Я буду жить здесь. Мои люди будут жить здесь. И я не дам этому миру погубить себя. Можешь мне верить, можешь не верить, но слимы – не самая большая ваша проблема. Скорее уж надо бороться с теми, кто их создаёт и сюда отправляет. И это не архариты. Думай. И передай императору: я готов встретиться и открыто рассказать всё, что видел, и помочь решить эту проблему, если вы признаете моё право жить здесь в мире и покое. И… железной рукой императора будут соблюдаться все до единого пункты договора, подписанные тобой.

– Я тебя услышал, – задумчиво произнёс Старожилов. – До тех пор, пока я не вернусь в столицу, с нашей стороны тебя никто не тронет. Живите себе в пределах баронства Буровых. Но после… я ничего не обещаю. Мне бы самому с головой на плечах после сегодняшнего остаться…

Эмиссар тяжело вздохнул и отправился к выходу со стадиона. Ему предстояло навести порядок в городе и оценить потери. И это он правильно поступил. На месте архаритов я бы именно сейчас нанёс удар по приграничным областям. Всё же армия понесла серьёзные потери. Многие убиты либо ранены. И маги истощены.

Война, что длится не одну тысячу лет, всё ещё продолжает собирать свой кровавый урожай…

Глава 4

Вечером того же дня. Город Бурый.

– Павел Андреевич, это какой-то… – едва постучавшись, в кабинет барона влетел Дорнин. – Ой, Анна Павловна, и вы тут…

Маг молний осмотрел многочисленных посетителей держащегося за голову барона и решил, что сейчас не время и не место для вульгарных, хоть и очень точно подходящих для описания ситуации, слов.

– Что там ещё, Дмитрий? – перевёл взгляд с карт баронства на своего верного помощника Буров.

– Арсен! Представляете! С большим отрядом магов и бойцов. Только что пересёк границу.

– Атака?

– Не похоже. На границе была стрельба, отряд стражи они разоружили. Похоже на то, что они бежали из княжества, – ответил Дорнин.

– Опа… Неужто крысы зашевелились? Стоило скинуть князя с престола – и сразу же начались чистки. Кто-то остался при своём, кто-то решил перетерпеть, а кому-то светила в лучшем случае тюрьма. С другой стороны, пусть Радов старый и тот ещё козлина, у него всё ещё имеется хоть какой-то авторитет и власть, раз люди предпочли пойти за ним, когда империя дала под зад этим жополизам, – хмыкнул Григорий Щитовой.

– Они потребуют освободить его – это и так понятно. Но им идти некуда. Я почти уверен, что они попытаются захватить власть здесь. Им попросту больше ничего не остаётся, – задумчиво произнёс барон. – Ну, либо бежать в другую империю. А может, и к лакийцам.

– Чтобы до них добраться, им нужны деньги или ресурсы. По-другому они просто не смогут купить себе проход в порт или на аэродром, что доставит их в нейтральные земли Лакии, на другой континент. Но вряд ли Арсен сумел спасти его сокровищницу от жадного наследника, – поддержал размышления барона маг барьеров.

– Будут проблемы, если они придут в город… Без Сергея и его элементалей мы слабее. Может отдать его им и всё? Пусть валят и запретить подходить к городу? Они не знают, что от элементалей мало что осталось. Одна Агма не сможет прикрыть всё вокруг. – предложил Кириллов.

– Да, нападение дикарей, стоило Багрову уйти, много проблем создало. Благо хоть без потерь обошлось. – задумчиво добавил барон.

Все замолчали. Каждый из присутствующих прикидывал, как им быть и что делать, чтобы избежать очередной схватки. Арсена и ведомый им отряд точно нельзя назвать дружеским. Их предводитель находится в плену у Бурова, и долго это продолжаться не может.

– Надо с бывшим князем говорить, предложить ему свободу и связь с верными ему людьми.

– Он предлагал заплатить за его выкуп… Может, сделать вид, что мы польстились на богатства? – предложил Кириллов. – Да и нам деньги лишними не будут.

– Это если мы до них доберёмся. Счета отца заморожены всё ещё… – с грустью произнесла Анна.

– А вот этот момент, пожалуй, стоит отдельно обсудить на двусторонней встрече с представителями империи. Сергей так и не выходил на связь? – Барон, в отличие от остальных, верил, что его отношения с империей всё ещё не порваны окончательно. Если его союзника хотели заманить в ловушку и убить, они бы уже попытались это сделать. И они бы уже так или иначе узнали об этом.

«Пи-и-и-п».

«ВЖ-Ж-Ж».

«А-А-А-А! ЭСЭМЭСОЧКА ПРИШЛА, ПРОЧТИ СКОРЕЕ!»

У всех разом появилась сеть, и на телефоны пришли уведомления, но все смотрели на Щитового и его «эсэмэсочку».

– Чего? Прикольно же, – заулыбался он и перевёл телефон в беззвучный режим после очередного «А-А-А-А».

– Вспомнишь солнце – вот и лучик. Сообщение от Сергея, – вчитался в имя отправителя Кириллов. – Пишет, что заключили мир, берут паузу в переговорах. Эмиссар планирует связаться со столицей для консультаций. Сам Сергей скоро будет у нас.

– Да, мне то же самое написал, – шустро строча что-то в ответ и загадочно улыбаясь, произнесла Анна.

– И мне, – перешёл к прочтению своего сообщения барон.

А после все на пять минут погрузились в информационные сводки, с удивлением читая о масштабном нападении на Радаевск.

– Вот почему связь пропадала. Последствия далёкой атаки. Видимо, Багров вновь отличился, раз эмиссару требуются консультации и перемирие продлено, – задумчиво стучал пальцами по столу Дорнин.

– Нужно задержать Арсена и магов Радова. Багров хоть и козёл иномирный, но это уже наш козёл. Против него у остальных не будет и шанса, – высказался Щитовой.

– Тогда я подготовлюсь к переговорам, – взял на себя опасную миссию Дорнин. – Мне бы Адаманского Зверя для поддержки… С его боевой мощью и репутацией Арсен трижды подумает, прежде чем напасть. Чего это вы так на меня смотрите?

– На него не рассчитывай, – ответил барон. – Утром на совещании поднимали вопрос наёмников из соседней империи, что появились на восточной границе баронства и разворотили три наших аванпоста. Я решил отправить Зверя и двух братьев Кириллова.

– Кхм… А их хватит? – с сомнением глянул на барона Дорнин.

– Не убить, так прогнать более чем. Ты сам помнишь, что показывал на тренировках Зверь, – хмыкнул Щитовой и поднялся со своего места.

– Да, я помню. И спарринг наш помню… – приложил руку к ноющим рёбрам маг молний, всухую проигравший сбежавшему из плена мстителю.

– Ой… Тут видео в интернете есть из Радаевска… Божечки… Что это такое? – привлекла внимание всех членов импровизированного совета Анна.

– Что там?

– Покажи…

Все склонились над её телефоном и начали смотреть запись битвы. Огромная дыра в небе и падающие повсюду мелкие капли чёрного дождя. Комментарий снимающего, прощающегося со всеми близкими и сообщающий, что, видимо, это последняя запись от него на «Ятрубе». Спустя несколько минут записи сумасшедшего бега оператора по улицам города в поисках убежища и отрядов армии прямо перед ним появился чёрный слим. Снимающий тщетно пытался швырнуть в него подвернувшейся подгнившей доской, но слим всё ещё приближался… А вот звуки… Они даже на записи камеры исчезли.

Внезапно мужчина упал, так как у него из-под ног стремительно, кроша асфальт и дробя тротуарную плитку, выползли корни. Они вцепились в слима и обкололи его чем-то, из-за чего тот умер. Но спасённый даже выдохнуть не успел, как из корней выросло странное растение и вцепилось в его одежду. Он, паникуя, пытался его отцепить, но оно держало его крепко, словно стальной трос.

Растущая биомасса окружила оператора и замуровала внутри себя. И следом на чёрном экране появился текст, и закадровый голос прочитал его для всех зрителей.

«Друзья, на этом видео я обрываю. Дальше ничего не происходит, и запись прервётся через тридцать минут, когда у меня сядет батарея. Могу сказать, что я выжил, а это странное растение, окружив меня, выпустило какую-то пыльцу или что-то такое, и я мгновенно уснул. Проснулся, когда оно уже умерло и выпустило меня. Завтра пойду к врачу на всякий случай, сдам все анализы. Но все, с кем я общался, рассказывают примерно одну и ту же историю.

Чувствую себя прекрасно, так как я всё ещё живой и ничего не болит. Кто знает, что это за растение? Чья это магия? Они убивают слимов и защищают людей. По крайней мере до моей тушки ни один гад не добрался. И слимопад закончился. Официальные власти молчат, но это не новость. В общем, пишите комментарии, рассказывайте, что думаете», – длинный текст медленно прокрутился на чёрном фоне, и видео прервалось.

– Какой же он крутой… – выдохнула Анна, ни секунды не сомневаясь, что это именно Сергей применил неизвестную всему миру магию.

– Да уж… Он умеет удивлять. После такого я бы на месте эмиссара тоже взял паузу для консультаций… Раз он может так город спасти, значит, и разрушить тоже может точно так же. Что за монстра принесла к нам судьба?.. – задумчиво произнёс Григорий.

***

В ста пятидесяти километрах к западу от Бурого. Граница баронства и земель под контролем архаритов.

– Давайте живее, парни! Не мне вам рассказывать, что мы находимся в самой жопе мира, – подгонял своих соратников первый помощник командира «Смеющихся лисиц».

Их отряд заключил договор с герцогом Шлёнским. И не они одни, стоит заметить. Сразу три отряда шли в нескольких километрах друг от друга, занимаясь масштабной боевой вылазкой и разведкой.

Герцог авансом выплатил очень приличные деньги только лишь для того, чтобы узнать, что за чертовщина творится в тылу его недавнего врага, ублюдка Радова, войну с которым он проиграл и в чьей власти теперь были Сеншальские рудники и в целом горный регион.

Ходило много слухов о том, почему, несмотря на победу, император сместил его с места правителя. Вместо него поставили одного из сыновей, и теперь герцог был в замешательстве. Странные дела, странные доклады разведки о происходящем в отсталом приграничном баронстве… В общем, он опасался дезинформации и желал знать из первых уст, что там происходит, кто командует силами в этом регионе, насколько реальна та листовка о поимке барона Бурова, отозванная спустя пару дней с момента её получения.

Своими силами идти туда он, разумеется, не мог. Войска и так устали. Армейцы только-только вернулись в свои части, а маги принялись залечивать раны, и отправлять их заново в опасные и непредсказуемые земли дикарей не стоит. То ли дело продажные наёмники, готовые за монету полезть в самое пекло и удавиться.

Он профинансировал их поход: выделил им оружие и перевёл неплохую сумму денег, мотивируя пойти через опасные леса и болота в баронство Буровых и узнать, что же там такое происходит. И те, разумеется, согласились. Бонусом им полагалась вся добыча, какую они только захватят и утащат с собой.

Официально это был экспедиционный рейд в глубинные земли дикарей с целью предотвращения возможных набегов, но командиры отрядов наёмников, естественно, знали реальную цель их вылазки. Однако никто из них не переживали, потому как в подобных условиях они были как рыба в воде. Если хоть какая-то угроза миссии появится, они отреагируют моментально. Главное, чтобы слимы на их головы падать не начали. Но с этим всё было просто: всего-то не надо забывать смотреть на сканер тишины, выделенный людьми герцога.

К большому удивлению каждого командира отряда, в баронстве из людей никто их не встретил. Только дикие звери, разрушенные поселения да оставленные аванпосты были. Хотя наёмники видели, что люди там мелькали. Даже угли кострищ остыть не успели.

«У местных хорошая разведка, но они опасаются встреч с сильным противником», – подумали наёмники.

Пойманные ими люди, которых случайно заприметили их дозорные, оказались не жителями баронства, а такими же, как и они, джентльменами удачи, только уже из самой Славии. И от них наёмники Шлёнского много интересного узнали…