– Да, это тайна, но не та, – я улыбнулся, и супруга тихонько разочарованно взвыла. – Ладно, не стану вас мучать. Гаубицев и Беляков нашли для меня одну интересную карту.

– Месторождение алмазов? – прочитав надпись, удивлённо посмотрела на меня Мальвина. – Я ведь верно понимаю, вот это – территория твоего баронства. Как раз расширившаяся до первого участка, ближе к границе зоны. Ты что, уже тогда знал, что где-то там есть алмазы?

– Скажем так, у меня было смутное предчувствие, – поправил я супругу. – Да и не факт, что мы там найдём камни. Для этого придётся снарядить целую экспедицию. Прости, Ангелина, я приказал выделить на неё средства со счетов твоего приданого. Увы, алмазы мы больше тратить не можем. Остались только инициированные, а они мне нужны все до единого.

– Ну, на то оно и приданое, что переходит от невесты к супругу, – согласилась Ангелина. – К тому же я его не считаю до конца своим. Никогда не было и тут… это вообще неожиданно и не очень приятно. Особенно учитывая связанную с этими деньгами и землями историю. Мама заплатила за них слишком большую цену.

– Но и отказываться от них глупо, иначе уже наша история и наши действия окажутся под вопросом, – возразила Мария.

– Никто не собирается отказываться ни от земель, ни от людей или предприятий, – успокоил я первую супругу. – Мы используем все ресурсы, которые находятся в нашем распоряжении, иначе и быть не может. Я уже отдал распоряжение создать группу проверяющих, после мы сами сможем с ними пообщаться. Но на данный момент всё, что нам нужно – это добраться до этой точки и проверить, есть там что-нибудь или нет.

– А это точное местоположение? – уточнила Ангелина, склонившись над картой. – Лезть в зону диссонанса – чистое самоубийство. По крайней мере, нам так рассказывали на уроках в интернате. Что оттуда никто не возвращается.

– Ну не то чтобы никто, но зона диссонанса и в самом деле проблема, – поправила её Мария. – Я слышала, что чем ближе к её центру – тем больше помехи в работе техники. На расстоянии сто-сто пятьдесят километров от края зоны уже не работают резонансные реакторы, а люди и животные начинают меняться. Искажённые…

– Так далеко нам не надо, – успокоил я супруг. – Но замечание о работе техники важное. Значит, придётся рассчитывать на обычные вездеходы и приобретать топливо про запас. Дополнительные расходы. А ещё как-то придётся обеспечивать город электричеством, едой и теплом.

– Город? – удивлённо посмотрели на меня обе девушки.

– Если расчёты геологов верны, там немаленькое месторождение. Пока говорить рано, но для добычи понадобится целое поселение. И если вначале мы можем гарантировать его безопасность, просто сев «Черепахой», то потом его всё равно придётся отстраивать, – ответил я, заметив, как девушки переглянулись. – Если нам повезёт, мы сможем обеспечить империю алмазами и перестанем быть зависимы от иностранцев. Если нет… нам всё равно найдётся, чем там заняться.

– Город для добычи алмазов… – проговорила, не веря, Ангелина.

– Скрыть подобное невозможно, а значит, придётся где-то брать охрану, рабочих, инженеров, стройматериалы… да просто всё! – встревоженно сказала Мария. – Если мы и в самом деле найдём там алмазы в том количестве, на которое ты рассчитываешь, это будет важнейший для империи источник. Как мы его удержим?

– Вообще – никак. Как только производство будет налажено, я собираюсь передать его в казну, вместе со всеми доходами и тратами, – ответил я, и первая супруга нахмурилась. – Как ты и сказала, это будет задача государственной важности. Ну а пока – тайна, которая может и не подтвердиться.

В этот момент у меня завибрировал коммуникатор, и, взглянув на экран, я увидел лаконичное сообщение: «Мы пришли».

– Всё. На этом пока закончим, – сказал я девушкам поднимаясь. – Подумайте пока, а мне нужно пообщаться с Геной и решить, что с ним делать.

Спустившись в подсобные помещения, я увидел Михаила и стоящего с ним рядом Герба, хотя и не сразу узнал старого знакомого. За лето парень ещё больше вытянулся, похудел, и сейчас почти не напоминал того горделивого подростка, каким я его запомнил.

– Ваше императорское высочество, – тут же сказал он, склонившись по пояс.

– Михаил, свободен, – сказал я и, дождавшись, когда Гаубицев нехотя выйдет, посмотрел на всё ещё стоящего в поклоне знакомого. – Присаживайся, Геннадий. Нам о многом предстоит поговорить.

– Мне особо нечего рассказывать, ваше высочество. Я хотел лишь извиниться и заслужить прощение. Я вёл себя как последний идиот, – не распрямляясь ответил Гена.

– С этим спорить не буду, но что сделано – то сделано. Садись, – ещё раз, уже настойчивее сказал я, и Беляков, подобравшись, сел на простую табуретку. – Итак, ты уже четыре месяца помогаешь Михаилу?

– Пять, ваше высочество, – ответил Геннадий, когда я взял паузу.

– Ну да, пять, – чуть нахмурившись, кивнул я. – Роман не говорил мне, что ты сбежал. Впрочем, я и не спрашивал. Однако твой выбор и настойчивость меня удивили. Насколько я помню, раньше ты был сторонником Меньшиковых?

– Я был подающим надежды студентом и заплатил этими надеждами за собственную спесь и гордыню, – ответил Беляков.

– Хватит посыпать голову пеплом. То, что ты раскаиваешься, я уже понял, молодец. Как и то, что помогаешь Михаилу, – сказал я, глядя в глаза парню. – Вопрос только: чего ты хочешь этим добиться?

– Прощения, – просто ответил тот. – Мне больше ничего не нужно. Да и… я прекрасно понимаю, что о большем не могу и мечтать. Я простолюдин без особых способностей и с минимальным военным образованием. Что меня ждёт? Должность ефрейтора в артиллерии и сухопутных войсках? Наводчика? Уж лучше я буду помогать Михаилу Ивановичу и вам.

– Лучше для кого? Для тебя? – усмехнулся я, и Геннадий впервые за разговор нахмурился. – Ну вот, предположим, я тебя прощаю. Честно говоря, ты сам себе злобный буратино, не я довёл тебя до такого состояния. Но лишившись всех способностей и даже камня резонанса, ты сам подписал себе приговор. Больше ты мне ничего не должен.

– Вы меня прогоняете? – ещё больше нахмурился Геннадий.

– А что, если так? Если я запрещу тебе работать с Михаилом и где-то упоминать, что ты был с ним связан? – с насмешкой поинтересовался я. – Ты свободен, можешь идти на все четыре стороны, и долгов у тебя передо мной нет. Разве что перед Суворовыми, которые за тебя попросили и приютили тебя даже после потери способностей, но ты же от них сбежал.

– Я… я думал, что принесу так больше пользы. И вам, и стране. Прошу, не выгоняйте меня, – эти слова дались ему с огромным трудом. Похоже, даже раскаявшись, он до сих пор не мог избавиться от остатков былой гордости. Ну ещё бы, лучший студент курса, надежда академии и главный претендент на роль наследника Суворовых.

– Ты свободен. Я тебя прощаю и отпускаю на все четыре стороны, – повторил я, и в глазах Геннадия на мгновение блеснула искорка гнева, но почти мгновенно она сменилась обречённостью и жуткой, неестественной тоской. – Иди.

– Как прикажете, ваше императорское высочество, – глухо проговорил он, поднявшись. Руки его повисли плетьми вдоль тела, спина сгорбилась. И я чувствовал, что он не играет. В самом деле, до последнего хотел заслужить прощения. Вот только это в нём вновь говорила гордыня. Та же, что довела его до сражения со мной под боевыми наркотиками.

– Стой, – приказал я, когда Геннадий уже стоял у дверей. – Жди.

– Как прикажете, – вновь повторил Герб. Я же достал коммуникатор и набрал короткое сообщение Роману Суворову: «Если можете говорить – позвоните». Долго ждать не пришлось, звонок раздался буквально через десять секунд.

– Добрый день, ваше высочество, – поздоровался Роман. – Что-то случилось?

– И вам хорошего дня, ваше сиятельство. Можете сделать так, чтобы не было лишних ушей? – поинтересовался я.

– Боюсь, только при личной встрече. Все линии, включая военную связь, прослушиваются, – ответил Роман.

– Хм. Жаль в таком случае другой вопрос, как там наш бездарный инвалид-наркоман? – спросил я, и Роман надолго замолчал, я уже думал, что мне придётся объяснять о ком речь, но, похоже, князь просто выбирал правильные слова.

– Щенок сбежал в начале лета. Надежд не оправдал, но вроде не опасен и не кусается, – ответил Роман. – Приносит проблемы?

– Нет. Совсем нет, – сказал я, задумавшись ненадолго. – Он вам ещё нужен?

– В таком состоянии? Если твоё предложение о помощи в силе, то нет, – почти сразу произнёс Роман. – Без способностей он только в слуги годится.

– Понял, спасибо за информацию, – сказал я. – Помогу, как только определитесь с кем.

– Спасибо. Всего доброго, – попрощался Роман, поняв, что разговор окончен.

Положив трубку, я задумчиво посмотрел на сгорбившегося Гену. Парень, в прошлом гордость училища, представлял из себя жалкое зрелище. Естественно, ни о какой угрозе с его стороны не было и речи, его даже было жаль по-своему. А с другой стороны, он и в самом деле заслужил всего этого сам. И последствий хлебнул с лихвой. Можно было бросить его на произвол судьбы, а можно…

– Сядь обратно, – приказал я, и Геннадий почти тут же рухнул на табуретку. – Обычно второй шанс давать бесполезно. Как говорится, обманул один раз – позор тебе, обманул второй раз – позор мне. Но я тебе и первого не давал, а потому сегодня твой счастливый день.

– Вы разрешаете мне работать с Михаилом? – воодушевлённо спросил Герб.

– Как сказал Роман, без своих способностей ты почти бесполезен. К счастью, в отличие от большинства людей, я могу это изменить, – с этими словами я достал один из самых маленьких активированных камней, что у меня был. Минусы: для большинства моих людей он совершенно бесполезен, пикового выхода энергии в нём едва на двенадцатый ранг. Плюс только один – максимально простая структура, которую я мог менять почти на ходу. – Сосредоточься и попробуй создать щит.

– Но это же невозможно, – ошарашенно проговорил Гена.

– Не спорь, а делай, – строго сказал я и тоже сосредоточился на исходящей от Герба энергии. Надо сказать, что поток, пусть и без точки сосредоточения, шёл довольно плотный, всё же парень оставался талантливым и усердным. Так что мне понадобилось совсем немного времени, чтобы подстроиться, и спустя несколько секунд ему на ладонь упал кулон с алмазом.

– Как это возможно? – выдохнул Геннадий, вытаращив глаза на светящийся камень.

– Сила императорского рода, – не став вдаваться в подробности, сказал я. – Это твой второй шанс, и третьего не будет. Служи верно, выполняй всё, что необходимо, старайся, и через несколько лет я заменю этот камень другим, мощнее. Подведёшь меня и лишишься даже его.

– Никогда! – вскочив с табуретки и поклонившись в пояс, выпалил Герб. – Я никогда вас не подведу, ваше императорское величество! Клянусь!

– Вот и посмотрим, – сказал я улыбнувшись. – Иди, уверен, у тебя сейчас появилась гигантская куча дел.

– Спасибо! – всё ещё не веря своему счастью, сказал Герб и выскочил за дверь. Я же, оставшись в одиночестве, крепко задумался. Эксперимент мог и не удаться, я до конца не знал наверняка, что выйдет. Но сейчас это открывало мне совершенно новые перспективы. В том числе и в отношении бывшего персидского наследного принца. И для многих других, считающих, что их жизнь кончена и бесцельна. Нужно только тщательно продумать, как использовать новые возможности, чтобы они не противоречили государственным интересам и моей безопасности.

Глава 3

Рублёв пришёл сразу, как я закончил с Гаубицевым и его помощником, выглядел при этом Алексей немного нервно и притащил с собой два планшета и кучу бумаг.

– Ого, похоже, кто-то собирается защищать свой проект, – усмехнулся я, глядя на подготовку Лёхи. – В чём дело?