:

– Свободна, – и протянул документы Максу.

Еще десять секунд. Пять. Три. Почти…

– Вот, как договаривались. На этом, думаю, мы можем…

– Макс? А что ты тут делаешь?

Василиса, разворачиваясь, все-таки зацепилась за него взглядом. И узнала. Твою мать, мать, мать! Как же… Еще и имя назвала.

– Бывает, – хрипло выдохнул в микрофон кодовое слово, встал и сделал шаг к Василисе, чтобы закрыть ее от Колмакова и его мордоворотов.

Срочно! Срочно надо что-то выдумать. Выдать Василису за подругу детства, случайную знакомую…

Но Колмаков не продержался бы на своем месте так долго, если бы тупил.

– Падла! – прошипел он, и на это слово разом среагировали оба охранника.

Один, вытаскивая на ходу пистолет, рванул в сторону Макса, а второй метнулся прикрывать Колмакова от возможной опасности.

Раздался громкий женский визг – кажется, это администратор увидела оружие.

– Руки в гору! Полиция! – рявкнул Макс, но охранник уже вытащил пушку, и оставалось только надеяться на боевые навыки.

Удар! Подсечка! Пистолет летит куда-то в сторону, а кулак Макса встречает чужую скулу! С хрустом. И тут же по ушам бьет выстрел.

Макс заставляет себя не реагировать, добивает охранника сильным ударом в корпус – чтобы точно не встал хотя бы пару минут, разворачивается…

– Всем стоять!

Группа захвата уже рассыпалась по холлу. Колмаков, по-крысиному зыркая по сторонам, уже поднял руки вверх, а на втором охраннике уже лежал кто-то из парней, выкручивая кисти. Быстро сработали, прямо как на…

Макс поискал глазами Василису, не увидел, посмотрел еще раз и заметил на полу ярко-рыжий ремешок курьерской сумки. Остальное скрывало кресло.

Он сделал шаг вперед, потом еще один и наконец увидел.

Василиса лежала на зеленом паласе и смотрела потолок. Волосы разметались, одна прядь закрыла губы. На форменной рубашке, прямо на груди, расплывалось темное пятно.

– Лиса…

– Скорую давай… Макс, отойди, ты тут ничем не…

– Лиса!

Он рванул вперед, но его кто-то поймал за плечо. Один из парней наклонился, прижал пальцы к шее Василисы, а потом посмотрел на Макса и покачал головой.

– Пульса нет. Прямое. Ты дуло у того мудака вышиб, пистолет, падая, выстрелил, рикошет, и…

– Что там у тебя, Макс? – голос Петрова в ухе заставил дернуться.

– Уже ничего, – Макс почувствовал, как немеют руки, а зрение мутнеет.

– Макс!

Все.

Никаких больше “кто быстрее доедет”. Никаких встреч. Никакого второго свидания.

Можно только цветы. Море синих цветов, в цвет ее платья.

3. Рогатый начальник и первое задание

– Почему я должна вас слушать?

Неприятный тип, сидящий на краю обрыва, почесал пористый нос, поморщился, удерживая чих, но потом все-таки чихнул. Звук вышел неожиданно тихий и скромный. Он никак не сочетался с тяжелой черной тростью с золотым набалдашником в виде свиной головы, которую тип вертел в руках, и с большими бараньими рогами, что росли у него на голове.

– Потому что тебя больше нет, Василиса Лукьянова, – равнодушно проговорил демон и обернулся на меня.

Глаза у него оказались водянистые, никаких алых языков пламени или чего-то адского. Просто усталый мужик с рогами. И с копытами. Но все равно страшно.

– И отсюда нет дорог, кроме тех, которые покажу я.

– Вы пока ничего не показываете, – я осторожно уселась на землю, но подальше от обрыва.

Мертвой я себя не ощущала от слова “совсем”, а вот вокруг все казалось каким-то неправильным. Будто я попала в чужой сон.

– Не люблю тратить слова. Жду, пока ты сама сложишь два и два, глупость и планы на будущее, случайную встречу в отеле и этот обрыв. Успехи есть? Или еще посидим?

От его слов мне стало знобко. Какой отель? Перед глазами сразу промелькнули картинки: желтый пакет, доставка, ошарашенное лицо Макса, а потом… потом было больно, но совсем недолго. И темно. И почти сразу – обрыв и этот рогатый тип.

За краем обрыва, внизу, кипела лава, но тепла я не ощущала. Как и не слышала звука от лопающихся на поверхности пузырей. И запаха раскаленного камня тоже не чувствовала. Вокруг все ненастоящее, или это я теперь такая?

Я тайком ущипнула себя за запястье и чуть ойкнула. Больно, между прочим!

Значит, Макс. Там в отеле. А потом выстрел. Обидно вышло.

Хотя вряд ли этот напыщенный богатенький козел будет переживать из-за какой-то малознакомой девушки. Виделись всего один раз. И зачем я его там окликнула? Наверно, от неожиданности.

Отдала пакет заказчику, повернулась, а там он…

– Я умерла, да? И это то, что после смерти?

– Да, – согласился рогатый. – Как тебе?

– Скучновато, и я не люблю вулканы, – осторожно сказала я. – Мне теперь всегда тут сидеть?

Я подобрала мелкий камушек и сбросила вниз. Ничего. Ни стука, ни булька. Река лавы и синее небо.

– Ну да, не пятничный боулинг.

– А вы тут главный?

– Почти, – ответил тип. – Как у вас говорят – на замещении. Теперь тебе предстоит спуститься туда… – трость указала куда-то в лаву, – и пребывать там до скончания времен.

– Спасибо, как-то не хочется. – Мне не нравился рогатый, но лава не нравилась еще больше. И лезть туда только потому, что кто-то сказал, что там мне самое место? Вот еще! – Вы говорили про дороги…

Рогатый откровенно зевнул, но я почувствовала, что именно этого вопроса он ждал:

– Да, есть второй вариант. Я всегда и всем предлагаю второй вариант. Мудрые выбирают первый. Глупые, как ты – второй.

– Очень внимательно слушаю, – я на всякий случай еще отодвинулась от края.

И только сейчас поняла, что совершенно голая. Да и на вид какая-то прозрачная. Призрачная… Сколько мы со Светкой шутили, что после смерти я поселюсь у нее в квартире и буду запугивать соседей…

– Я предлагаю тебе существование. Нет, не жизнь. Свою ты уже прожила. Весьма бестолково, кстати. Но я дам тебе бытие. И работу.

Я чуяла подвох. Этот рогатый ничуть не лучше торгаша на рынке. Пытается мне всучить просроченный товар и еще содрать денег побольше.

– Бытие и работу – это как? Охранять средневековый замок? Дразнить уфологов? – предположила я, но внутри себя уже поняла, что решила.

Соглашусь. Даже на нежизнь. На все.

Потому что когда у тебя под ногами лопаются пузыри лавы, купаться в них совсем неохота.

– Хорошая девочка, шутки шутишь, – похвалил рогатый. – Твое существование будет нести одну цель – оно должно меня развлекать. Но задания, разумеется, будут.

– Согласна.

Ну вот, я соглашаюсь работать потусторонним клоуном. Докатилась. Развлекать рогатого? Интересно, а что он считает за развлечения? Вдруг какую-то штуку типа чумы?

– Подпиши.

На колени мне лег лист бумаги. Теплый. Будто из принтера. На листе печатными буквами черным по белому значилось, кем я буду ближайшую тысячу лет.

– Это шутка?!

Мне очень захотелось скинуть рогатого типа в лаву, даже если это будет последнее, что я сделаю! Но силы в моих полупрозрачных руках не было. Даже лист договора я не могла удержать.

– Ты всегда можешь выбрать другое, – рогатый тип указал вниз и мерзко улыбнулся. – Если не устраивает договор…

– Вот еще! – сказала я и приложила руку к листу бумаги, на котором было написано, что теперь я…

Фея.

Мелкое создание с крылышками. Из которого все время сыплется всякая сверкающая пыльца и чудеса.

С волшебной палочкой. Как в мультике!

Вжуух, и я уменьшилась в сто раз, одновременно переместившись куда-то за тысячу километров от лавы, рогатого и обрыва.

И шлепнулась на задницу.

Подо мной слегка спружинило, а потом где-то сбоку квакнуло.

Похоже на пруд. И занесло меня на лист кувшинки. Хорошо хоть не в воду!

В первую очередь я встала на ноги и хорошенько себя рассмотрела. В капельке росы, разумеется, зеркал тут не было.

Утешало, что я сильно не изменилась. Так, мелочи. Все равно что маскарад.

Волосы забраны в высокий хвост какой-то зеленой пружинкой, похожей на усик гороха, уши стали в два раза больше и заострились, как у эльфа.

Но за спиной были крылья!

Настоящие! Среднего размера, полупрозрачные, как у стрекозы, но шире и крупнее.

Я попыталась ими взмахнуть, но ничего не вышло.

Из плюсов – одежда на мне тоже появилась, но легкая. По человеческим меркам. Полупрозрачное платье из рыжего кленового листка, сшитое какими-то серебристыми нитками, вроде паутины, но не липкой. Короткое, едва прикрывающее попу. Держалось платье явно магией и не сползало.

Под ним было тонкое белье, пахнущее сиренью.

На ногах сапожки, темно-коричневые, но поплотнее платья, вроде как из дубового листка. На небольшом каблучке. На шее бусы из каких-то зеленых кристаллов, на руках широкие браслеты – тоже из листьев, только ажурных.