– Пост сдал! – шутливо отсалютовал Ранору Альер Денар, выбираясь из покрашенного в лазурный цвет «Краба».

Капитан «Синих Змей», небольшого отряда в пять машин, был довольно молод. А с высоты прожитых Ранором шести десятков лет казался и вовсе юнцом.

Забавно, но Гарн Вельк, который был куда моложе Денара вызывал у Ранора совершенно противоположные чувства, и казался старому наемнику практически ровесником. Ранор не готов был в этом признаться, но именно поэтому он принял предложение первого маркграфа Вольной марки. Ну и деньги, глупо это отрицать.

Из всех решивших присоединиться к мятежу капитанов, пожалуй только Альер Денар вызывал у капитана «Яростных Когтей» что-то похожее на теплые чувства. В основном из-за того, что он видел в нём свою более молодую копию.

В свое время подающий надежды паж Ранор Авитр тоже бросил Академию Доблести, не получив заветный диплом. Наслушался красивых историй и подался в Вольную марку за богатством, славой и приключениями.

Наивным и глупым был, этот молодой Ранор Авитр. Жаль его. В империи к этому времени он мог бы стать ландкомтуром, а то и командором, сделав блестящую карьеру в армии. Да и заветный титул мог получить гораздо раньше.

Спокойная, сытая жизнь. Без ненужного риска. Старых ран, что начинают ныть по любому поводу и без. Скучная жизнь, ценить которую начинаешь только с сединой на висках.

– Что-то ты в последние дни не весел? Старость не в радость? – с усмешкой подколол его капитан «Синих Змей».

Капитаном своего отряда он стал недавно, когда объединились остатки двух сильно помятых за Сухой рекой отрядов. Еще не успел разочароваться в новом статусе и пребывал в некоторой эйфории, раздражая опытных наемников своей жизнерадостностью и излишним оптимизмом.

Как всё знакомо! Ранор и сам проходил через подобное. Но так давно, что теперь то время кажется совершенно другой жизнью.

– На возраст не жалуюсь. Но в отличие от этих, – он небрежно кивнул на остальную часть лагеря, – я не думаю, что все будет так легко и просто, как им кажется.

Действовали наемники, может, и слаженно, но прибывали в какой-то нездоровой уверенности, что победа у них в кармане. Явно ен встречались с Гарном Вельком. Не знают его. А когда узнают, будет поздно.

Улыбка сошла с лица капитана «Синих Змей». По лбу пролегла глубокая складка сомнений.

– Дашь совет? – только и спросил он.

Теперь пришел черед Ранору задуматься. Раскрываться перед капитаном «Змей» он не собирался. Но намекнуть – почему бы и нет? Деньги деньгами, но злости или ненависти к восставшим наемникам он не испытывал. Гибели им не желал. Даже если после поражения все они его проклянут, перейдя в число врагов.

Но это неважно. Обещанные сто тысяч, собственные накопления и баронский титул позволят ему неплохо устроиться в империи, подальше от Вольной марки. В герцогства и коронные земли лезть не стоит, но та же Южная марка – отличное место, чтобы в почёте и достатке встретить старость.

– Совет? Смотри в оба и не лезь на рожон. Не стоит играть в героя – ситуация не та. Вот и все что я могу тебе посоветовать, – сказал он.

В ответ Альер молча кивнул и, подняв на прощание руку, пошел к своему отряду.

Проводив спину наемника взглядом, Ранор подошел к своему рыцарю. Что же, для своей более молодой копии он сделал всё, что мог. Остаётся надеяться, что совет не пропадёт впустую.

Если Альер переживет этот вечер, то Ранор может даже похлопотать за него перед Гарном Вельком. Маркграфу Вольной марке остро нужны люди. И умный парень в его свите не пропадет.

Будь Ранор сам вполовину моложе, плюнул бы на свое капитанство, и просился бы к маркграфу простым рыцарем. Шансы сложить голову примерно такие же, как среди наемников, но взлететь можно очень высоко.

Устроившись в пилотском кресле, Ранор вытащил из-за пазухи амулет-связи, взвесил артефакт в руке, привычно прикинув его цену.

Дорого… очень дорого. Но стоит каждой монеты. Да и достался совершенно бесплатно.

– Феникс, это Гора-1. Мы готовы, – сообщил он амулету, привычно вызвав в голове нужный образ.

– Феникс-1, Горе. Мы начинаем, – тихо, на грани слышимости, донеслось в ответ.

Значит, он угадал – сегодня все и решится.

***

– Демоновы колючки! Это становится какой-то дурной традицией! Мне постоянно приходится ползать на брюхе по всем пустошам, – ворчливо отметил Бахал, посасывая кровоточащую ладонь.

Мы устроились в тени ветвей колючего кустарника, и он был недостаточно осторожен.

– И кто же тебя заставляет? – поинтересовался я, опустив бинокль.

В ответ он наградил меня злым взглядом.

– Ты этого негодяя отлично знаешь – каждое утро видишь в зеркале.

– Далеко не каждое, – отмахнулся я, вновь поднеся к глазам бинокль. Лагерь наемников с этой позиции невиден, но и разглядывать там особо нечего.

– Оруженосец на десять часов, – подсказал Бахал.

Бегло осмотрев местность, и не отыскав ничего интересного, раскрашенный в демаскирующий лазуревый цвет «Бродяга» проследовал дальше. Плохо смотрел! Поленился!

Конечно, нас с такого расстояния он заметить не смог, зато мог бы обнаружить наш лагерь. Не так-то просто замаскировать три десятка машин! Впрочем, в этот раз я даже не пытался это сделать. Просто привычно спрятал свои силы в подходящей ложбине, на значительном удалении от возможного места привала наемников.

С местом привала всё просто. Как я упоминал прежде, в пустошах, как и в пустынях, все передвижения происходят от одного источника воды, к другому. Вот и наемники, не стали изобретать велосипед, следуя строго по изведанному и нахоженному маршруту. Да и выбранное ими место было обжитым: ухоженный источник, подготовленные места для палаток и навесов, кострища.

Все их ходы настолько предсказуемы, что могли бы стать простейшей задачей по тактике. Есть маршрут, есть удобные стоянки. Берем среднюю скорость дневного перехода смешанного, идущего быстро, но все же не форсированным маршем отряда. Выступаем навстречу и готовим горячую встречу.

К тому же, скрытое, но главное условие задачи работает на нас.

Собственно, именно поэтому я с выходом и не торопился. Выбранная точка свидания с мятежниками находилась несколько ближе к Степному Стражу, чем к Двум Мостам. Так что прибыли мы к будущему месту лагеря мятежников на сутки раньше, чем появились их передовые отряды. Успели без спешки провести рекогносцировку на местности, найти укрытие, отдохнуть и слегка заскучать.

Не скажу, что купившиеся на посылы фольхов наемники вели себя совершенно беспечно. Дозоры вон выставили. Да и шли явно с боевым охранением – всё как полагается.

Но при этом нападения они явно не ждут. Действуют шаблонно, потому что так принято, а не потому что чего-то опасаются.

В чем-то их беспечность можно понять, в пустошах просто нет угрозы для такого крупного отряда. Даже стая виверн, появись она сейчас над их головами. Трижды подумает, прежде чем атаковать. Мозгов в голове летающих змей немного, зато инстинкт самосохранения на высоте.

Получи наемники предупреждение из Степного Стража. Да хотя бы намек на то, что расквартированные в столице отряды наемников пришли в движение – всё могло пойти чуть иначе. Но никаких сообщений не было. И быть не могло!

Выбрав правильную сторону, почтенный Берг Нотан явно поставил перед собой цель, как можно быстрее доказать мне свою верность и полезность. По приказу директора биржи, телеграммы принимались, но дальше телеграфной станции не уходили. Причем все телеграммы. А не только отправляемые в Два Моста.

Кстати, подозреваемый в нехорошем Суман – тот который капитан «Отважных Забияк», а не император – сунулся на биржу чуть ли не через час после совета. Даже не знаю теперь, что с ним делать? С одной стороны, надо наказать – явный предатель. С другой… такой самоуверенный дурак в качестве чужого соглядатая мне только выгоден.

Найдут кого-то умного – мучайся с ним потом.

Знать бы еще, кому именно он так активно засылает телеграммы. Но что-то мне подсказывает, что он и сам этого не знает.

Будь у меня свои люди в империи… но не стоит о грустном.

Чтобы такое внезапное молчание Стража не было подозрительным, кое-какие телеграфные сообщения всё же уходили. Причем разные. От поздравлений, до запросов. Объединяло эти телеграммы только одно – все они были до востребования и никогда не будут востребованы.

Идеальная западня! Даже слегка боязно. Все идет настолько гладко, что подсознательно ждешь какой-то гадости.

Лазурный «Бродяга» скрылся из вида, продолжая свое бесполезное патрулирование.

– Нет, с появлением амулетов-связи зону мобильных дозоров охранного периметра следует увеличить метров до пятисот, а то и до километра, – машинально отметил я, проводив его взглядом. – И посылать двойки.

– Почему двойки? – заинтересовался Бахал.

– Меньше шансов, что маги смогут бесшумно уничтожить дозор. Особенно если машины будут держать дистанцию.

– Если амулеты-связи всем дозорным выдать, то и одна машина успеет поднять тревогу, – не согласился Бахал.

– Во-первых, может и не успеть. А во-вторых, выдавать амулеты каждому рыцарю еще не скоро будут. Что уже говорить про оруженосцев.

– А «Фе…»

– А «Фениксы» – это исключение, подтверждающее правило, – остановил я его прежде, чем он успеет возразить. – Возвращаемся! Нечего больше смотреть. Да и солнце начинает садиться. Нужно управиться до захода.

Ночной бой, это всегда хаос и жертв будет слишком много, а я обещал постараться обойтись малой кровью. К тому же, скоро на охрану лагеря должна заступить первая ночная стража. Если все пройдет, как задумано, то это будут «Яростные Когти», лишая мятежников даже призрачного шанса избежать разгрома.

В отличие от лагеря наемников, шум которого эхом висел над пустошью, на нашей стоянке царила тишина. Еще с появлением у источника передового отряда мятежников все расползлись по кабинам своих машин, в ожидании боя. Только мы с Бахалом остались по кустам ползать.

Устроившись в кабине, я достал из кармана часы, открыл крышку и сверился со стрелками. Время первой стражи наступило, а сигнала от ласса Авитра все ещё нет. Но с землемерной лентой я расстояние не мерил – прикинул на глаз. Мог ошибиться и встал слишком далеко от стоянки мятежников, вот амулет-связи и не добивает. Да и в подпитке кровью он нуждается – за декаду мог выдохнуться.

Нет, ждать больше нельзя. Солнце садится. А враг любезно подготовил нам лагерь, избавив от очередной ночевки в кабине голема.

– Феникс, это Гора-1, – едва слышимо, тенью шепота, наконец-то донёсся до меня голос.

– Феникс-1, Горе, – не без облегчения отозвался я. – Мы начинаем… Феникс-1 всем отрядам – мы выступаем!

Глухой рокот проснувшегося от дремы паровика поглотил кабину «Дракона», присоединившись к общему хору остальных машин.

– Ракета! – рявкнул я в амулет, когда рыцарь сделал первый шаг.

Вторая часть моей небольшой армии находится с противоположного конца лагеря наемников и на такую дистанцию амулеты-связи не бьют. А ракету в надвигающихся сумерках легко заметят.

Да, наемники ее тоже заметят и сообразят, что это неспроста. Но что с того? Они успеют поднять тревогу, но не среагировать. Да и близкий рокот паровиков десятков големов должен любого насторожить, так что поздно играть в скрытность.

Прошипев что-то ругательное, ракета ушла в небеса. Подарив и так красному из-за заходящего солнца миру еще немного кровавых красок.

– Забияка-1! На тебе авангард. «Черные Фениксы» идут следом. Абелор, на тебе наш правый фланг. Серый-1, левый фланг за тобой. Первыми огонь не открывать! Не стоит портить наши будущие трофеи.