– Люминос… – тихо, почти шёпотом произнёс он, и в его голосе прозвучало неприкрытое удовлетворение. Он поднял голову, и его глаза горели. – Лучше и не придумаешь! Они – нейтральная сторона, формально независимая от Империи благодаря своей монополии на наниты. Их технологии могут помочь нам во многом. И это идеальное место для тайной встречи. Никто не посмеет сунуться туда с имперской проверкой. Гениально!

Он выпрямился, и его фигура снова обрела привычную стальную непроницаемость. Но решение уже было принято. Искра превратилась в пламя.

– Старший помощник! – голос капитана снова стал твёрдым и властным, разрезая тишину мостика, как лазерный скальпель. – Собрать высший командный состав в зале для совещаний. Немедленно.

Молодой офицер, вздрогнув от неожиданности, тут же бросился выполнять приказ. Валериус повернулся ко мне, и в его глазах горел холодный огонь стратега, нашедшего ключ к победе.

– Спасибо, Грамм. Ваша информация… информация вашей протеже бесценна. Вы только что изменили курс этого флота.

Спустя десять минут, когда все старшие офицеры, перешёптываясь, собрались в зале совещаний, капитан Валериус вошёл последним. Он молча обвёл их тяжёлым взглядом и, не тратя времени на предисловия, отдал приказ, который заставил всех присутствующих замереть.

– Штурман, проложить новый курс. Пункт назначения – система Люминос. Скорость максимальная.

Первым опомнился его первый помощник, командор Траск, мужчина с безупречной выправкой и таким же безупречным послужным списком.

– Но, капитан… Наши приказы от Высшего командования предписывают патрулирование сектора Гамма-Семь. Отклонение от курса…

– Приказы изменились, – отрезал Валериус, и его голос не оставлял ни малейшей возможности для дальнейших возражений. – Теперь мои приказы – патрулировать окрестности Люминоса. Выполнять.

Грамм всё ещё стоял у входа на мостик, наблюдая за этой сценой. Я почувствовал, как палуба под ногами едва заметно вздрогнула, а гул двигателей изменил свою тональность, становясь глубже и мощнее. Огромный флагман «Неукротимый» медленно, но неумолимо менял свой курс, разворачиваясь к новой, неизвестной цели. Грамм тихо хмыкнул, отчего ближайший лейтенант испуганно поёжился. Эта рыжая девчонка, даже находясь за тысячи световых лет отсюда, умудрялась устраивать переполох галактического масштаба. Что ж, кажется, скучать в машинном отделении в ближайшее время точно не придётся.

Глава 5

Гиперпространство напоминало психоделический сон художника – бесконечный туннель, сплетённый из переливающихся нитей света и осколков цветного стекла. Наш «Стриж» летел сквозь эту красоту с монотонным, убаюкивающим гулом двигателей.

Мы с Кайденом обосновались в кают-компании, превратив её в наш маленький штаб и спальню. Кай настоял, что диван, который раскладывался в разные стороны, как оказалось, с комфортом может разместить двоих. Он вцепился в меня, как малыш за плюшевого медведя и не отпускал. Я была не против, а наоборот преображала всё вокруг, чтобы стереть деловой или холостяцкий тон предыдущего владельца корабля, притащив красивое покрывало и подушки, которые захватили из своей спальни, в Ксантос-Прайм.

Голографический проектор выводил в центр стола всю информацию, которую удалось наскрести о люминианах: их богатая история, запутанная культура и, самое главное, свод правил этикета толщиной с инструкцию от крейсера. Каждое правило было сложнее и бессмысленнее предыдущего.

– Так, погоди, – я задумчиво пролистывала страницу на датападе, морща нос. – Смотреть Лорду Каэлану прямо в глаза дольше трёх секунд считается проявлением агрессии и вызовом на дуэль. А если смотреть меньше трёх секунд – это признак неуважения и трусости. Идеально! Как с ними вообще разговаривать? Может, мне просто моргать ему азбукой Морзе?

Кайден, стоявший у меня за спиной и смотревший на голограмму величественного города Люминоса, тяжело вздохнул. Его беспокойство было почти осязаемым, оно висело в воздухе плотным облаком.

– Меня беспокоит не их этикет, Аска, – тихо произнёс он, не отрывая взгляда от сияющих шпилей. – Меня беспокоит то, кем я стал. Лорд Каэлан помнит меня мальчишкой. Сыном своего лучшего друга, наследником великого Дома Викант. Я бегал по садам его дворца, а он угощал меня какими-то светящимися фруктами. А кого он увидит теперь? Пирата по кличке Рейвен. Человека с сомнительной репутацией и ещё более сомнительными знакомствами. Что, если он взглянет на меня и увидит не сына Александра, а лишь тень, которая позорит имя своего отца?

Я развернулась в кресле и, найдя его руку, мягко сжала её. Его ладонь, привыкшая к рукояти бластера, была напряжена до предела.

– Он увидит того, кто выжил, – твёрдо произнесла я, заглядывая ему прямо в глаза – к чёрту все их дурацкие правила. – Того, кто не сломался на улицах Чивана и готов драться за честь своего Дома. Он увидит не пирата, Кайден. Он увидит Лорда Виканта. Ведь ты не только выжил и не сломался, а смог подняться по этой «пищевой цепи» и стать тем, кто диктует правила своей игру. Стать хищником этого безжалостного мира. Уверена, что это ему нужно просить твоей милости и защиты. Твои связи могут то, что не позволено имперским трусам. А если вдруг его зрение подведёт, – я хитро прищурилась, – то у меня есть отличный план «Б».

– План «Б»? – он недоверчиво изогнул бровь.

– Ага. Я этому лорду напомню о том, что мы нарыли, во время моей последней высадки с разведгруппой на Грейвмайре. У нашего блистательного и безупречного Лорда Каэлана есть маленький, но очень грязный секрет. Официально резонансные кристаллы, которые нужны им для производства нанитов, они добывают на астероидах в соседней системе. А на самом деле… они втихую воруют их с дикой планеты Грейвмайр, вырезая священные рощи местных аборигенов. Империя об этом прекрасно знает, но закрывает глаза, потому что наниты для флота важнее каких-то там дикарей.

Кайден слушал меня, и его лицо медленно менялось. Недоверие уступало место изумлению, а затем – искре проблеска надежды.

– Ты хочешь его шантажировать?

– Ну что ты, шантаж – это так грубо! – я картинно всплеснула руками, изображая возмущение. – Я предпочитаю термин «агрессивные переговоры». Мы ведь летим туда не с пустыми руками. Мы несём ему правду о Максе Весте, который водил его за нос. Макс шантажист, а не мы! Мы нашли передатчики на кристаллах, лейтенант должен был доложить об этом капитану, но вместо этого начал шантажировать лорда и выменял молчание на артефакт. Уверена, лорд точит очень огромный топор и ждёт момента… А мы можем предложить ему помощь в отмщении. Представляешь, как это будет звучать? «Дорогой Лорд Каэлан, вы поможете нам восстановить справедливость, а мы, в качестве бонуса, с превеликим удовольствием разберём на запчасти того негодяя, что вас довёл „до ручки“. Услуга за услугу».

Из угла комнаты раздался монотонный голос Майзера, который до этого молча сканировал данные.

– Анализирую предложенную стратегию. Она представляет собой шантаж, замаскированный под деловое предложение с элементами личной мести. Вероятность того, что Лорд Каэлан, известный своим высокомерием и нетерпимостью к угрозам, воспримет это как личное оскорбление и прикажет нас немедленно покинуть планету, составляет пятьдесят восемь целых и две десятых процента.

– Вот видишь? – я победоносно посмотрела на Кайдена, широко улыбаясь. – Шансы почти пятьдесят на пятьдесят! Я считаю, это великолепный расклад.

Кайден несколько долгих секунд смотрел то на меня, то на невозмутимо парящего робота. Затем уголки его губ дрогнули, и он рассмеялся. Это был тихий, но такой искренний смех, который, казалось, снял с него половину той тяжести, что давила на плечи.

– Ты невыносима, Редфорд.

– Зато со мной никогда не бывает скучно, – подмигнула я.

Мы замолчали. Шум гипердвигателей снова стал единственным звуком в кают-компании. Мы просто смотрели друг на друга, и вдруг он резким движение притянул меня к себе и усадил на колени, обняв поцеловал и прижал нежно, но крепко.

– Чтобы я без тебя делал? – прошептам Кай мне на ухо.

Спустя минуту я выкарабкалась из его объятий, а Кайден молча ушёл на камбуз и вернулся с двумя кружками дымящегося синтетического кофе. По вкусу он лишь отдалённо напоминал настоящий, но сейчас, в этот момент, казался самым вкусным напитком во вселенной.

Он протянул мне кружку, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись.

– Знаешь, я уже и забыл, каково это иметь дом, – тихо сказал он, глядя на радужные всполохи за иллюминатором. – Мой пиратский флагман, «Тень Возмездия», был крепостью и скорее логовом, но никак не домом. Я вечно орал на всех, раздавал ругательства, надеюсь ты подобного никогда не услышишь. А этот старый, иногда ломающийся «Стриж» с тобой, он стал чем-то большим.

Я отпила горячий напиток, чувствуя, как приятное тепло разливается по телу.

– Наверное, не заметно для нас самих, мы становимся семьёй. Очень странной, неблагополучной и слегка сумасшедшей семьи, состоящей из свергнутого лорда, сбежавшей инженерки и ворчливого робота-всезнайки. А корабль – это наш дом.

Я улыбнулась, наблюдая, как он осторожно дует на свой кофе, боясь обжечься. Великий и ужасный пират Рейвен, гроза торговых путей, боялся горячего напитка. В такие моменты я понимала, что люблю его до дрожи в коленках, до полного безумия.

– К тому же, – добавила я, чтобы разрядить нарастающую сентиментальность, – кто-то же должен чинить этот дом, когда у него в очередной раз откажет стабилизатор гравитации или засорится плазменный инжектор. А мои услуги, между прочим, стоят очень дорого. Так что ты от меня теперь никуда не денешься. Кай ехидно заулыбался.

– Готов хоть сейчас отрабатывать стоимость твоих услуг.

* * *

Выход из гиперпространства всегда походил на то, как будто тебя окатили ведром ледяной воды. Мир за иллюминатором на долю секунды превращался в бессмысленную мешанину из смазанных красок, а потом с оглушительной, почти болезненной чёткостью обретал форму. Только в этот раз я, кажется, просто забыла, как дышать.

Мы вынырнули из радужного туннеля космоса прямо в объятия сияющей жемчужины, зависшей в бархатной черноте. Это был Люминос. И он был как всегда… невообразим. Все те голограммы и картинки, которые мы изучали перед полётом, были лишь бледной, бездарной пародией на реальность. В третий раз я попадаю в систему Люминос и не перестаю удивляться.

В атмосфере планеты, словно гигантские дирижабли из сказок, парили целые города. Их шпили, тонкие и изящные, устремлялись ввысь, пронзая облака, а с нижних ярусов вниз струились настоящие водопады света, которые, казалось, питали энергией саму планету. Между городами, словно серебристые рыбки в невидимом океане, скользили корабли. Они не летели, а именно плыли по воздуху, их корпуса переливались и изгибались, напоминая живых, грациозных существ. Всё здесь было пропитано светом, гармонией и таким запредельным уровнем технологий, что наш старый, потрёпанный «Стриж» рядом с этим великолепием выглядел как ржавая кастрюля рядом с ювелирным украшением.

– Ничего себе… – только и смогла выдохнуть я, прижавшись лбом к холодному стеклу. – Кажется, мы немного не вписываемся в местный антураж.

– Анализирую архитектурные решения, – продолжил Майзер, как будто я его об этом просила. – Города удерживаются на высоте с помощью сети антигравитационных стабилизаторов. Энергопотребление подобной системы превышает годовой бюджет среднего имперского сектора на четыре тысячи триста двенадцать процентов. С точки зрения инженерной эффективности, это крайне нерационально. Но, должен признать, визуальный эффект впечатляет. Для примитивных органических форм, разумеется.

Кайден молча стоял рядом, скрестив руки на груди. В отражении стекла я видела его напряжённое, застывшее лицо. Он смотрел на этот сияющий мир, и я могла лишь догадываться, что творилось у него в душе. Это был мир из его детства, мир, в который он наведывался со своей семьёй, и теперь он возвращался в него совсем другим человеком. С пиратским прошлым и со мной на борту. Не знаю, что из этого хуже.