– Я, конечно, всегда понимал, что супружеская жизнь – дело непростое, но не ожидал, что настолько, – тяжело вздохнул Тони. – Энни, зайка моя, что ты делаешь? – насторожился он, видя, что я пытаюсь снять платье.

– А на что это похоже? – нервно хохотнула я. – Ты же мне хочешь объяснить, что происходит между мужчиной и женщиной в постели. Мне нужна полная наглядность. Давай, показывай на практике!

– Это плохая идея, – судорожно сглотнул мой супруг. – Хватит, Энни, остановись, у тебя уже бюст обнажился!

– Тебя не должно пугать тело собственной жены, – перефразировала я его же слова. – Чего ты замер? Ну же, давай, продолжай! Или тебя твой дедок смущает? Не переживай: сейчас найдём, чем его завесить, – я оторвала с окна шторку и накинула на жутковатый портрет.

– Энни! – трагически закатил глаза мой супруг. – Это никакой не дедок, а его величество Эдуард Великий! Немедленно прекрати свои шалости! Я обязан довезти тебя во дворец невинной девицей, поэтому умоляю: перестань меня искушать! Я же не железный!

– Эдуард Великий?! – от шока я аж закашлялась. – Ты хочешь сказать, что везёшь меня к нему? К этому престарелому маразматику?

– Ты что, нельзя такое говорить! – не на шутку испугался супруг. – Никогда больше не произноси ничего подобного, ты меня слышишь?

– Не уходи от ответа! – мрачно парировала я.

Если я и раньше была настроена против ночи с королём, то сейчас моя решимость подскочила в разы.

– Это не самый удачный его портрет, – попытался выкрутиться супруг. – В жизни его величество выглядит гораздо лучше.

– Зачем ты вообще его изображение повесил в карете? – искренне недоумевала я.

– Так ведь это наш правитель, наша всеобщая гордость! – заявил супруг. – Такое чувство, что ты не память потеряла, а свалилась со звезды!

Знал бы он, насколько был прав в этот момент…

– Всё понятно, ещё и культ личности… – мрачно подвела я итог, осознавая, насколько тяжело мне будет противостоять такому монарху.

Вдобавок надо вести себя так, чтобы Тони с его семёй не попали из-за меня в реальную опалу. Видимо, слова о том, что его мать будет брошена в тюрьму, отец – отправлен на эшафот, брат в детский приют, а сам Тони в пыточную, – не были преувеличением.

От нарастающего в душе отчаяния заболела голова, и я потёрла виски.

– Не паникуй так, зайка, – попытался успокоить меня супруг. – Всё будет хорошо! Просто держи язык за зубами и делай, что тебе велят. Ты не одна, я с тобой! Герцог Дюран сильно злился, поторапливая сборы, но я всё равно выбрал для дороги самую комфортную карету, взял с собой для тебя целебную настойку из хайлин-травы и кое-что из еды, – махнул он на саквояж под ногами. – Ты же не успела пообедать. Не уверен, что во дворце тебя покормят. Я останусь ждать в коридоре, пока ты будешь занята в королевской спальне. А утром всё закончится, я отвезу тебя назад, в наше уютное гнёздышко. Жаль, конечно, что мне нельзя будет разделять с тобой супружеское ложе целый месяц, но я потерплю. Постарайся забеременеть от короля, ладно?

– Твои слова вызывают то умиление, то желание тебя прибить, – честно отозвалась я.

Глава 14. Новые уговоры

Энни

*

– После падения ты слишком сильно изменилась, Энни, – мрачно покачал головой супруг.

– А чего ты хотел? Мне всю память отшибло, – повела я плечом.

– Память-то это понятно. Но ты в целом словно стала другим человеком. Что за жестокие замашки? То угрожаешь меня прибить, то просишь, чтобы я тебя ударил. Чтобы ты знала – я не бью женщин, никогда и не при каких обстоятельствах. Это низость. И жена тоже не имеет права поднимать руку на своего супруга, – отчитал меня Тони.

– А муж, значит, имеет право настаивать, чтобы я забеременела от другого, – с горечью парировала я, чтобы уйти от этой скользкой темы насчёт изменения характера.

– Сколько раз я должен объяснять тебе очевидные вещи? – закатил глаза блондин. – Это же светлая мечта любого аристократа – породниться с правящей семьёй! И меня, и тебя сразу же повысят в статусе – пожалуют титул герцога и герцогини. А с этим полагается новый большой замок в престижном месте. Всем моим родственникам тоже будут оказаны большие почести, король их щедро одарит. Ты видела, как на нас смотрел герцог Дюран? Так, словно мы пыль под его ногами. Всего лишь маркизы. Но если ты забеременеешь от короля – и Дюран, и все остальные будут считать честью удостоиться от тебя хотя бы мимолётного взгляда.

– Мне совершенно дико, что ты обращаешься со мной, как с племенной кобылой, – холодно парировала я. – Что вообще творится в твоей голове? Как ты представляешь себе проживание в одном доме с ребёнком, которого родила твоя жена от другого мужчины? Просто объясни, мне бы понять.

– Нет, не в одном доме, – отозвался муж. – Нам нужно будет потерпеть всего один год. Годовалого бастарда заберут на воспитание во дворец. По крайней мере, так принято.

– У меня ещё и ребёнка отнимут?! – в душе всё похолодело.

Не то чтобы я поменяла решение сопротивляться королю, но вдруг этот престарелый сладострастник решит взять меня силой и заделает мне ребёночка?

– Он будет жить во дворце и купаться в роскоши, – заверил Тони. – А ты сможешь его навещать. Кажется, раз в полгода.

– Остановите повозку, я сойду, – глухо пробормотала я, но Тони расценил это как угрозу:

– Нет-нет, ты что, никто не остановит карету, и не надо тянуться к двери! Мы же мчимся на большой скорости! И вообще, не надо так драматизировать, зайка! Мало кому удавалось забеременеть от короля. Так что не исключено, что такое счастье нас тоже минует. Главное – после того, как король выполнит в постели свою мужскую работу, ты не вскакивай сразу и не беги в ванную! Ляг на живот и постарайся приподнять свои нижние округлости, чтобы королевское семя затекло куда надо. По закону после этой ночи у тебя целый месяц не будет постельных утех: таким образом можно удостовериться, что ребёнок будет именно от короля.

– Еще одно слово – и я тебе реально побью, Тони Ламор, – заявила я так решительно, что супруг проникся.

Чтобы придать своим словам ещё больший вес, стянула с портрета старого короля занавеску и швырнула её в блондина.

Тот от неожиданности раскрыл рот.

Правда, я тут же пожалела об этом: теперь мне казалось, что прищуренный взгляд толстого пенсионера с картины прожигает дырку в моей спине.

Поэтому схватила снова эту занавеску и опять прикрыла ею портрет венценосного тирана.

– Никакого короля, никакой первой брачной ночи, и никакой беременности, ясно? И при первой же возможности я подам на развод, – абсолютно серьёзно заявила я.

– А давай ты выпьешь свой целебный напиток и немного поешь, – предложил шокированный моим поведением супруг. – Нам ехать ещё три часа.

– Сколько? – ахнула я.

– А ты что думала? У нас нет шатров-летунов, как в сказке, – хмуро усмехнулся он. – За это время я надеюсь, что мне удастся отговорить тебя от разных глупостей. Неподчинение королю – это прямой путь в казематы, навечно. Ты слишком молода, чтобы погубить свою жизнь таким идиотским образом. А о том, как твоя выходка отразится на мне и моей семье – вообще молчу.

Глава 15. Забота

Энни

*

Ситуация была, конечно, патовой.

С одной стороны, прикинуться овечкой, позволить мерзкому старику попользоваться моим телом, рискуя забеременеть от него. И до конца своих дней ощущать себя грязной и использованной. Вдобавок никогда не смогу смириться с тем, что через год у меня отберут ребёнка.

С другой стороны, провести всю жизнь в жуткой тюрьме и чувствовать свою вину за то, что король сделает с Тони, Джоном и Танирой, и особенно Ромусом.

Говорят, что из двух зол надо выбирать меньшее. Но для меня оба варианта были неприемлемы.

– Тони, – обратилась я к супругу. – Ты же понимаешь, что из этой затеи не выйдет ничего хорошего. Я настроена слишком категорично. Не так посмотрю на короля Эдуарда – и на всех твоих родных обрушатся репрессии. Ты умный молодой человек – подумай, как я могу избежать постели короля. И не надо мне повторять, какая это честь. Сказаться сильно больной? Объявить, что я уже не девственница? Или что я подцепила непонятную заразную хворь?

– Я не знаю таких способов, Эничка, – покачал головой блондин. – Ты благоразумная девушка и мне остаётся надеяться, что в нужный момент ты поведёшь себя правильно: со смирением. Любое твоё заявление должно быть искренним: у короля на руке перстень с артефактом правды. Ложь сразу станет заметна, ты выставишь себя посмешищем. И даже шутить насчёт того, что ты не девственница – не советую: мигом лишишься титула, а потом будешь долго и тяжело доказывать министерству добродетели, что выразилась образно.

– Даже такое есть? – поразилась я.

– Умоляю тебя: просто смирись, – горестно вздохнул Тони. – Понимаю, насколько тяжело тебе приходится. Когда мы вернёмся из дворца домой – я постараюсь загладить все твои плохие воспоминания и переживания. Окружу тебя заботой и любовью. Куплю тебе всё, о чём ты мечтала: дорогой фолиант со стихами Рандуса, картины художника Рануйского, гранатовое колье из ювелирного дома «Арнетт», много новых нарядов. Надеюсь, за полгода всё утрясётся, жизнь войдёт в обычную колею, и ты передумаешь разводиться со мной. Вспомнишь всё то хорошее, что было между нами. А во время нашей совместной супружеской ночи активируется твоя метка истинной связи, и ты посмотришь на меня другими глазами. Влюблёнными.

– Какая ещё метка, Тони? – осадила я его. – Ты ещё не понял? Я никогда и ни за что не стану с тобой спать.

– Пока ты моя супруга – ты обязана отдавать супружеский долг, это прописано в законе, – возразил блондин. Видя, что моя рука потянулась в поисках метательного снаряда, он быстро добавил: – Тебе понравится, я обещаю!

– Такое чувство, что я разговариваю с глухим… – мрачно покачала я головой.

– Да нет же, я тебя прекрасно слышу и отлично понимаю. Просто не знаю, как убедить, чтобы ты не натворила бед и всё сделала правильно, – пояснил Тони.

– Объясни мне один момент, – пристально посмотрела я на него. – По какой такой причине королю вздумалось вызвать меня к себе на право первой брачной ночи? Ромус говорил, что наш престарелый монарх целых десять лет не вспоминал об этом древнем обычае. Так что изменилось? Почему ему понадобилась именно я?

– Понятия не имею, – пожал плечами супруг. – Я и сам был удивлён не меньше твоего. Но это король, ему можно всё. Захотел – забыл о праве первой ночи на десять лет, захотел – вспомнил. Наше дело – подчиняться.

Такой ответ меня не устроил. Наверняка была какая-то веская причина всего этого безобразия. Не знаю как, но впоследствии надо бы выяснить этот момент.

– Ты так мечтаешь о благах, которыми он одарит твою семью, – отметила я. – Может, ты сам отправил ему письмо с предложением: мол, ваше величество, у меня скоро свадьба, и для меня будет большой честью, если вы лично проведёте дефлорацию моей супруги. Или что-то типа того?

– Нет, ничего такого я не отправлял, – затряс головой блондин. – Не нужно думать обо мне настолько плохо.

Он ловко подцепил плоский квадрат под окном кареты, который быстро трансформировался в складной столик. Я думала, что это такой дизайн, а оказалось – столешница.

– Мне жаль, что ты считаешь меня монстром и предателем. Но я искренне забочусь о тебе, дорогая, – заявил он, доставая продукты из саквояжа и раскладывая передо мной на столе.

А я отрешённо смотрела на лесной пейзаж за окном и думала о том, что, возможно, единственный выход для меня – это побег.

Глава 16. Дорожная трапеза

Энни

*

Возможно, в моей ситуации надо было встать в позу и категорически отказаться от еды в знак протеста.

Но я решила мыслить рационально и рассудила, что мне понадобятся силы для борьбы со всем этим беспределом, так что поела предложенные супругом яства.