«Или это его спонтанное решение? Подзаработать денег под новый год решил. По голосу ему не больше тридцати».

В свои двадцать три Зоя была неопытна в отношениях. Всю жизнь она провела в театре, работая не покладая рук. В школе близких друзей не завела, не то, что парня, а сейчас и вовсе общалась лишь с семьей да с продавцами, к которым ходила за продуктами и материалами для театра.

Зоя, закончив с реквизитом, выглянула в крохотное окно своей комнаты. Стрелки настенных часов только подбирались к двум часам, а на улицу опустился сумрак. Небо заволокло низкими серыми тучами, обещавшими разразиться снегопадом в ближайшие часы.

«Только бы успеть добраться к ребенку до непогоды, – обеспокоенно подумала Зоя. – Иначе придёт на представление не снегурочка, а чудо-юдо. Водостойкого грима у нас в театре нет».

Пора было собираться, но Зоя всё не решалась подойти к стойке со сценическими костюмами – будто стоило ей сделать первый шаг, и путь в прежнюю жизнь исчез бы навсегда.

Глава 3

Дверь в театр открылась, и на пороге появилась раскрасневшаяся с мороза Мариана Павловна. В одной руке она держала кожаный чемоданчик с гримом, а во второй плотный черный чехол для одежды.

– Зоя, возьми скорее, – позвала она девушку, протянув поклажу. – Руки совсем озябли, а я ведь только от машины добежала. Такие тучи снеговые ходят, а мороз все не унимается.

– Здравствуй, тёть Марин, – подхватывая вещи, поздоровалась Зоя. – Сейчас помогу раздеться и чайник поставлю, согреешься сразу.

Она повесила чехол на вешалку с костюмами, пристроила чемоданчик на один из табуретов у входа и собиралась бежать в сторону кухни, когда женщина мягко, но настойчиво проговорила:

– Не нужно, – остановила её крестная. – У нас не так много времени, а грим придётся специальный делать. В доме, наверняка, жара, а на улице того и гляди снег повалит. И то, и другое, мягко говоря, не добавляет стойкости косметике.

Зоя кивнула. Её совсем недавно посещали те же мысли, но, когда их произнесли вслух, волнение девушки возросло.

«А если я забудусь и глаз потру? – всё больше нервничая, думала она. – Или париком зацеплюсь за что-нибудь, и он слетит? Снегурочка превращается… в лысую панду! Ну ладно, не лысую, а вполне волосатую, но шок ребенку обеспечен».

– Зоюшка, ну чего ты застыла? – прервала поток сумбурных мыслей Мариана Павловна. – Лонгслив надевай сразу, иначе грим смажется. Я его, конечно, фиксатором закреплю, но лучше лишний раз не трогать.

«У меня уже руки тянутся лицо почесать, – в отчаянии думала Зоя. – Что же будет, когда грим действительно нанесут?»

Несмотря на нервозное состояние, оделась девушка быстро. Заставлять ждать и так занятую женщину не хотелось, да и показывать мандраж тоже.

«Не маленькая, всё же, двадцать три годочка стукнуло, – пыталась успокоить себя Зоя. – Интересно, сколько дедушке? Что-то мне подсказывает, что не так уж он меня перерос».

Девушка улыбнулась, садясь напротив подсвеченного лампочками зеркала. Из отражения на неё посмотрело среднестатистическое женское лицо: молодое, бледное, с растерянным выражением.

Не удержавшись, она показала ему язык.

– Входишь в роль девочки-снегурочки? – заметив озорство крестницы, спросила Мариана Павловна. – Хорошо. Правильный настрой – пол дела.

Зоя смутилась, и на щеках показался румянец.

– И зачем Элеонора просила тебе грим делать? – Покачала женщина головой. – Ты и без него как девочка, особенно с такими розовыми щёчками.

– На заказ Саша записана, – пояснила Зоя. – Её фотография на сайте размещена, заказчик знает, кто придёт.

– Вот же жульё! – в сердцах воскликнула Мариана Павловна. – Хотя, может и к лучшему, под чужой личиной и нервничать поменьше будешь.

Об этом Зоя не думала. Теперь же идея мачехи казалась ей ещё более неудачной.

«А ведь если моё представление не понравится заказчику, то это ударит не по мне, а по репутации Саши. И как я раньше об этом не подумала? Я бы свой позор пережила, но подвести сестру не могу. Ошибаться никак нельзя! Представление должно пройти идеально!»

Волнение, терзавшее девушку, отступило. Принятое решение вселило уверенность и позволило немного расслабиться.

Мариана Павловна тем временем наносила на кожу Зои уже третий слой грима. С каждым мазком лицо неуловимо менялось, действительно становясь похожим на сестринское.

– Тёть Марин, ты настоящая волшебница! – воскликнула Зоя, когда с гримом было покончено. – Меня теперь не отличить от Саши! Ну надо же!

– Не отличить, если будешь в сторонке стоять и ресницами хлопать, – недовольно заметила Мариана Павловна. – А когда говорить начинаешь, тут вся правда и всплывает.

– Так ведь с Сашей заказчик не разговаривал, ему сравнить не с чем. – Улыбнулась Зоя.

«И не видел Сашку вживую, а то бы по глазам догадался, что подмена. Твои-то вон как жизнью горят, а у той разве что при виде денег разгораются», – подумала про себя Мариана Павловна.

– Костюм снегурочки новый возьми, – дала она указание крестнице. – Я принесла. Вы хоть с Сашкой почти одного роста, но фигуры у вас отличаются.

«Кто-то слишком много ест дармовых булочек вместо того, чтобы по хозяйству помогать».

– Тёть Марин, да я один из старых костюмов под себя подогнала немного, – смущенно ответила Зоя. – Мне же один раз выступить, а Саша его уже не носит.

«Не влезает потому что», – мысленно хмыкнула женщина.

– А мне бы сошло. Не нужно было время тратить, я ведь знаю, как ты занята, – закончила мысль Зоя.

– Ну вот ещё! – возмутилась Мариана Павловна. – Не позволю своей крестнице в старье на своё первое выступление идти!

«Надеюсь, оно же и последнее», – с надеждой вздохнула девушка, расстегивая молнию плотного чехла.

– Красный?! – не удержала она удивленный возглас.

– Яркий, правда же?

Довольный голос крестной заставил Зою задуматься.

– Ты специально выбрала такой цвет?

– Ну конечно! Так всё внимание будет притягивать костюм, поэтому ты окажешься будто в тени. Выступать будет чуть легче.

«И Сашка не будет на него покушаться. А то как же, вдруг её прекрасную внешность затмит наряд».

– Спасибо, – искренне поблагодарила Зоя, доставая длинную красную шубку, отороченную бежевым меховым воротником.

Плотная, но при этом легкая ткань была расшита россыпью белоснежных снежинок. Шелковые нити переливались в свете ламп, создавая эффект настоящего снега.

«Мягкая…»

Зоя забралась в одеяние, зарывшись лицом в воротник.

– Грим, конечно, стойкий, но лучше его не испытывать на прочность, – осторожно намекнула Мариана Павловна на опасные действия крестницы.

– Ой, прости! – тут же отпрянула Зоя. – Я совершенно забыла.

– Не страшно, – улыбнулась женщина. – Бери реквизит и в машину – подвезу.

Зоя вышла спустя пять минут. За спиной висел надутый рюкзак, а в руках девушка держала пару старых деревянных лыж.

– А этот раритет тебе зачем? – удивленно поинтересовалась Мариана Павловна, впрочем, не мешая девушке укладывать свои вещи в салон.

– Если начнётся метель, то на них проще будет добраться. Такси не вызвать, а пешком в снегу увязну.

Мариана Павловна закатила глаза, но промолчала.

«А ещё они волшебные, – подумала Зоя. – Может в любви и не помогут, как мама говорила, но станут моим талисманом на удачу».

Глава 4

Доехать до нужного адреса получилось довольно быстро. Свернув с основной улицы на периферийную и проехав несколько кварталов по частному сектору, Мариана Павловна притормозила около высокого забора, окружавшего двухэтажный особняк, и, оценив размеры территории, проговорила:

– Понятно почему Элеонора не захотела от этого заказа отказываться. Наверняка тройную оплату с них слупила, да еще и на чаевые рассчитывает. Будь осторожней, у богатых свои причуды. Если почувствуешь, что что-то идет не так, сразу уходи. И при необходимости звони мне. Договорились?

– Тёть Марин, да что может случиться? – недоуменно спросила Зоя.

«Ну разве что заблужусь в таком огромном доме».

– Не знаешь ты жизни, Зоюшка, – вздохнула крестная. – Одно радует – представление для маленького ребенка будет, глядишь и впрямь все мирно пройдет. Но если что… звони.

– Хорошо, не переживай, – успокоила её девушка. – После представления позвоню. Вернее, как домой доберусь, а то из-за погоды и задержаться могу, и есть вероятность, что связь барахлить начнет.

– Ладно, ладно, – согласилась Мариана Павловна. – Но, если до двенадцати на связь не выйдешь, – в полицию пойду, так и знай!

«До двенадцати я до театра и пешком дойду, даже в метель, – рассудила Зоя и согласно кивнула. – Там стационарный телефон, он-то точно работать будет, с него и позвоню. Да там и заночую, нечего туда-сюда по ночам бегать».

Ловко подхватив рюкзак с реквизитом и собрав лыжи в охапку, Зоя попрощалась с крёстной и зашагала к калитке. Под ногами скользил уже успевший превратиться в лед снег. Вдали слышались звуки оживленной улицы, но частный сектор будто вымер.

«Здесь всегда так тихо или ещё рано, и все люди на работе?» – подумала девушка.

Вдруг прямо ей под ноги из-за росших вдоль забора кустов выпрыгнула кошка. Животное громко мяукнуло и, задрав пушистый хвост вверх, потерлось о колючие валенки.

– Ой, какая ты хорошенькая! – воскликнула Зоя, разглядывая трехцветную кошку с хитрым взглядом зеленых глаз. – Голодная? А у меня и нет ничего, прости.

Девушка наклонилась, желая погладить мягкую шерстку зверя, но кошка прогнулась в спине, уворачиваясь от ласки. Зоя потянулась за ней, но не рассчитала свои силы и, покачнувшись, начала заваливаться на бок.

– Вы у меня какая-то неваляшка, а не снегурочка, – раздался над ухом весёлый голос.

Вместо того, чтобы упасть, девушка оказалась в крепких мужских объятьях. Она ойкнула и попыталась вырваться, но поскользнулась на льду и лишь теснее прижалась к широкой груди парня.

– Тише, тише, – рассмеялся он, едва удерживаясь от падения и не давая сползти на снег Зое. – Я вам помочь хочу.

Стоило девушке перестать сопротивляться, как равновесие было восстановлено, и сильные руки легко подняли её и поставили на ноги.

Обернувшись, Зоя увидела перед собой молодого парня, одетого в темно-коричневое пальто на распашку. Вихрастая шевелюра делала его образ живым, а насмешливый озорной взгляд чем-то напомнил ей кошачий.

– Давайте знакомиться, – не переставая улыбаться, проговорил он. – Я Артём, а вы, наверно, Александра?

Зоя открыла было рот, чтобы ответить отрицательно, но тут поняла, кто перед ней.

«Это же он звонил и делал заказ! Голос, манера говорить – точно, это был он, тот самый Дед Мороз из телефонного разговора. Вот же я растяпа, чуть не выдала себя!»

– Д-да, – кивнула она, заикаясь.

– Вот и отлично! Давайте в дом зайдем, а то на улице прохладно. Там всё и обсудим.

Зоя с сомнением покосилась на расстегнутое пальто.

– Так вы застегнитесь, сразу теплее станет, – мягко проговорила она.

– Рад бы, да не могу, – развел руками Артём, открывая калитку и пропуская девушку вперед. – Сегодня оторвалась последняя пуговица, а я так и не дошел до ателье.

– Что же вы до последней-то тянули? – с лёгким упреком в голосе спросила Зоя. – Так ведь и простыть недолго.

«Неужели о нём позаботиться некому? Мама, девушка… Такой обаятельный парень».

– Закопался в последнем проекте, – пояснил парень. – Освободился только вчера, ну и решил, что ещё денек проживу и с одной пуговицей. К тому же поздравить Костю хотел больше.

– А Костя… – вопросительно произнесла Зоя.

– Мой племянник. Сын сестры. Её Ира зовут, мужа – Валера. Сейчас познакомлю.

Зоя не заметила, как они добрались до крыльца. Всё внимание девушки притягивал Артём, настолько он был полон жизни и энергии.