Нинель Нуар: Пока снег не разлучит нас

Этот коршун меня бесит. Слишком наглый, слишком самоуверенный.

Слишком заботливый.

Но что поделать, если мы заперты вдвоем в заброшенной деревне, вокруг летает невидимое чудовище, а выбраться возможно лишь действуя сообща?

Довериться заклятому врагу?

А то и… влюбиться?

Глава 1

Новенькие сапожки вязли в снегу, он забивался под одежду и колол щеки.

Проклятый перевал!

Так и знала, что не следовало соглашаться. Но меня слишком обрадовала возможность почувствовать себя взрослой и самостоятельной, чтобы обращать внимание на такие мелочи, как патруль противника.

А надо было подумать, что встреча с представителями клана Чимара неминуема. Все-таки торговый тракт проходит прямо по границе между нашими землями. Глупо полагать, что коршунов не заинтересует пропажа целого каравана.

– О, какие люди! И с охраной… – протянул слегка издевательски предводитель отряда.

Сам немногим старше меня, а стоит гордо, будто патриарх изволил явиться.

– Вы тоже не в одиночку геройствовать собрались, – с короткой усмешкой бросила я в ответ, оглядывая мрачные, хмурые лица стражей клана Чимара.

Темноволосые, смуглые, носатые, они больше напоминали ворон, чем коршунов. Особенно этот вот, самый наглый.

Интересно, кого прислали на проверку? Вряд ли наследного княжича. Он, по слухам, сильный воин, но приграничья избегает. Еще убьют ненароком.

Кровавых стычек между нашими кланами не случалось уже лет десять, но первое время после той злополучной ссоры перья летели по любому поводу. И глава клана опасается потерять преемника по роковой случайности.

Значит, второй сын.

Простого десятника не отправили бы на границу по той же причине. Разруливать возможные конфликты – нужен статус.

– Пятый господин Сальярго? – полувопросительно подняла я бровь, почти уверенная… – но не до конца.

– Приятно, что мое имя на слуху у прекрасных дев, – ухмыльнулся коршун и окинул меня провокационным взглядом.

Сразу захотелось мазнуть когтями и стереть наглую усмешку с его физиономии, но я чудом сдержалась.

Отец просил без драк. Да и не положено княжне бить первой.

Вот если наглец попробует распустить лапы – точно получит. Но не раньше.

– А вы, полагаю, единственная жемчужина рода Аргисури, – издевательски-низко поклонился Сальярго.

Желание вцепиться в его лицо стало нестерпимым.

Ненавижу, когда меня описывают, будто вещь какую. И так постоянно приходится терпеть во время приемов восхваления от сановников и приближенных отца. Хоть бы кто отметил мои успехи в боевых искусствах или науках! Нет, красота, изящество и – самое главное – как повезет моему будущему супругу!

Бедолага, мне его, если честно, заранее жаль. Трое старших братьев невесты – не подарок. Однако про это обычно тоже не упоминают. Видимо, моя неземная краса должна затмить все неприятности.

– Польщена, что вы обо мне наслышаны, – вернула я шпильку. – Надеюсь, о делах вы так же осведомлены, как и о девичьих прелестях?

Насмешливый взгляд золотисто-карих глаз потемнел. Коршуну не понравилось быть обвиненным в несерьезном отношении к заданию.

– Шестнадцать человек, десять повозок, ткани, драгоценности, посуда, – отрывисто перечислил он данные по исчезнувшему каравану.

– Ни единого выжившего, – с сожалением покачала я головой. – Тропу проверили, как и окрестности и ближайшие склоны. Не могли же они испариться!

– Учитывая коварство сов – вполне могли. При небольшой помощи со стороны, – оскалился Сальярго.

Уже не намек, а прямое оскорбление! Я вскинулась, готовясь дать отпор и про себя подбирая хлесткие фразы – на грани, но не за нею, чтобы впоследствии никто не смог бы обвинить клан Анзури в разжигании конфликта.

Пусть разожжет кто-то другой, а мы с удовольствием подкинем дровишек.

Грохот в вышине прервал нашу зарождающуюся перепалку.

Отряды тут же пришли в движение.

Обвалы в горах – не редкость, и вдоль всей тропы установлены защитные артефактные козырьки. Главное – успеть под них нырнуть.

Похоже, караван как раз не успел.

– В укрытие! – рявкнул за моей спиной помощник, взмахом руки указывая, куда именно отступать.

Мужчины споро метнулись под прикрытие магии – шаг, и они на месте.

Но мы с Сальярго стояли в стороне, у обрыва, как представители кланов. Этого требовал этикет – и сейчас наша ошибка грозила стать роковой. До укрытия слишком далеко. Я не сумею добежать, даже если активирую родовую защиту!

По волосам застучали первые мелкие льдинки.

Я вскинула голову и обомлела.

Лавина неслась слишком быстро. Лицо моментально запорошило мелким колким снегом – штормовая волна почти накрыла тропу.

Отреагировать я не успела.

Сальярго дернул меня за руку, увлекая за собой в бездну.

Глава 2

Падение, поначалу хаотичное, внезапно замедлилось.

Сквозь гул несущегося на нас месива из снега и камней я расслышала хлопок – сработала родовая магия высшего клана.

Как и любой аристократ, Сальярго имел боевую форму. Краем глаза я заметила развернувшиеся во всю ширь полупрозрачные черные крылья. Они почти не двигались, за счет огромного размера действуя как парашют.

Лавина приближалась стремительно, грозя вот-вот захлестнуть.

– Княжна, ты что, оборачиваться не умеешь? – пропыхтел за мной коршун, до боли стискивая оба моих предплечья.

Удержание нас в воздухе давалось парню нелегко.

Спохватившись, я призвала магию и затрепыхалась, силясь поймать восходящий поток. На одном парении мы далеко не улетим. Нужно двигаться вперед, прочь от опасности.

По сапогам мазнуло камнями, лодыжка заныла, но мы вывернулись из-под снежной массы и, вихляясь из стороны в сторону, полетели вперед.

Куда – не знаю. Подальше.

С тропы, соединяющей территории сов и коршунов, никто не сходил уже многие десятилетия.

Делать там, в ущелье, нечего. Снег, куда хватает глаз, лежит постоянно, не тая даже летом. Бесплодные скалы и пустота. Лишь изредка разведчики облетают ближайшие участки – как в случае с пропавшим караваном. Проверяли, не сверзился ли он полным составом в пропасть.

Но нет. Останков так и не нашли.

Интересно, наши найдут или тоже сгинем без следа?

Я неловко вывернула шею, пытаясь разглядеть Сальярго.

Стоит признать – он меня не бросил. Всего-то и нужно было выпустить руку… случайно. Все списали бы на ужасающий несчастный случай, где представитель клана Чимара сделал все возможное.

Но парень умудрился совершить невозможное и таки вытащил из передряги нас обоих. Хотя до безопасности еще далеко.

Снег кружил нас, заставляя путаться в сторонах света и сбиваться с курса. Лавина осталась позади, но неизвестно откуда взявшаяся вьюга не позволяла развернуться. Что там – я вперед летела на чистых инстинктах, то и дело зажмуриваясь, спасаясь от бьющих в лицо льдинок.

Если бы нам попалась по пути скала, мы врезались бы в нее со всего разгона.

Но обошлось – приземление получилось относительно мягким. Плотный наст принял нас, податливо проломившись и поглотив инерцию.

Я машинально завернулась в крылья, используя остатки магии, чтобы обезопасить себя от переломов. Сверху мое тело обернул слой нежных, призрачных черных перьев. Коршун позаботился обо мне снова, сам оставшись практически без защиты. Размаха не хватит на два тела.

Спорить и вырываться смысла не было. Как и времени на это.

Удар, еще один. Мы прокатились внутри сугроба спутанным клубком, постепенно замедляясь, и распластались в пробитом тоннеле, тяжело дыша. Сверху медленно, лениво закапало – тепло наших тел постепенно топило снег.

Я лежала сверху, уткнувшись носом в подмышку Сальярго. На удивление приятно пахнущую – ни пота, ни застарелой вони нестиранной одежды, как это бывает у мужиков.

На братьях нанюхалась, знаю.

От пятого господина пахло травами и чем-то терпким, мускусным и теплым.

«Это от шока, – поняла я. – Лезет всякая ерунда в голову».

– Ты в порядке? – спросила, не шевелясь, чтобы не обрушить хрупкий слой уцелевшего наста.

– Вроде да. А ты? – выдавил Сальярго, бесцеремонно ощупывая меня, куда дотянется.

Дотянулся он почти везде. Но на пощечину наглецу у меня не осталось сил.

– Нога болит. А так ничего, – пробормотала я и перевернулась на спину, пытаясь скатиться с напарника по несчастью. Безуспешно.

Сквозь подмерзший внешний слой было видно затянутое тучами смурное небо и летящую со свистом поземку. Вьюга не унималась, как назло. Пожалуй, пока безопаснее остаться здесь, в сугробе.

Родовая магия исчерпана до дна, моей личной хватит разве что костерок запалить, и то сначала нужно собрать хворост. А где его взять под слоем снега? Так что пересидим пока в укрытии, а как буря поутихнет, выберемся и попробуем добраться до отрядов.

Свист ветра на миг стал громче, и на фоне неба промелькнула извилистая тень.

Я вздрогнула и помимо воли крепче прижалась к Сальярго.

– Что это? – прошелестела едва слышно.

Если там хищник, привлекать его внимание глупо. Оружие мое никуда не делось, однако против чудовищ таких размеров оно вроде зубочистки.

– Не знаю, – так же тихо отозвался парень. Он повел рукой, устраиваясь поудобнее под моей шеей. Наверное, отлежала ему все. Я бы и рада освободить Сальярго от своего веса, но деваться мне сейчас некуда. – Наши разведчики несколько раз замечали подозрительное движение в долине, но, стоило им приблизиться, все замирало. Никого так и не нашли.

– Халтурщики. Чего и следовало ожидать от коршунов, – не сдержалась я.

– Кто бы говорил. Ваши вообще ничего не видели, – парировал собеседник.

Мы помолчали.

Ругаться после того как едва избежали смерти да еще и слаженно работали в команде, казалось неправильным. А не ругаться – невозможно.

Все-таки между нашими кланами многолетняя вражда.

Глава 3

Давным-давно совы и коршуны жили мирно, не трогая друг друга и совместно охраняя безжизненный перевал. Пусть он опасен и труднопроходим, зато сокращает торговый путь через империю в разы.

Однако, кроме купцов, им, к сожалению, пользовались и не очень честные люди.

Клан Чимара включал в себя несколько родов, как и наш Анзури.

Правящий – Сальярго, и десяток других, занимающихся в основном вопросами безопасности на разных уровнях. В том числе государственной.

Коршуны – отличные телохранители и разведчики. В императорском дворце им доверяют охрану самого величества и наследного принца. Работа не из легких – покушения иногда следуют одно за другим.

Около пятидесяти лет назад господин Иллари из клана Чимара во главе крупного отряда преследовал группу заговорщиков. Их путь пролегал через злополучный перевал – и дальше, на территорию Анзури. Нашу территорию.

Спрашивать дозволения у старейшин было бы слишком долго. Идти на поклон, дожидаться приема… Действовать следовало быстро, пока преступники не успели скрыться. Отчасти я понимаю, почему господин Иллари поступил именно так, как поступил. То есть уничтожил всех причастных, едва сумел догнать.

Только вот место выбрал для этого он крайне неудачное.

Священная роща, где поколениями клан Анзури проходил инициацию, была практически стерта с лица земли. Многовековые деревья повалены, знаки благоденствия разрушены, подношения предкам втоптаны в грязь.

Понятно, почему старейшины Анзури в восторг от вторжения не пришли.

Была подана официальная жалоба ко двору, но император от нее лишь отмахнулся. Мол, производственная необходимость, радуйтесь, что воздух стал чище, а преступников на свете меньше.

Совы радоваться отчего-то не спешили, а затаили обиду.

Не на правителя – то приравняется к смуте и мятежу. Немыслимо!

А вот на соседей – милое дело.