– Не так все страшно, Жорж. Обычно иномирцы в той ситуации, когда им не требуется новый мир, используют те, в которых уже были. Это сильно сокращает выбор.

– А как ты их определишь?

– Есть такие методы. Если представить себе вселенную, в которой не существует понятия времени, то, выбрав конкретного персонажа, мы увидим в статике все прошитые им миры, как листочки в деловой папке, – просветил нас змей.

– Ты это уже делал? – поинтересовалась Ляля.

– Ну, на самом деле нет, не было такой необходимости, но теоретически такой вариант проигрывал. В одной из книг в библиотеке прочел. Не думал, что когда-нибудь придется применять.

– И не факт, что получится, – скептически отнесся я к заумным идеям.

– Не факт, что получится сразу, – поправил меня змей. – У нас хороший стимул научиться этому.

– Да, стимул действительно хороший.

– Я имел в виду мотивацию, а не ситуацию. Всё, не мешайте мне. – Змей откинулся головой на спинку дивана и закрыл глаза. – Прогуляйтесь по окрестностям. Наедине с собой мне лучше думается.

Мы с Лялей переглянулись и выбрались из машины. Двери открылись со скрипом. Я посмотрел на покореженный автомобиль и вздохнул:

– Да, украли у людей машину, еще и разбили.

– Когда мы вернем сына, я им сотню таких машин подарю, – в сердцах произнесла Ляля. – Как думаешь, Антош реально может или это его бурные фантазии? Эта теория про вселенную без времени звучит как какая-то дичь.

– Пока что он не давал нам повода уличить его в бесполезных размышлениях. Все, о чем он, как нам казалось, заносился, было верным. Хотя представить вселенную без времени я даже умозрительно не способен. Получается, что все и всегда произошедшее материализуется в одном моменте. Это же будет выглядеть как бардак.

– Я даже представить этого не могу, – призналась супруга.

Мы прошли вдоль дороги метров сто от машины. Мир был очень похож на земной. Стояло лето. Знойный воздух горячо обдувал тело. В придорожной траве стрекотали насекомые. Птицы пели в лесу. Дорогой пользовались редко. Промеж колеи вымахала высокая трава, а на дороге не осталось ни одного отпечатка, кроме дождевой корки и подсыхающих луж в ямках. Я отвлекся ненадолго от тяжелых мыслей и, глядя на дорогу, подумал, как было бы здорово прогуляться по ней часов пять-семь кряду. Ни о чем не думая, просто идти и смотреть на окружающий пейзаж, представляя, что весь мир и есть дорога и то, что видно с нее. Мне показалось, что я устал от безмерности вселенной, аж захотел переселиться в маленький уютный уголок. Кажется, у меня стали проявляться наклонности человека, стремящегося к созданию собственных мирков.

– Надо возвращаться, – проговорила Ляля.

Машина со змеем скрылась за поворотом дороги, поэтому кошке стало беспокойно. Мы пошли назад.

– Наверное, мы плохие родители, – угрюмо заявила супруга.

– Такие, какие есть. – Я привлек ее к себе за талию. – Не надо заниматься самоедством. Меня тоже родители пару раз теряли. Один раз на вокзале, другой раз на курорте. Ничего, нашелся, хотя это были не лучшие моменты моей жизни. Я не считал родителей после этого плохими, наоборот: когда они меня нашли, стал любить их еще сильнее.

– Очень странно, правда? Они повели себя неправильно, но в итоге ваши отношения стали лучше.

– А представь себе, если бы не нашли. Меня бы сдали в детский дом, спальня на пятьдесят коек, казенная пища по расписанию, наглые старшаки. Поневоле сильнее полюбишь то, к чему привык. Дарик тоже другой жизни не знал, а тут бац – такое.

– Не продолжай, – остановила меня супруга. – Я не могу об этом слышать.

Из-за поворота показался внедорожник. Мы подошли к нему. Антоша внутри не оказалось. Задняя дверь была приоткрыта.

– Куда он свалил? В кусты? – Я осмотрелся.

На траве следов не осталось. Выходило, что он свалил в другой мир. Я не знал, радоваться этому или огорчаться. Чего ждать от пьяного змея! Возможно, он решил сгонять за добавкой, расширяющей сознание, а может, напрямую за сыном, найдя для этого отличный способ. Нам с Лялей оставалось только ждать. В нашей ситуации ожидание становилось очень утомительным занятием, одна минута растягивалась на часы. Супруга ходила вокруг машины, заламывая руки и что-то бубня себе под нос. Я попытался ее успокоить, но получил резкий отпор. Она не хотела, чтобы в этот момент ее трогали.

В итоге я забрался на нижнюю ветку дерева, в которое воткнулась наша машина, и стал ждать змея, думая при этом о способах найти сына. Самый простой – это дождаться, когда похитители остановятся, и выйти в этот мир, представив образ Дарика. Я уже пытался перед этим так делать, но ничего не получилось. Видимо, виной тому было мое сложное психологическое состояние или то, что похитители слишком быстро меняли миры. Если бродяги занимались путешествиями всю жизнь, этот навык мог развиться у них до такого совершенства, которое мне было не под силу. К тому же они умели прятаться и прятать, что создавало трудности выбора мира. Получалось, что без змея у нас не было шансов.

Он вернулся возбужденный и закружился вокруг машины.

– Не молчи. Что ты узнал? – спросил я у него, сгорая от нетерпения.

– С таким я еще не встречался, друзья. – Антош скрутился в кольцо и замер столбиком, глядя попеременно то на меня, то на Лялю.

– С чем? – Супруга скуксилась, собираясь заплакать.

– Они сделали астральные дубликаты сына и разделились на несколько групп. В каждой из них как будто есть ваш Дарик.

Ляля все-таки заплакала. Я обнял ее за плечи.

– Погоди реветь, Антош наверняка знает, как отличить оригинал от подделки. Так ведь, друг?

– Прости, Жорж, но нет, я пока не смог их различить. Но есть и хорошие новости: я знаю, как нам устроить перехват. Надо проверить каждую группу. Уж наши глаза они точно не смогут обмануть. Вы ведь отличите своего сына от чужого?

Мы с Лялей переглянулись. У нас не было возможности сравнивать до этого, потому что мы ни разу не встречались с представителями вида, к которому относился наш сын. Тот ребенок, которого мы видели в кибитке, как две капли воды был похож на Дарика.

– Я надеюсь, мы сможем точно опознать его по ключевым воспоминаниям моментов из жизни, – придумал я.

– Верно, – с готовностью поддержала мою идею Ляля. – У меня множество таких воспоминаний, которые знаем только я и он. Мы можем отправляться? – Ляля нетерпеливо затопала ногами.

– Погодите, не так быстро. Все миры, в которых они организовали свои базы, представляют собой смертельные мирки. Надо будет подготовиться.

– В каком смысле? – не понял я.

– В прямом. Все, что будет нас окружать в том мире, будет желать нашей смерти. Бродяги неспроста выбрали такие места, чтобы преследователи типа нас вываливались в такой мир и тут же становились для него пищей.

– Ты же умеешь создавать аномалии, которые позволят нам видеть, но самим быть невидимыми, – напомнил я ему о ключевом способе засад.

– Близко нельзя, засекут. Они уже поняли, что мы висим на хвосте, так что придется осторожничать, чтобы не спугнуть.

– Антош, хватит стращать. Я готова отправляться прямо сейчас. – Ляля взяла его голову под скулы и требовательно посмотрела в упор. – Веди.

– Хорошо. Становитесь ближе.

Змей собрал нас в кольцо. Мы сделали шаг вперед.

Глава 3

Змей умел напустить интриги. Мы попали не в мир смерти, а оказались, как я и ожидал, в изолированном мирке, откуда могли безопасно наблюдать за всем происходящим. Мы очутились в местности, покрытой серой пылью, похожей на цемент или старую печную золу. Из земли высились похожие на очищенные кукурузные початки образования, у которых вместо зерен темнели многочисленные отверстия, расположенные геометрически правильными рядами – что по вертикали, что по горизонтали. Высота их варьировалась, но в среднем составляла около десяти метров.

– Это что, дома? – спросил я у Антоша.

– Я еще не успел разобраться во всем. Знаю только, что здесь обитают смертельно опасные летающие насекомые. Возможно, они живут в этих домиках или сносят сюда нектар, который скармливают потомству.

– А где поселение, в которое должны вернуться похитители? – по делу спросила Ляля.

– В одном из этих домиков. Точно не скажу в каком. Увидим, когда они приедут, – пояснил змей. – Ждать осталось недолго.

– А как мы поступим дальше? – поинтересовался я планами змея.

– Вам надо будет преодолеть в открытую расстояние от аномалии до домика, а там действовать по обстоятельствам, – предложил он, исключив себя из дальнейшего участия в операции.

– Что будешь делать ты? – насторожился я.

– Прикрывать. Если вы окажетесь в смертельной опасности, будет уже не до скрытности, лишь бы ноги унести успеть, – пояснил он свою позицию.

– Ты думаешь, я потерял сноровку? У меня всегда наготове образ мира, в котором я чувствую себя в безопасности.

– Бродяги, как ты их назвал, могут преподнести неприятные сюрпризы. Не считай их легкими противниками. У врожденных иномирцев есть свои приемы, которыми мы не владеем. Они, кстати, не называют себя иномирцами и вообще не принимают наше восприятие вселенной. Мы же привыкли все обводить границами. Вот тут наше, тут не наше, а у них весь мир – дорога.

– Ты что, уже успел пообщаться с кем-то из их вида? – удивился я осведомленности змея.

– Нет. Просто понял их образ жизни, понаблюдав некоторое время.

– Чего они такие злопамятные? – насупилась Ляля. – Я понимаю, мы поступили несколько грубовато, не приняв их всерьез, но зачем было следить, откуда мы пришли, затаить подлость?

– Они привыкли к безнаказанности, и это стало чертой их народа. Они не бьются в лоб, а совершают пакости исподтишка. Образ жизни подтолкнул их к этому. Окажись наш вид на их месте, мы стали бы точно такими же.

– Не знаю. С чего бы давать умение ходить по мирам тем, кто этого явно не достоин? – усомнился я в выводах змея.

– Для баланса. И чтобы хорошие люди, повстречав в лесу незнакомцев, общались с ними вежливо, даже предполагая, что они того недостойны, – нравоучительно изрек змей.

– Да, мы повели себя с ними несколько высокомерно и дерзко, но они того заслуживали. Бродяги сразу стали нам угрожать.

– В итоге получилось так, как получилось, Жорж. Я тебя прекрасно понимаю, но не мы пишем законы, по которым живет мир. Мы только наблюдаем, как они работают.

– Когда уже ты построишь свой мирок, в котором будут жить только хорошие люди и твориться хорошие дела? – Я вздохнул.

– Многие пробовали, но еще ни у кого не получалось создать такой мир. Все идет хорошо, пока не появится разумный человек, который сразу начинает все портить. Как в вашей Библии: Ева съела яблоко познания в райском саду, Каин убил Авеля и так далее. Людям неймется совершить какую-нибудь гадость, чтобы испоганить замысел Творца.

– Выходит, люди не совсем творения божьи, раз они самостоятельны в принятии решений. – Мне неожиданно пришла такая идея.

– Или же вся тайна мира непостижима никому, осознающему себя индивидуальностью. Я думаю, что вселенная – не осознающее себя творение, содержащее абсолютное знание.

– Ребята, хватит уже болтать, провороните похитителей. – Ляля не выдержала наших неуместных обстоятельствам разглагольствований.

Как оказалось, проворонить появление бродяг было тяжело. Перед одним из «кукурузных початков» неожиданно появились облака дыма, как от дымовой шашки. Погода была почти безветренной. Дым разрастался равномерно во все стороны. Послышался топот копыт и скрип несмазанных осей повозок. В воздухе раздалось подозрительное «ж-ж-ж», меняющее тональность. Вдруг над головой пролетело насекомое размером с хорошего гуся и пронеслось над дымом, закружив его вихрями. Оно напоминало стрекозу из-за длинного хвоста, но было такого же серого цвета, что и почва.