Молчание повисло в зале с высоким куполом. Она не могла говорить. Губы пересохли, а сердце сдавило паникой: капкан вот-вот захлопнется, необходимо что-то предпринять. Виар дер Роуф тоже молчал, чуть склонив голову к плечу и наблюдая за женщиной, что стремительно ворвалась в его жизнь и перевернула ее с ног на голову. О чем он думал? Чего выжидал?..

Наблюдали и окружающие маги. Беспристрастные свидетели, они стояли вдоль прозрачных стен, любопытствуя и постепенно по мере затянувшегося молчания шёпотом обсуждали развернувшуюся сцену. Чужие взгляды жгли спину ведьмы, как холодное железо.

В прошлой жизни она мечтала, чтобы он сказал эти слова. Добровольно. Сказал – и посмотрел в ее глаза.

А теперь он повернулся к ней – и смотрел. Смотрел пристально и изучающе, вопрошающе. Не как в прошлом. Не с отвращением. Не с безразличием. Он смотрел, как на женщину, которую готов защищать, но которую не понимает. При этом он не боится взять за неё ответственность.

– Я признаю союз, – первым произнес маг.

Лоена судорожно вздохнула: невозможно. В прошлый раз потребовалось немало угроз с ее стороны, чтобы заставить его выплюнуть заветную фразу. И сейчас она рассчитывала на эту заминку… Потому не успела перебить.

– Прекрасно, – писарь сделал пометку. – Нира Лоена?

Она молчала. Воздух в горле сгустился в ком. Всё нутро кричало: нет, нет, нет! Губы не разжимались, язык словно одеревенел.

– Я… – прошептала она.

Скажи: “не признаю”, Лоена. Скажи это.

Она закрыла глаза.

Я такая трусиха…

– Нира Лоена, есть что-то еще? Вы скрываете от нас истину? – прервал поток лихорадочных мыслей Даррен, шагнув к ведьме. – Почему вы молчите? Маг угрожал вам возмездием за признание? Или… в случившемся есть и ваша вина? Что вы говорили про отвар?..

Она впервые осознала каким безжалостным может быть взгляд Даррена дер Вайра – просто убийственным. Прежде она не смотрела пристально в его карие глаза, больше ориентируясь на официальные безликие полуулыбки. С его женой Лоена была близка в прошлой жизни вопреки тому, что сами маги держались друг с другом прохладно.

– Не пугай ее, – тоже ступив наперерез и взмахом руки заставляя старшего мага в патруле остановиться, сухо бросил Виар. – У нее есть право подумать.

– О чем тут думать, если нарушен Указ Чести, – Даррен выглядел недовольным. – Женщина совершенно не задумывается о репутации.

Таким нарочитым моралистом его и помнила Лоена. Не раз и не два он публично отчитывал ее мужа, выговаривая ему о позорящем семью поведении жены, убеждая разорвать постыдный союз. Тогда Виар неизменно отвечал, что лучше всех знает какая у него жена, но от развода отказывался. Впрочем, сейчас вмешательство дер Роуфа отвлекло патрульного от мысли об отваре.

– Нира? Вы сделали выбор? – раздался по-старчески скрипучий голос писаря.

Так ничего и не придумав, Лоена опустила взгляд на пол и подавленно выдавила:

– Я признаю союз.

Увы, изменить исход не получилось – история снова закрутилась трагичной спиралью. Жить с запятнанной таким нарушением репутацией еще сложнее чем в браке с дер Роуфом. Магия мгновенно вспыхнула внизу – голубой круг подписания заполнился светом, и их имена начали сиять, соединяясь рунами на пергаменте.

Союз заключён. Слишком поздно отступать. Все предопределено.

Лоена застыла на месте, уставившись на брачный пергамент остекленевшим взглядом. Сейчас в прозрачном зале находилось только тело ведьмы, душа ее рухнула в прошлое, вновь испытывая пережитую там боль.

– Идем, – очнулась она, осознав, что помещение опустело, а маг взял ее за руку и осторожно тянет за собой, при этом не сводя с лица жены пронзительного взгляда, словно способен был заглянуть в ее душу.

Когда они вышли из зала, солнце уже поднялось выше. Камни под ногами нагрелись, но внутри Лоены по-прежнему все застыло от холода. Первым делом она вырвала свою ладонь из рук мужчины, не заметив его ответного напряженного взгляда, и зашагала по дороге, не думая о цели. В душе женщины скопилась мировая скорбь. Хотелось скорее спуститься с холма, отдалиться от величественного здания магического совета.

Виар шагал рядом молча. У ворот городской площади он остановился, пространным жестом притормаживая и ведьму. Посмотрел на неё с лёгкой насмешкой:

– Жена, я ожидал от тебя большего энтузиазма. Вчера так меня добивалась, а сегодня – сдалась? Струсила? Кажется, сегодня утром кое-кому не помешал бы хмельной отвар для храбрости?..

Она отвернулась, насторожившись: отвар упомянут случайно, или это намек, что маг разгадал причину своего вчерашнего… забытья? Взгляд заметался вокруг, ища, где бы можно незаметно «потерять» холщовую сумку. Сейчас большинство горожан, спешащих по своим делам, толпились на улицах города, что существенно упрощало задачу. Можно «забыть» ее на прилавке или на чьей-то скамье на углу?..

– Я перед тобой очень виновата, – слова, которые она отчаянно желала сказать ему в прошлой жизни, но так и не смогла.

Маг сжал челюсти, отчего лицо его мгновенно посуровело.

– Полагаю, я перед тобой виноват не меньше.

Она ничего не ответила, только пожала плечами, понимая, что он все равно узнает истинную причину своего поспешного супружества. И проживет жизнь, презирая обманщицу-жену, за которую взял ответственность.

Он молча открыл портал, чем немного нарушил стройный поток пешеходов.

– Отправимся ко мне домой. Там всё, как положено – получил его чуть меньше года назад, поступив на службу. Будешь отныне в безопасности и полном довольстве. Как жена мага.

Лоена кивнула, на самом деле безучастная к любым его словам. Сердце молодой ведьмы переполняла горечь – она доподлинно знала, что никакой дом не способен уравновесить боль отчуждения. Со своим нынешним умом и опытом она бы предпочла продолжить жить в комнатушке в ковене на окраине, которую делила с другими сестрами, обучающимся навыкам ведьм. А со временем, торгуя своими зельями, скопила бы на небольшой домик с лавкой где-нибудь в провинции. Да, это была бы простая жизнь, далекая от кругов, где отныне будут принимать супругу Виара дер Роуфа, но она не была бы такой горькой и одинокой.

Женщина с чувством обреченности шагнула в портал, который вывел ее в сумеречный полумрак незнакомого помещения. Впрочем, она мгновенно узнала его по прошлой жизни. Воздух в приёмной зале был прохладным, пах пыльцой люмра, воском свечей и старыми книгами. Свет стекался с потолка, отражаясь от стеклянных арок – высоких, вытянутых, как в храме. Дом был магическим: живым, чувствующим. Он встречал их не звуками мелодии текущей из фонтана воды, а тишиной, которая словно затаилась в ожидании.

– Добро пожаловать домой, – очертив рукой пространство вокруг, Виар пояснил спокойно. – Сюда теперь будут доставляться твои вещи. Слуги – молчаливые, по традиции, живут вне дома, приходят только днем. У каждого своё задание, они не станут лезть в дела хозяев, рабочий контракт предполагает обет молчания – слухов из нашего дома никто разносить не будет. Осмотрись, обустраивайся, раз в месяц буду приносить тебе свое жалование – распоряжайся как жена. Из какого ты ковена? Я отправлю кого-нибудь забрать твои вещи.

Лоена кивнула рассеянно. Дом был… прежним. И с ним на нее навалились самые грустные воспоминания. В прошлом, в этом доме она проводила дни в одиночестве, бродя по холодным залам, прикасаясь к мебели, которую он выбрал без неё и до нее, запретив хоть что-то менять. Спальня, в которой он никогда не ночевал, кухня, где она упорно училась готовить для него – всё ощущалось чужим.

Но сейчас, в этой новой жизни, Виар открыл ей двери сам. И даже придержал жену за талию, когда она чуть оступилась на пороге. Он провёл её наверх, в комнаты, отведённые под личные покои.

– Здесь наша спальня, – коротко пояснил. – Если предпочтёшь жить отдельно – скажи. Я привык в студенческой казарме академии магии к порядку и простой жизни, поэтому быт тут самый аскетичный, но ты можешь изменить его по своему усмотрению.

Он предлагал выбор. Он, который тогда просто поставил перед фактом, и исчез из её жизни в первый же вечер.

Комната, как и прежде, была просторной. Лёгкий аромат пыльных роз из запущенного дворика, открытые ставни, расшитое покрывало с символом звёздного узора на подголовье, массивный камин в углу. Лоена шагнула внутрь, обвела взглядом знакомые до мелочей стены. Здесь она рыдала в подушку, здесь сжигала письма, которые писала ему, но так ни разу не отдала.

Но сейчас – всё было чисто. Ощущалось новым. Не было следов её боли. Не было «тлена печали» в подушках. Только хруст простых белых простыней и запах свежей древесины.

– Я предлагаю поесть. Ты, должно быть, устала. Спускайся как будешь готова, – Виар сдержанно кивнул в направлении ванны и вышел.

Он вел себя сдержанно. Конечно, они вчерашние незнакомцы. Но не был холоден.

* * *

Обед оказался неожиданным – овощное рагу с ветчиной и грибами, отвар из сливы кеварт и хлеб с вкраплением тмина. Всё – простая, но любимая еда Лоены.

Странное совпадение? Ведьма удивилась: магическое вмешательство в ее сознание исключено, она бы сразу почувствовала.

Если Лорена кушала медленно, больше смакуя и оттягивая момент завершения обеда, то маг поел быстро и, извинившись, предупредил, что ему надо успеть уладить кое-какие дела. С этим он столовую покинул, оставив новоявленную жену в одиночестве. Такое знакомое состояние! Но ведьма сдержала стон, зная, что все только начинается; ее вина что малодушно не отказалась от брака. Подумаешь: репутация?..

Когда она, насытившись, поднялась в спальню, Виар ждал у двери. Он стоял в расстёгнутой рубашке и домашних брюках, на его волосах ещё блестела влага – только что помылся? Взгляд, серо-голубой и чуть настороженный, скользнул по её лицу. Лоена насторожилась: в прошлом к этому моменту мага дома и след простыл.

– Поела? – тихо спросил он, внимательно наблюдая за выражением лица женщины. – Как тебе дом? Все устраивает?

Она сжала пальцы. Горло пересохло. Вот так запросто говорить с Виаром о простых домашних делах было… непривычно.

– Всё… слишком хорошо, – ответила честно.

Он улыбнулся. Усталой улыбкой взрослого мужчины, которому приходится быть осторожным с тем, кто значим?.. Неужели?..

– Сегодняшний день… вымотал нас обоих, – продолжил он странный разговор. – Но я не хотел, чтобы ты оказалась в ловушке. Я сдержу слово и позабочусь о тебе. Никто тебя не принуждает. Ни к чему.

Лоена окончательно оторопела: оправдываться здесь полагалось ей.

Так не говорил ее муж. Никогда. В той жизни он просто исчезал и игнорировал ее. А в этой – стоит у порога их комнаты. И ждёт.

Женщина прошла мимо, чувствуя, как напряженно сжались мышцы спины от ощущения, что он двинулся следом.

– Если ты не против, – он подошёл ближе, коснувшись дыханием ее шеи, – я останусь.

Ты должен был спросить. Ты должен был уйти. Я не готова…

– Виар, – её голос дрогнул в смятении, – у меня… жутко болит голова. Слишком много… странного сегодня.

Он остановился.

– Я могу облегчить боль. Заклятием.

Она встрепенулась, отшатываясь:

– Нет. Прошу. Без магии. Для ведьмы всё, что касается чужих воздействий – тяжело.

Он опустил протянутую ранее руку.

– Конечно. Тогда – просто отдыхай. Я… побуду в соседней комнате. Если что – зови.

И он вышел, прервав их неловкий разговор. Разговор двух незнакомых людей, которые пока не очень понимают – о чем говорить.

Все не так! Он не настаивает. Не злится. Не исчезает.

Скинув одежду, Лоена рухнула в кровать и долго лежала без сна на белоснежных простынях, беззвучно плача в тишине. Не от страха. А от боли: эта кровать стала самой верной спутницей ее прошлой жизни.

Как же сейчас всё воспринималось по-другому… и почему я тогда выбрала худшее?