Не успели мы толком прийти в себя, как из ближайшего облачного города вынырнули три истребителя. Они были похожи на отполированные до блеска наконечники стрел и двигались с такой плавной, хищной грацией, что наши имперские «ястребы» рядом с ними показались бы неуклюжими грузовиками. Они взяли нас в плотное кольцо, и на главном экране тут же высветилось входящее сообщение.

– Очаровашки, – пробормотала я, усаживаясь в кресло второго пилота. – Прямо как я и представляла. Местная полиция нравов. Сейчас выпишут нам штраф за ржавчину на обшивке.

На экране появилось лицо люминианина. Он был неправдоподобно, почти оскорбительно красив. Волосы цвета жидкого серебра, идеально уложенные, и россыпь сапфирово-синих веснушек на скулах, которые мягко мерцали в такт его дыханию. Но его взгляд был холодным, как открытый космос, а губы скривились в снисходительной, едва заметной усмешке.

– Неопознанный корабль, вы вошли в суверенное пространство Дома Верус, – его голос был мелодичным, но лишённым всякой теплоты. – Назовите себя и цель вашего визита. И постарайтесь не загрязнять наш эфир лишними помехами от вашего антиквариата.

Я почувствовала, как у меня зачесались кулаки. Антиквариат? Да мой «Стриж» ещё даст фору этим вашим летающим безделушкам! Я уже открыла рот, чтобы выдать что-нибудь едкое про его блестящие веснушки, но Кайден положил мне руку на ногу, призывая к спокойствию. Он глубоко вздохнул, и когда он заговорил, его голос был спокойным, властным и полным такого достоинства, которое нельзя было подделать.

– Говорит корабль «Стриж». Я – Кайден Викант, у меня личное посланием для Лорда Каэлана от доктора Элиаса Вейна.

На лице красавчика-люминианина впервые промелькнула настоящая эмоция – едва заметное удивление. Его глаза на секунду расширились, а веснушки на скулах вспыхнули чуть ярче, словно маленькие синие светодиоды. Имена «Викант» и «Вейн», брошенные в эту стерильную атмосферу, прозвучали как выстрелы. На канале связи повисла долгая, звенящая тишина. Патрульный явно не ожидал такого поворота.

– Ожидайте, – наконец произнёс он, и в его голосе уже не было прежней надменности, хотя холод никуда не делся. – Ваша личность будет проверена.

Связь прервалась. Истребители не улетели, а заняли почётную, но недвусмысленную позицию эскорта, мягко подталкивая нас в сторону ближайшего парящего города.

– Наш статус изменён, – сообщил Майзер. – Мы более не классифицируемся как «неопознанный космический мусор». Теперь мы «потенциально важные гости». Вероятность того, что нас распылят на атомы, снизилась до приемлемых девятнадцати процентов.

– Какое облегчение, – буркнула я и посмотрела на Кайдена. Он стоял прямой, как натянутая струна, и смотрел вперёд, на приближающиеся сияющие шпили. Первый, самый сложный шаг был сделан.

– Ну что, Лорд Викант, – тихо сказала я, кладя руку ему на предплечье. – Похоже, нас пригласили на чай. Главное теперь – не разбить их фамильный сервиз.

Он ничего не ответил, лишь накрыл мою ладонь своей. Но я почувствовала, как под его пальцами едва заметно расслабился напряжённый мускул. Мы летели навстречу неизвестности, в самое сердце сияющего мира, который мог стать как нашим спасением, так и нашей самой красивой и изящной ловушкой.

Глава 6

Наш «Стриж» беспомощно замер в окружении трёх изящных, хищных истребителей. Они походили скорее на летающие скульптуры, чем на боевые машины, и парили вокруг нас с такой лёгкостью, что я невольно почувствовала укол профессиональной зависти. Рядом с этим хромированным великолепием наш видавший виды корабль, со всеми его боевыми шрамами и слегка помятым крылом, выглядел как старый космический бродяга, случайно забредший на бал аристократов.

На главном экране всё ещё висело надменное, неправдоподобно красивое лицо люминианского патрульного. Его сапфировые веснушки мягко мерцали, и это почему-то раздражало меня больше, чем направленные на нас орудия.

Я почувствовала, как Кайден рядом со мной напрягся. Он стоял прямой, как натянутая струна, и молча смотрел на экран. В его глазах отражалась целая буря: горечь, гнев и унижение. В этот момент он был не грозным пиратом Рейвеном и не наследником великого Дома. Он был просто человеком, которому в очередной раз указали на дверь. Что ж, значит, пришло моё время.

Я мягко отодвинула Кайдена в сторону и шагнула вперёд, вставая прямо перед камерой. Поймав холодный взгляд люминианина, я собрала всё своё самообладание и заговорила спокойным, ровным голосом, в котором не было ни тени страха или заискивания.

– Мы просим аудиенции у Лорда Каэлана, – чётко произнесла я, делая акцент на каждом слове, как учил меня отец. – Передайте ему, что прибыли посланники от Элиаса Вейна с вестью о сыне Александра Виканта.

В эфире повисла оглушительная тишина. Патрульный быстро что-то передавал по коммуникатору. Было видно как его глаза на секунду расширились, а синие веснушки вспыхнули так ярко, будто в них произошло короткое замыкание. Он несколько раз открыл и закрыл рот, как рыба, выброшенная на берег, но не смог произнести ни звука. Снисходительность и высокомерие слетели с него, как позолота с дешёвой безделушки.

– Анализирую физиологическую реакцию субъекта, – вклинился в тишину бесстрастный голос Майзера. – Зафиксировано резкое учащение пульса и повышение биолюминесценции кожных покровов. Вероятность того, что два человеческих имени могут вызвать подобный системный сбой в поведении представителя доминантной расы, составляла ноль целых, четыре сотых процента. Мои алгоритмы требуют обновления.

– Помолчи, ходячая энциклопедия, не порти момент, – прошипела я, не отрывая взгляда от экрана.

Пауза затягивалась. Патрульный, кажется, лихорадочно связывался с кем-то по закрытому каналу. Наконец, он снова посмотрел на нас, и в его взгляде уже не было и тени прежней надменности. Только настороженность и предельная официальность.

– Вам укажут посадочный коридор. Следуйте за ведущим кораблём. Любое несанкционированное действие будет расценено как враждебное. Конец связи.

Экран погас. Один из истребителей плавно занял позицию впереди нас, а два других остались по бокам, превратившись из стражей в почётный эскорт. Я шумно выдохнула, чувствуя, как напряжение покидает моё тело, и обернулась к Кайдену. Он смотрел на меня с таким выражением, будто я только что в одиночку сдвинула с орбиты небольшую луну.

– Иногда, – я не удержалась от ехидной улыбки, – всё, что нужно, это знать правильный пароль. Элиас Вейн и Александр Викант. Кажется, это местный аналог «Сезам, откройся».

Он ничего не ответил, лишь подошёл и крепко обнял меня. Я уткнулась лицом в его плечо и почувствовала, как бешено колотится его сердце. Мы сделали это. Дверь в сияющий мир, которая только что была захлопнута перед нашим носом, со скрипом, но всё же приоткрылась.

Нас вели сквозь облака, которые переливались перламутром, к одному из парящих в небе городов. Посадочная платформа оказалась огромной, идеально белой и сияющей так, что глазам становилось больно.

– Посадка в автоматическом режиме, – сообщил бортовой компьютер.

«Стриж» мягко опустился на поверхность с едва слышным шипением. Вокруг не было ни души, только стерильная чистота и тишина.

– Рекомендую протереть ботинки перед выходом, – монотонно посоветовал Майзер, подлетев ко мне. – Вероятность загрязнения поверхности составляет девяносто семь процентов. Это может быть расценено как акт вандализма.

– Спасибо за совет, Майзер, – фыркнула я, проверяя, как сидит в кобуре мой бластер. – Постараюсь не оставлять грязных следов в их раю.

Кайден молча кивнул, его лицо снова стало непроницаемой маской. Он расправил плечи, и в его осанке вновь появилась гордость Лорда Виканта. Аппарель корабля со скрипом опустилась, и в салон ворвался чистый воздух с едва уловимым цветочным ароматом. Мы спустились вниз.

Нас уже ждали. Двое люминиан в белоснежной униформе, чьи лица были так же красивы и бесстрастны, как и у пилота истребителя. Они стояли идеально ровно, словно статуи, и смотрели на нас с вежливым безразличием.

– Лорд Каэлан ожидает вас, – произнёс один из них, его голос был похож на тихий звон колокольчиков. – Прошу следовать за нами. Ваше оружие придётся оставить. И… вашего дрона тоже.

Он брезгливо кивнул на Майзера.

– Я не дрон, а многофункциональный ассистент модели «Инженер-7», – с нотками оскорблённого достоинства поправил Майзер. – Мои протоколы безопасности превосходят ваши планетарные системы защиты в триста двенадцать раз.

– Майзер, тихо, – остановила я его. Я отстегнула кобуру и протянула её одному из стражей. Кайден нехотя последовал моему примеру. – Он останется на корабле.

Мы пошли за нашими молчаливыми провожатыми по сияющему коридору. Стены и пол были сделаны из материала, похожего на жемчуг, и мягко светились изнутри. Всё вокруг было слишком идеальным, слишком чистым. Эта безупречность давила, заставляя чувствовать себя неуместным и грязным.

– Знаешь, а мне здесь не нравится, – прошептала я Кайдену. – Такое чувство, будто я попала в больницу для богачей. Слишком стерильно.

– Они всегда такими были, – так же тихо ответил он, не поворачивая головы. – Считают себя венцом творения.

– Самонадеянные павлины, – хмыкнула я. – Ну ничего, посмотрим, как они запоют, когда мы предъявим им свои требования.

Впереди показались огромные резные двери, которые бесшумно разъехались в стороны, открывая нам путь в глубь дворца, мы вошли в коридор, залитый мягким золотистым светом.

* * *

Нас вели по коридорам, которые, казалось, были выточены из гигантского кристалла каким-то помешанным на стерильности ювелиром. Каждый наш шаг по безупречно гладкому, зеркальному полу отдавался тихим, мелодичным звоном, будто мы шли по колокольчикам. Прозрачные стены уходили в головокружительную высь, открывая вид на парящие в небе сады и другие сияющие башни. Холодный свет местного светила, проходя сквозь них, рассыпался на миллионы радужных бликов. Красота этого места была неоспоримой, но какой-то неживой, музейной. Она не радовала глаз, а давила своим совершенством, заставляя чувствовать себя грязным пятном на белоснежной скатерти.

– Спорим, если тут чихнуть, сработает система биологической тревоги? – прошептала я, чуть наклонившись к Кайдену.

Он даже не посмотрел в мою сторону. Шагал рядом, прямой как стальной стержень, и молчал так оглушительно, что у меня в ушах звенело. Его напряжение было почти осязаемым, как статическое электричество в воздухе перед грозой. Его лицо превратилось в непроницаемую маску, но я-то знала, что за ней бушует целая буря. Он вернулся в мир своего детства, но этот мир давно перестал быть его домом. Я легонько пихнула его локтем в бок.

– Дыши, космодесантник, а то ещё лопнешь от пафоса.

– Не начинай, Аска, – прошипел он, даже не повернув головы.

Наконец, мы достигли цели нашего путешествия – огромных резных дверей, которые бесшумно разъехались, приглашая нас в тронный зал. Помещение было гигантским и залитым мягким, рассеянным светом, источник которого я так и не смогла определить. В самом центре, на небольшом возвышении, стоял трон, больше похожий на произведение искусства, чем на предмет мебели. И в нём сидел он.

Лорд Каэлан.

Вживую его идеальность раздражала ещё больше, чем на голограммах. Волосы цвета расплавленного серебра, скулы, которыми можно было резать стекло, и эта знаменитая россыпь сапфировых веснушек… Словно какой-то художник решил создать совершенство и немного увлёкся. Он поднялся нам навстречу с такой плавной, отточенной грацией, что мой внутренний инженер тут же заподозрил антигравитационные подкладки в его белоснежной мантии. Он окинул Кайдена долгим, тяжёлым взглядом, в котором смешались застарелая боль и что-то похожее на разочарование. А затем его холодные, как звёздный свет, глаза остановились на мне. Он узнал меня.