– Но я не видела, как он их вызывал! – Я задумалась, но тут до меня дошла вторая часть его высказывания. Меня накрыло волной негодования из-за необоснованности этих обвинений. Щеки залило румянцем, и я выпалила: – Не приставала я к вам!

– У нас нет сейчас времени это обсуждать. Вас нужно одеть, если вы не хотите попасть в тюрьму.

Он осмотрелся, подошел к двери и толкнул ее. Та поддалась, приоткрывшись с едва слышным скрипом.

Тем временем в голове у меня билась одна-единственная мысль: «Мамочки, я не хочу в тюрьму!» Уйти? А если встречу стражников на обратном пути? Вызвать экипаж? А что, может сработать!

– Вы можете вызвать мне экипаж?

– Только с помощью мастера кофе.

– Боюсь, тогда он отвезет меня сразу в тюрьму, – пробормотала я. Больше разумных вариантов не оставалось. Приступим к неразумным.

Дальше я не думала, потому как иначе точно бы испугалась.

Я подошла к двери, распахнула ее, одновременно взяв незнакомца за манжет, и повела за собой. Мгновение – и мы оказались в какой-то кладовке. Тусклый свет пробивался через небольшое окно, находящееся почти под потолком.

– Дайте мне свою рубашку. – Тут было настолько тесно, что мы стояли в паре дюймов друг от друга, едва ли не соприкасаясь. Незнакомец смотрел на меня как на сумасшедшую. – Пожалуйста! Я не хочу в тюрьму.

Мой аргумент сработал, и он начал развязывать галстук. Локтем задел пару стеклянных банок на полке, их стенки звякнули, столкнувшись.

Страх, напряжение и осознание своей ошибки скручивались плотным клубком где-то у солнечного сплетения.

Незнакомец протянул мне галстук и приступил к рубашке: пока он быстро и уверенно расстегивал пуговицы, я смогла оценить его руки. И восторженно выдохнула, надеюсь, незаметно. У каждого из нас есть маленькие слабости, и для меня эта одна из них! Мужчина может быть каким угодно красавчиком, но если у него толстые или короткие пальцы, длинные ногти или просто неухоженные кисти, то для меня он потерян. Но незнакомец сдал этот экзамен на отлично: длинные пальцы, чуть проступающие вены, ползущие вверх к предплечьям. И все это в нескольких дюймах от меня. Темные боги либо наказывают меня за грехи, либо за что-то вознаграждают!

Мой восторг длился недолго – под рубашкой был еще один слой нижней одежды.

Боги, и не жарко ему? Минуту назад я накинула на себя его блейзер и уже еле дышала. Ладно у нас в Элларе, там в таком наряде комфортно, но здесь? Похоже, в Ворсинге требования к одежде одинаково строгие как для женщин, так и для мужчин.

Незнакомец продолжал раздеваться, а я рассматривать его. Темные, практически черные волосы, чуть длиннее, чем принято, оттеняли светлую кожу. Неудивительно, что он такой бледный, учитывая миллион слоев одежды. «Наверняка на солнце еще шляпу надевает», – подумала я и мысленно хихикнула. Размышления о незнакомце чуть-чуть отвлекали, избавляя от навязчивого клубка тревоги.

А вот к его лицу, в отличие от одежды, придраться не получилось. Правильные черты, если бы не выдающийся нос. Он его не портил, скорее даже добавлял индивидуальности. Цвет глаз в полутьме кладовки я разобрать не сумела.

Пока я разглядывала незнакомца, он успел приступить к манжетам. Внезапно он задел меня рукой, заставив вздрогнуть от случайного прикосновения. Мужчина бросил на меня предостерегающий взгляд, но стал двигаться аккуратнее и более сдержанно. Я же, в свою очередь, вжалась в дверь, так как места в кладовке катастрофически не хватало.

– Дайте мне блейзер. Я подожду вас снаружи. – Он протиснулся к выходу, надел блейзер и вышел, прикрыв за собой дверь.

Рубашка еще хранила тепло его тела, когда я накинула ее и стала застегивать тысячу пуговиц. И хотя из-за спешки у меня дрожали руки, а каждая застежка давалась с неимоверным трудом, я справилась.

Остался галстук. Не было ни единого шанса, что я вспомню, как его завязывать. Я вышла из кладовки и вернула галстук Моему Незнакомцу. Клянусь, он на мгновение закатил глаза, прежде чем сказать:

– Носите хотя бы мою одежду как полагается. – Мой Незнакомец накинул на меня галстук и принялся завязывать его. Он уже собирался убрать руки, когда я потянулась чуть расслабить узел. Наши пальцы соприкоснулись, и мое дыхание на мгновение сбилось. Вот только по его лицу невозможно было прочитать никаких эмоций.

Теперь мы оба выглядели вполне благопристойно.

С галстуком и рубашкой, заправленной в юбку, я была похожа на гувернантку или молодую учительницу. Незнакомца выручила нижняя рубашка, отчего его внешний вид не вызывал вопросов.

Мы вышли из кладовки и приняли вид заскучавших от долгого ожидания клиентов. Как бы невзначай я выглянула из-за угла и увидела, что мастер уже разливает напиток по чашкам. При этом в кофейне стало на несколько человек больше – прибыла стража. Вовремя мы успели выйти. Желудок завязался в узел от одной только мысли, в какую передрягу я чуть не угодила.

Мой невольный спутник тоже заметил стражу. Он подошел к мастеру кофе и приказал так, как умеют только те, кто рос со слугами:

– Мы будем на террасе, подайте туда. И вызовите экипаж. Благодарю.

Он предложил мне локоть, и я взялась за него. Мы двинулись к выходу, но тут стража все-таки решила подойти:

– Сэр, городская стража Ворсинга приветствует вас. Мы получили сигнал о неподобающем одеянии этой дамы. – Я опустила взгляд в притворном смущении.

– Простите? – Мой спутник холодно посмотрел на них.

Стражник бегло оглядел мой наряд. Видимо, он счел его вполне приемлемым, так как после этого извинился за беспокойство и отошел к мастеру кофе. «Судя по интонациям, он там явно не завтрак заказывал», – злорадно подумала я.

– Если вы не хотите поговорить с господами стражниками еще раз, то нам лучше уйти.

Я бросила взгляд на мастера кофе, который отдал поднос с чашками официанту, и покинула помещение. Мой Незнакомец вышел следом.

– Возьмите свой кофе и идите уже переодеваться, – проговорил он устало и передал мне чашку. Я машинально взяла ее и сделала глоток. Невозможно прекрасный напиток! У меня даже промелькнула постыдная мысль, что этот кофе явно стоил всего представления с переодеванием.

Подъехал экипаж. Я повернулась к Моему Незнакомцу, чтобы выразить свою признательность, но его уже не было рядом. Что ж, видимо, сегодня не лучший день для благодарностей.

Его пустая чашка осталась на столике кофейни.

* * *

Встреча с читателями завершилась: неудобные вопросы закончились, и вскоре мы уже возвращались на постоялый двор в наемном конном экипаже. Не привычный моторный кэб, но хотя бы не пешком. На коленях у меня стояла корзинка с сушеными скорпионами, которую мне после собрания подарила дама с первого ряда. На мой робкий вопрос, для чего они нужны, она лишь ответила: «Для вдохновения, конечно!»

Экипаж вез нас по центральным улицам Ворсинга, в том числе мимо злополучной кофейни. Ощущение нереальности произошедшего не покидало меня с того момента, как я оттуда вышла.

Но чужая одежда на мне была реальной, как и ее владелец. Интересно, откуда у Моего Незнакомца этот галстук? Именно так я решила его называть, потому что не знала его имени. На студента он не похож, слишком уверенный в себе, явно привык командовать. Да и по возрасту не подходил. Скорее, преподаватель.

Мои размышления прервал брат:

– Ви, я тут маленько поразмыслил над этой историей с Академией. Может, идея пойти туда поучиться не такая уж и дурная. – Он поймал мой скептический взгляд, но это его не смутило. – Смотри, ты сейчас пишешь только о преступлениях – описываешь, где нашли тело, как оно выглядело, способ убийства, а если виновного уже поймали, то и мотивы указываешь. Но что, если добавить описания расследований? Мне было бы интересно почитать, как работают Дознаватели.

– Предположим, мне тоже, – задумчиво кивнула я.

– Про трупы у тебя складно получается, но там такой опыт! Описание следствия можно придумать, но читатели хотят реальных подробностей. Нам хотя бы одно расследование с Дознавателями посмотреть… Жалко, что отец редко принимал в них участие.

– Да, он обычно отправлял к ним помощника.

– Вот именно. Нам нужно разузнать побольше о работе Дознавателей.

– Можем напроситься к ним, скажем, что это для газеты, – предложила я.

– Я попробую, но если ничего не выйдет, остается только вариант с Академией.

– Ты предлагаешь мне пойти выучиться на Дознавателя?! Хью, это несколько лет! И то если поступишь.

– Не тебе, а нам. Вдвоем всегда проще. А курс слушателя вообще рассчитан всего на год. Говорят, вступительные даже проще, чем для студентов.

– Я подумаю.

– Но Ви!

– Сказала же, подумаю! – буркнула я. Мне нужно было свыкнуться с этой идеей. Хьюго обладает предпринимательским чутьем, поэтому, скорее всего, эта затея действительно будет полезной для работы. Но год лекций и домашних заданий… Внутренне я содрогнулась.

Хотя то, что преподавателем мог оказаться Мой Незнакомец, слегка примиряло меня с этой мыслью.

Глава 2

Город Хоршем,

Королевство Эллар

Виола

Ярко-красная дверь нашего дома глянцево отражала свет фонарей, что сверкали, несмотря на ранний вечер. Пока Хьюго звенел ключами, я осматривала фасад земляничного цвета с выдающимися эркерами на первом этаже и широкими окнами на втором. Мы уезжали всего на пару недель, а вистерия дотянулась почти до крыши и уже успела выпустить тяжелые гроздья цветов.

– Наконец-то! – выдохнул Хьюго, бросил наши сумки где-то у входа и завалился на диван. Я разделяла его чувства: обожаю путешествовать, но еще больше – возвращаться домой в Хоршем. Когда из окна кэба показались аккуратные разноцветные коттеджи Барсучьего тупичка и фейские огоньки на деревьях, напряжение последних дней отступило.

– Ворсинг – ужасное место. – Я скинула туфли, и они с глухим стуком ударились о деревянный пол, и поставила корзинку с сушеными скорпионами на бюро. Потом придумаю, куда ее приладить. Знакомый запах дома окутывал меня, невольно заставляя улыбаться.

– Надень юбку подлиннее, и уровень гостеприимства возрастет в разы, – поддел меня Хьюго. Интересно, он когда-нибудь перестанет припоминать мне эту историю?

– Лучше накрашу губы и останусь в Хоршеме. – Ворсинг и Эллар находились всего в нескольких часах езды на поезде, но отличались традициями даже больше, чем местной архитектурой. Теперь я об этом знала наверняка.

Хоршем, старинный торговый город на юге Эллара, известный Магической академией Кольера. Много веков он жил за счет торговли и качественного образования. На первый взгляд странное сочетание, но, если задуматься, довольно закономерное. В Академии училось много детей из зажиточных семей, приезжающих в город с полными кошельками. А если есть золото, значит, его нужно потратить, верно?

Правда, в последнее время число слушателей заметно уменьшилось. Когда-то почти каждый мечтал сюда попасть – пусть и не студентом, ибо немногие могли позволить себе роскошь не работать несколько лет, – так хотя бы слушателем на один-единственный год. Магия продвигала экономику королевства. Если ты хотел чего-то добиться, нужно было либо развивать свои способности – если таковые имелись, – либо работать в околомагической сфере.

Наука и технический прогресс изменили всё. Паровой двигатель, электричество, двигатель внутреннего сгорания – эти изобретения поменяли наше отношение к магии. Больше не нужно было уметь колдовать, чтобы построить карьеру, заработать приличные деньги или занять достойное место в обществе. Так в промышленность устремился поток людей.

Бывало, что, даже владея магическим даром, человек предпочитал скрывать его, особенно если силы были невелики. Обязательная служба на благо королевства мало кого прельщала – особенно тех, кто понимал: с такими способностями далеко не пойдешь.

Всё чаще в Академию поступали те, кто мог позволить себе роскошь не работать несколько лет, обладая при этом сильным магическим потенциалом.