– Спасибо, Ромус, – с признательностью улыбнулась я, принимая подарок.

– А это ещё кто? – встрепенулся Тони, увидев ворвавшихся в поместье всадников с большим стягом наперевес.

– Гвардейцы короля, – удивлённо пробормотал свёкр.

Глава 11. Королевское право

Энни

 *

– Если есть стяг, значит, к нам пожаловал сам король? – изумлённо спросила я.

Во всеобщем напряжённом молчании отозвался свёкр:

– Не обязательно. Стяг может означать королевского посланца с официальной миссией. Полагаю, в нашем случае всё так и есть. Король всегда передвигается в карете. А тут только всадники.

– Почему только в карете? – уточнила я.

– По состоянию здоровья, – сдержанно пояснил Джон Ламор.

Наверное, старенький уже.

– Слушайте все! – провозгласил подъехавший к нам всадник лет сорока пяти.

Спрыгнув с лошади, этот высокий бородатый брюнет в доспехах подошёл к нам с Тони и обратился ко всем присутствующим:

– Приказ короля Эдуарда Великого! Роду Ламор оказана великая честь! Его величество изволил востребовать своё право первой брачной ночи с молодой женой маркиза Тони Ламора! Ей предписано немедленно явиться во дворец! Я, герцог Дюран, обязан лично сопроводить новобрачную в королевские покои.

От шока я словно окаменела.

– Но ведь он старый, толстый и с подагрой! – потрясённо выпалил Ромус.

– Думай, что говоришь! – жёстко одёрнул его отец и с елейным лицом обратился к Дюрану: – Прошу вас, герцог, не обращайте внимания на реплику моего сына. Он лишь хотел выразить свою обеспокоенность здоровьем нашего замечательного, мудрого короля, волнуясь о том, чтобы тот не перенапрягся ночью с юной девой. Мой наследник просто неудачно выразился.

– Тони?.. – судорожно выдохнула я, посмотрев на мужа с мольбой: – Ты же не отдашь меня?

На скулах супруга ходили желваки.

Натянув на лицо маску невозмутимости, он повернулся ко мне:

– Как сказал герцог Дюран, нашей семье оказана великая честь. Каждый из нас прежде всего подданный его величества, и уже потом семьянин.

– Ты шутишь? – с болью в голосе сказала я.

– Ты не понимаешь, Энни. Королям не отказывают! – уверенно заявил мой супруг.

– Но ты же сам говорил, что я твоя истинная пара! – попробовала я зайти с другой стороны.

Махнула на его татуировку.

– Всё так и есть, – кивнул Тони. – Но, к превеликому счастью, наша связь является незавершённой. На твоём запястье метка так и не проступила. Значит, я легко и без боли перенесу интимную связь истинной пары с кем-то другим.

– А обо мне ты подумал? Каково будет мне??? – возмутилась я.

– Предлагаешь мне выступить против короля? – аж дёрнулся супруг. – Это же государственная измена! Не слушайте её, герцог Дюран, моя жена слишком переволновалась на свадьбе, а вчера и вовсе упала с лошади и сильно ударилась головой. Она даже потеряла память, и теперь совершенно утратила понятия о рамках приличия.

– Какое несчастье, – равнодушно отозвался герцог.

– Вот именно: я сильно ударилась головой и теперь плохо себя чувствую! И не могу никуда ехать! – озвучила я ещё один аргумент, цепляясь за соломинку.

В глазах большинства гостей светилось любопытство, у некоторых – сочувствие. А во взгляде некоторых дамочек, включая соседку Арину, было неприкрытое злорадство.

Свёкр со свекровью поглядывали на меня с раздражением. Они явно желали, чтобы я прекратила упрямиться, перестала их позорить и поскорее отправилась в королевскую опочивальню.

А в светлых очах Ромуса я видела поддержку: подросток был возмущён всей этой ситуацией не меньше меня.

– Не говори глупостей, дорогая. Помни о том, что ты удостоена величайшей чести, как и весь наш род. Король всегда бывал щедр с теми невестами, которым повезло попасть на первую брачную ночь в его покои. И вознаграждал их мужей и других родственников, – привёл убедительный, как ему казалось, аргумент, Тони.

– Король не вспоминал о праве первой ночи лет десять! – звонким голоском заявил Ромус. – Это всё слишком странно! Зачем ему понадобилась наша Энни?

– Может, потому, что она красивая, в отличие от других невест? И если она забеременеет, то королевский отпрыск будет обладать не только мудрым характером от отца-короля, но и красотой? – повёл плечами Джон Ламор и в очередной раз одёрнул сына: – Но всё это нас не касается, Ромус. Это дело короля. Кто мы такие, чтобы обсуждать его решения? Право первой ночи – это официальный закон, и мы обязаны его исполнять. Тони прав: королям не отказывают.

– Полагаю, вы всё уже обсудили, – подвёл итог Дюран. – Чтобы даме не трястись в седле, предлагаю выделить ей карету. Иначе посажу её на коня перед собой.

– Конечно-конечно, мы сейчас организуем карету! – затряс головой мой супруг.

– Не отдавай меня им, слышишь? Тони! Не отдавай! – взмолилась я, но меня никто не собирался слушать.

– Не хочу всю дорогу выслушивать дамскую истерику. Особенно от ушибленной на голову, – заявил Дюран и неожиданно нажал на точку на моей сонной артерии.

Сознание моментально уплыло в туман, ноги подкосились и последним, что я ощутила, было то, как меня подхватывают сильные руки герцога.

И голос Ромуса:

– Ну ты, братец, и лопух…

Глава 12. Наглядная демонстрация

Энни

 *

Пришла в себя от мерных покачиваний.

До того, как распахнула глаза, мне на секунду показалось, что я на корабле.

Но всё же нет, в карете.

Меня положили на широкую, оббитую бархатом лавку, которая была ненамного длиннее моего роста. По крайней мере, макушка и подошвы не упирались в стенки этого транспорта.

А напротив меня сидел мрачный, сосредоточенно о чём-то думающий супруг.

– Тони! – обрадованно воскликнула я. – Ты всё же не отдал меня королю? Решил увезти и где-то спрятать? Прости, что подумала о тебе плохо! – повинилась я, принимая сидячее положение.

За окном проносились зелёные кусты и деревья – видимо, мы ехали по лесной дороге. Причём амортизаторы у кареты были на высшем уровне: кроме небольших покачиваний, тряски не ощущалось.

– Ты продолжаешь нести преступный бред, зайка, – тяжело вздохнул блондин. – Мне казалось, я всё чётко тебе объяснил.

– Хочешь сказать, ты везёшь меня в постель к королю? – ужаснулась я.

– В нашей стране такие законы, дорогая жена, – назидательно произнёс Тони. – Кто я такой, чтобы спорить с самим монархом?

– Лопух, – повторила я точное слово от Ромуса. – Твой брат гораздо лучше и храбрее тебя! Надо было подождать несколько лет и выйти замуж именно за него!

– Если я проявлю неповиновение, король за сутки сотрёт в порошок и меня, и всех моих друзей и родственников, включая родителей! – возмущённо принялся доказывать свою правоту супруг. – Ты что, хочешь, чтобы моя мама была брошена в тюрьму, отец – на эшафот, а брат в детский приют? Меня и вовсе отправят в пыточную. И всё ради того, чтобы потешить твою стыдливость? Ты создана женщиной, Энни. Вступать в интимные отношения и подчиняться мужчине – это часть твоей природы! Разве тебе трудно потерпеть несколько минут в постели нашего правителя? Это же огромная честь! А какими благами он может потом одарить и тебя, и всех нас!

– Я вам не место общего пользования! – жёстко парировала я.

Тони сделал глубокий вдох-выдох, стараясь взять эмоции под контроль.

– Что, по-твоему, я должен был сделать в такой ситуации? Объясни мне, чего ты от меня ждала? Бросить вызов королю? Заявить, чтобы он шёл в далёкие места со своим законным правом на первую брачную ночь? – вскинул он бровь.

– Ты должен был найти выход!  – ответила я. – Например, сказать всем правду – что я нездорова, и что все брачные ночи отменяются до моего полного выздоровления. Уверена, для короля это было бы веской причиной отложить свои притязания на моё тело. Он сам уже далеко не молод – может, со временем забыл бы обо мне или вообще отправился бы на тот свет.

Тони невесело рассмеялся:

– Ты забыла, что из себя представляет наш король. Эдуард Великий никогда и ничего не забывает!

– Ты поклялся заботиться обо мне! – не сдавалась я. – А конвоировать жену в постель к чужому мужику – это не забота, а предательство! – с горечью заявила я. – Ты очень сильно меня разочаровал, Тони Ламор. Я требую развода!

– Как больно это слышать… Ты слишком сильно ударилась головой, Энни, – мрачно заявил Тони. – Конечно, у тебя есть полное право подать на развод. Но для этого нужно лично отнести заявление в министерство бракосочетаний. И расторжение брачных уз будет одобрено не раньше чем через полгода: именно такой срок даётся в расчёте на то, что супруги помирятся и образумятся.

– Да вы издеваетесь! – я аж задохнулась от возмущения.

– А до той поры – ты моя законная жена. Герцогу Дюрану дан приказ доставить тебя в королевскую опочивальню, и он это сделает. Проведёшь ночь с монархом. Немного остынешь. И мы сможем наладить наши отношения. Ты сама поймёшь, что всё к лучшему. Король уже немолод и даже физически не сможет утомить тебя в постели. Тебе нужно будет потерпеть всего минуты три. Максимум пять. Зажмурься и читай про себя стихи, которые ты декламировала мне на Равиенском озере. Или представляй, что с тобой в кровати нахожусь я. Знаешь, во всём этом даже есть свои плюсы. Кроме очевидных – в виде наград от короля или возможности от него забеременеть.

– И какие же? – уточнила я с нескрываемым сарказмом.

– Ты будешь больше ценить моё молодое тело. Осознаешь, как сильно тебе повезло в супружестве, – совершенно серьёзно заявил этот тип.

– Я не собираюсь ничего и никого ценить, Тони, – покачала я головой. – Найди какой угодно способ избежать моего появления во дворце. Можешь меня ударить или как-то вырубить и заявить, что мне поплохело и срочно нужно возвращаться назад – я буду тебе за это только благодарна. Потому что официально тебя предупреждаю: я не позволю никакому королю ко мне прикоснуться! Представь, какой гнев он обрушит на тебя и твою семью. Не говори потом, что я тебя не предупреждала!

– Я понял: это всё потому, что ты девственница, – сделал совершенно идиотский вывод супруг. – Ты боишься неизвестности – того, что будет делать с тобой король. Давай я тебе объясню, что происходит между мужчиной и женщиной в постели. Поверь: в этом нет ничего страшного! В первый раз, конечно, может быть немного больно, зато потом супружеский долг станет для тебя настоящим удовольствием. Смотри, у мужчин есть детородный орган, он выглядит вот так… – этот малахольный принялся расстёгивать свои штаны.

Глава 13. Портрет

Энни

 *

– Ты что творишь, прекрати немедленно! – возмутилась я и так шарахнулась назад, что приложилась головой о какой-то выступ на стенке кареты.

Обернувшись, увидела, что там висела картина в рамочке с изображением обрюзгшего толстого старика с крючковатым носом. Близко посаженные маленькие чёрные глаза смотрели с презрением ко всему живому.

Подумала, что это дед или прадед Тони. Или вообще основатель рода Ламор.

– Чего ты так испугалась, зайка? – искренне удивился Тони. – Ты же теперь моя жена! Тебя не должны пугать никакие части моего тела. Тем более что они совершенно не страшные.

– Кстати, да… – меня осенило, что можно организовать супружеский интим с Тони прямо здесь, в этой карете.

И во дворце сделать повинный вид: «Упс, простите, ваше величество, но так получилось: брачная ночь уже состоялась. Жаль, что не с вами, но что поделать. Желаем вам здоровья и всяческих благ».

– Продолжай! – заявила я, озадачив мужа ещё сильнее.

– То «прекрати», то «продолжай», – растерянно отметил он. – Какие-то у тебя нездоровые перепады настроения. С тобой всё в порядке?

– Нет, но кто меня слушает? – пожала я плечами.