Я спокойно сидел, хрустел, медленно стягивал с себя пришедшую в негодность экипировку. Люмин промывал раны, Таша, с огромным сомнением отнесясь к моей затее, прижигала открытые раны. А их было много. Эта Герра тьмы оказалась очень и очень опасной субстанцией.

Пока эмиссар прямо отсюда командовал армией и полицией в городе, отдавая один за одним приказы, а в моей памяти была свежа битва, я попытался проанализировать всё, что увидел по ту сторону Герры.

– Ой! – я аж дёрнулся, осознав, что кое-что так и не сделал здесь, на земле.

– Больно? – одёрнула руку Таша от моей спины.

– Нет, я забыл кое-что.

Сцепив от боли зубы и воззвав к мане, я отправил коротким импульсом приказ открыться всем «бутонам» в городе и выпустить наружу людей.

– Да, спасибо. Я уж думал, придётся настаивать, – заметил эмиссар, как раскрылся один из таких двухметровых колючих шаров и как из него выпал работник стадиона. Живой, целый и невредимый, если не считать психику. Но это уже пусть князь линию экстренной психологической помощи открывает.

Без этих мер население города сократилось бы в два-три раза за те полтора часа, что шёл бой за город.

– Растение около суток будет живым. Издай указ, чтобы его не трогали. Потом можно начать убирать и в порядок улицы приводить.

– Оно же магическое? – полюбопытствовал святой отец из ордена «Белой длани».

– Свойства не сохраняются, если вы про сбор урожая и переработку в полезные магические компоненты. Шипы разве что собрать можно… Но как их использовать в быту, я и сам не знаю.

Я сказал лишь половину правды. Кое-что ценное в таком вот живом элементале земли и природы всё же было…

Ядро жизни – хороший материал для алхимиков и любителей магических экспериментов. Но намного лучше, когда оно остаётся в руках элементалиста, потому как сохраняет внутри себя заложенные однажды приказы и формы. В следующий раз мне будет достаточно бросить его на землю, как зёрнышко, и насытить маной и духовной силой. Не придётся тратить время и ждать, как в этот раз. Сила пробудится моментально и разойдётся во все стороны, следуя заложенным приказам, даже без моего контроля. Ну и если я захочу создать легендарного стража, мне, опять же, будет проще начать с уже готовым «сердцем» из этого ядра, а не делать всё с нуля. Надо только забрать его…

Битва отгремела, но я с удивлением осознал, что всё это – лишь прелюдия намного более масштабного вторжения, которое может произойти однажды.

Сегодняшние масштабы уже были поразительными. Без моего своевременного вмешательства число упавших слимов достигло бы нескольких десятков, а может, и сотен тысяч. Этого более чем достаточно для уничтожения не просто Радаевска, но и более крупного города. А ведь он реально неплохо защищён даже по моим меркам. Количество магов, число простых защитников, боевая техника, оружие обычных бойцов – здесь было всё необходимое для сражения со слимами. Всё же приграничное княжество, которое по сути своей и является оплотом, защищающим от вторжений огромных орд чёрных слимов.

Как происходят вторжения, в целом ясно и понятно. Есть мир «рогатых», мой «изначальный» и мой «нынешний» мир. К слову, я нигде не видел его названия общепринятого. Местные эту планету везде так и называют «Мир» на разных языках. Вот в этот мир, словно магнитом, тянет и приманивает множество сущностей из других миров. Но механизмы перехода, видимо, разные.

Рогатые находятся в каком-то особом месте, куда стягивают чудовищные объёмы магии смерти да тьмы. И настолько её много, что она сгущается до «киселя», который растворяет и убивает всё живое одним прикосновением. Я большую часть ран как раз от неё и получил, не успевая восстанавливать защитный покров и отдирая от себя вместе с кожей куски этой тьмы, что въедалась в тело моё и грозового дракона.

Сама территория с «киселём» огорожена от внешнего мира рогатых сверхмассивным, крайне мощным магическим щитом. Настолько большим и плотным, что этот кисель, если рванёт на магов по другую сторону, просто не прорвётся.

Снаружи у них стоят огромные башни магов, установленные вокруг этого места. И они, судя по всему, выступают портальными активаторами. Кисель из просто убийственной смеси превращается в межмировой портал. Похоже на то, что и без этого киселя они могут открыть этот портал, но он, с одной стороны, не позволяет таким, как я, авантюристам заскочить к ним, а с другой – поддерживает и стабилизирует портал своей концентрированной энергией. Без него это окно существовало бы считаные мгновения.

Это из того, в чём я более-менее уверен. А остальное – лишь мои предположения.

Местные дикари получили каким-то образом знания и научились «нацеливать» маяки для открытия этих порталов. От них также зависит размер открытого «окна» и объём Герры тьмы, этого киселя, способного поддерживать открытое окно какое-то время. А это значит, что на возможность телепортации влияют оба мира.

Ворон как-то говорил о «Диких слимах», не получивших свои маяки и атакующих всех подряд. Значит, в обычных условиях слимы не должны атаковать тех, кто их призвал. Можно сказать, что это агенты рогатых, и они получают какой-то иммунитет.

Ещё один вывод: рогатые могут открыть портал и сами, без помощи местных, но это сделать явно сложнее. Ещё и место открытия на планете случайное, и разрыв в пространстве долго не просуществует, и число слимов окажется небольшим.

Самый сложный и непонятный для меня вопрос: откуда слимы? Что это за твари такие? Почему у них есть душа, но я не могу с ней взаимодействовать? Один лишь раз красноглазый попытался со мной заговорить, но это скорее уж исключение. В большинстве случаев они лишь дикие инстинкты демонстрируют…

В общем, этот вопрос остаётся без ответа. Но я знаю, где этот самый ответ мне искать. Правда, силы двух духовных сфер оказалась достаточно лишь для того, чтобы выжить и пообещать выкрутить рога магам по ту сторону в следующий раз.

– Нужно найти тех, кто знает, что случилось с тем свитком, и по возможности узнать его изначальный текст. Половина есть у имперцев, вторая половина у архаритов… – размышлял я.

– Кар? Что?

– Совет допустит меня к половине свитка или письменам, что писались на целом свитке? Вы же сохранили их?

– Кар… Нет, не сохранились.

– Как так? – удивился я.

– Магия забвения… Не владеешь свитком – не помнишь ничего. Ту часть, что осталась у имперцев, вскоре забыли. А все письменные источники, что хранились в библиотеке, сжёг обезумевший хранитель печати. Только я тебе, кар, об этом не рассказывал. А то меня ощипают и суп сварят. Это тайна… Большая тайна. Видишь, как я честен с тобой.

– Спасибо. Я это ценю.

– Ценить мало… Что ты там видел? – прищурив глаза и вытянув шею, прошептал на мёртвом языке Авалона ворон.

– Темно было. Ничего не видел.

– КАР! Я чую ложь!

– Ну не в городе же, полном врагов, рассказывать, согласись.

– Ох! Кар! Точно! Да! Молчи в тряпочку, не смей им ничего рассказывать, ты меня понял? А то глаза выклюю! – спешно протараторил свои угрозы болтун и скорчил полоумную рожу, прикидываясь обычной птицей: ко мне подходил эмиссар.

– Восстановление порядка в городе займёт ещё много дней. Но худшее уже позади. У меня есть пара минут… Надо поговорить с глазу на глаз, – с ходу заявил Старожилов и плюхнулся на соседнее пластиковое кресло.

– Таша, Люмин, спасибо. Отдохните, походите тут кругом. И Каркарыча заберите.

– КАР! – возмутился шпион Дикарей, но вода утянула его за собой, оставляя меня наедине с доверенным лицом императора.

– Ворон из диких, да? Разумный? Я слышал о таких. Целый выводок разумных птиц, служащих при дворе различных правителей.

– Тяжело сказать… Он сам себе на уме, но имперцев не любит. Но я сдерживаю его. Может, вы его гнездо разворотили?

– У меня к тебе после всего… пожалуй, тысяча вопросов. Но начать надо с самого простого. Какая у тебя вообще цель?

– Ты же договор подписал… Там чёрным по белому написано, – скосил я на эмиссара взгляд. – Неужели не читал?

– Читал. И потому задаюсь вопросом. Спасти народ, гарантировать безопасность и достойное существование, не допустить войн и любых магических разрушений на подконтрольной тебе территории без твоего личного одобрения… Это всё общие слова. Какая твоя реальная цель в контексте появления у тебя своего микрогосударства? Ты отверг вассалитет империи…

– Как и отвергну вассалитет архаритов. Просто не трогайте меня. Я займусь слимами. Не начинайте разрушительных магических войн, способных привести мир к уничтожению, как это произошло с моим, и я не буду вмешиваться в ваши политические игры.

– Буфер между империей и дикарями? – покачал головой Старожилов. – Вряд ли получится. Дикари считают больше половины земель империи своими исконными территориями. Империя считает все земли дикарей ничейными. Если отказаться от расширения и войны с ними – это будет означать лишь то, что эти земли мы отдаём другим империями. А это грозит уничтожением…

– Баланс сломаете? А существует ли он?

– Да, – с уверенностью заявил эмиссар. – Есть механизмы оценки. Есть спецпосланники из числа гизельских хранителей и арбитров. Если кто-то решит быть умником и копить силы для войны с какими-то другими империями, пока остальные воюют с дикарями… их ждёт неприятный сюрприз.

– Бред всё это. Каждая империя будет грести под себя, искать способы бороться за лучшие территории, рассчитывать на экономическое, магическое и технологическое превосходство. Более плодородные земли обеспечат большее продовольствие. Баланс невозможен. Но система сдерживания – да, она может работать. Но как долго?

– Я не собираюсь спорить об этом с человеком, который и года не прожил в нашем мире. Это сложно, но до сих пор это работало.

Я прикрыл глаза, тоже не желая спорить.

– Поэтому я и спрашиваю тебя, какие твои планы. Твоя мечта об островке стабильности и независимости не просуществует долго. Это посчитают слабостью Славии, и на тебя позарятся другие империи, объявят своё притязание и право править. Шесть империй и королевство Гизель больше никого не признают на этом континенте. И Священная Империя ещё… Но это на других континентах. Вот семь столпов и одно королевство, хранящие баланс этого мира. Мы – залог стабильности, отсутствия войн. И дикари, как бы ни пытались уничтожить нас, не справятся. Постепенно мы их выдавим и ассимилируем. Захватим оружием или культурой – неважно. Они признают новый миропорядок или исчезнут, – уверенно произнёс эмиссар.

Да он прям свято верит в то, что говорит. И, к моему сожалению, он прав… Если стабильный мир невозможен, то надо решать эти вопросы как с советом архаритов, так и с этими арбитрами из Гизеля да советом семи империй. Уверен, компромисс найти более чем реально. Вопрос лишь в том, что я им предложу, чтобы унять их человеческую жадность… Угрозы и показанная сила своё дело сделали. Продолжать в том же духе – лишь тягать тигра за усы, провоцируя его. Хотя сегодня я свалился с небес на глазах у всего города, а значит, показал, что даже меня можно победить…

– Нужно перемирие. Короткое по меркам империй – десять или двадцать лет. И организация ряда встреч, что-то вроде конгресса, посвящённого проблемам этого мира и путям их разрешения.

– Пха! Да кому это надо?!

– Разве хоть кто-нибудь из вас видел, что находится по ту сторону черноты? Знаете, что происходит в том мире? И к чему они готовятся? Что, если сегодняшнее нападение – лишь маленькая прелюдия перед масштабным вторжением? Мне есть что сказать твоему правителю, его правящим коллегам, арбитрам, смотрителями и всем остальным. И даже правителям дикарей, которые – я уверен, что ты знаешь – не такие уж и дикари на самом деле.