– Вот и прибежали, – цокнул языком Дар и потянул Иглу на себя, когда она, не успев замедлиться, едва не соскользнула вниз. Отпустив её руку, Дар повернулся к несущейся на них медведице. Она была уже так близко, что у Иглы сердце ушло в пятки.

– Прыгай! – в ужасе крикнула она.

Дар повернул к ней голову.

– Что?

Медведица поднялась на задние лапы и занесла огромную лапу, Игла кинулась к Дару.

– Прыгай! – Она налетела на него, сшибла с ног, и они вместе полетели вниз. Игла зажмурилась, цепляясь за платье Дара так крепко, будто оно могло спасти ей жизнь.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом Игла всем телом ударилась о воду. Боль оглушила её, и пальцы сами выпустили платье Дара. Вода тут же накрыла Иглу с головой, забралась в нос и в рот, пропитала одежду и потянула вниз. Уши заложило, а вся левая сторона тела, на которую пришёлся основной удар, онемела, но Игла сумела совладать со стремительно настигающей её темнотой, зачерпнула воду руками, оттолкнулась ногами, снова и ещё. С протяжным вдохом она вырвалась на поверхность и тут же огляделась в поисках Дара. Он вынырнул почти сразу, ниже по течению, которое стремительно уносило их прочь от медведицы. Та беспокойно ходила по краю обрыва, но прыгнуть вслед за добычей не решалась.

– Совсем с ума сошла? – окликнул её Дар, и Игла обернулась.

– А что ещё было делать? – застучала зубами Игла, вода оказалась холодной, почти ледяной, поэтому Игла усердно заработала руками, направляясь к берегу.

– Не убегать от медведя! – Дар быстро её нагнал. – Ты же лесная ведьма! Кто вообще убегает от медведей?

– Я не знала, как быть, – пробурчала Игла. – Она решила напасть. В моём лесу на меня никогда не нападали медведи. Я их всех с рождения знала, и они меня знали. А ты-то сам? Очень умно пытаться лбами с ней столкнуться!

Дар пробурчал что-то себе под нос и поплыл быстрее. Он первым добрался до суши и сокрушённо уставился на свой промокший до нитки наряд.

– Прекрасно! – воскликнул он, снимая с себя водоросли, которыми была усеяна вода у самого берега. Принюхался к ним и брезгливо бросил на песок. – Мех можно выбрасывать!

Игла выбралась из воды и принялась выжимать юбку.

– Не большая цена за спасённую жизнь. – Она окинула взглядом Дара, который уже разулся и выливал воду из сапог. – Да и я уверена, что всё это можно отстирать.

Дар перевернул сапог и посмотрел на неё так, словно она только что сморозила самую большую глупость в своей жизни. На песок упала маленькая серебристая рыбка и запрыгала в сторону воды. Игла подхватила её и бросила в реку. Отряхнула ладони и с улыбкой посмотрела на Дара.

– Даже самая маленькая жизнь важнее любой из вещиц.

Дар в ответ изогнул бровь.

– Я бы поспорил.

– О, в этом я не сомневаюсь! – засмеялась Игла, распуская косу, чтобы как следует отжать волосы. Она жутко продрогла, но магия огня уже начала разогревать тело. Скоро жар доберётся и до тканей. – Подсушить тебе одежду?

– Обойдусь. – Дар натянул сапог обратно на ногу и огляделся. Обрыв тянулся в обе стороны – не подняться. – Пойдём, надо отыскать дорогу и вернуться к карете до заката, а то заблудимся в темноте.

С этими словами он, чавкая сапогами, зашагал вверх по течению. Игла не стала спорить и поспешила следом. По пути, чтобы заполнить неуютную тишину, она рассказала, что же приключилось в лесу: как она повстречала медвежат, а потом и медведицу.

– И зачем вообще к ним полезла? – Дар бросил на неё быстрый взгляд. – Забрала у охотников добычу, и сама чуть головы не лишилась.

– Медвежонок охотникам не добыча, – нахмурилась Игла. – С него ни мяса, ни шубы. Пока охотники бы пришли, он бы уже умер. А иногда они поступают ещё хуже: ловят медвежонка и выманивают на него мать. Медведицу убивают, а медвежат бросают. А те не могут о себе позаботиться и часто погибают.

– И что? – пожал плечами Дар. – Какая разница? Всех медвежат не спасёшь.

Игла поджала губы, стараясь не злиться. Ничего удивительного, что такой расточительный мальчишка, как он, ничего не понимает.

– Но спасёшь тех, которых можешь спасти, – терпеливо ответила она. – Да, так сложилось, что нам нужно что-то есть, как-то переживать зимы и где-то жить. И лес нас кормит и греет. Но каким бы он ни был щедрым, нельзя брать у леса больше, чем тебе нужно. Будешь разорять лес, он обернётся против тебя. В лучшем случае не примет тебя, будет гнать прочь, а в худшем – захиреет и умрёт. А без леса и его даров и ты сам долго не протянешь.

Дар покачал головой.

– Ты удивишься, дикая. Но где люди только не выживают. Человек даже к пустыне приспособился, а там – никакого леса, один мёртвый песок.

Игла непонимающе на него посмотрела.

– А зачем выживать, если можно жить в согласии с тем, кто к тебе добр? Будешь добр к лесу, и выживать не придётся.

Дар заложил руки за спину и ухмыльнулся, глядя вдаль. Игла не поняла почему, но, кажется, её ответ его позабавил.

– Ты со мной не согласен? – спросила она из любопытства.

Дар пожал плечами.

– Если бы всё было так просто, дикая, – расплывчато ответил он.

– Всё и есть просто, – отрезала Игла. – Ты помогаешь тем, кому помочь можешь. Отвечаешь добром на добро. Делаешь то, что в твоих силах.

Дар даже не попытался скрыть улыбку, издевательски сверкнул белоснежными зубами.

– Ты поэтому решила Кощея убить? – лукаво поинтересовался он. – Согласен, это очень по-доброму: вырвать сердце деда, который тебе ничего плохого не сделал.

Игла открыла рот, чтобы поспорить, но не нашлась, что ответить. Нахмурилась, пряча взгляд. Сердце болезненно заныло, напоминая о страшной цели, которую Игла поставила перед собой.

– Вот видишь, дикая, всё не так просто, как кажется, – сказал Дар на удивление беззлобно. – Просто решить и не сорвать лишнюю ягоду с куста, просто сказать, что жизнь важнее испорченной шубы, но совсем непросто решить, чья жизнь ценнее: незнакомого чародея или твоего возлюбленного.

– Кощей ведь злой и опасный чародей, – попыталась успокоить своё сердце Игла. – Все знают, что он погубил немало жизней. Он тебя в ящик засунул! А мой жених…

– А твой жених тебе дороже – вот и весь ответ. Единственный, который имеет значение. – Дар ухмыльнулся. – Надо же, хотел с тобой поспорить, а всё и правда оказалось очень даже просто. Надо было придумать другой пример.

Они замолчали, и Игла глубоко погрузилась в свои мысли. Дар был прав, для неё всё действительно было просто: в мыслях и на словах. На деле же она до сих пор не знала, как поступит, сумеет ли воспользоваться ножом, который не раз сжимала в ладонях, представляя свою встречу с Кощеем. Чудовищным, пугающим и очень злым Кощеем, жертва которого вернёт ей возлюбленного. Сумеет ли она совершить то, против чего противилось всё её существо? Её учили нести и сохранять жизнь, и за жизнью она пришла в терем Кощея. Но в этот раз всё было иначе. В этот раз ей предстояло обменять жизнь на смерть. Когда придёт время, сумеет ли она совершить этот обмен?

В выбранной стороне дорогу наверх они так и не отыскали, поэтому пришлось возвращаться – искать обходной путь. Уставшие и голодные, они добрались до лошадей только на закате. Здесь Дара ждало новое разочарование: на боку кареты обнаружился длинный и глубокий след от медвежьих когтей, а сундук, в котором хранились пожитки и провизия, валялся на земле. Еду медведи благополучно растащили, оставив хозяевам сундука одни объедки. Игла удивилась, что лошадей они не тронули, да и сами лошади не испугались и стояли как вкопанные на том самом месте, где их и оставили. Впрочем, – заключила Игла, – возможно, так вели себя все волшебные лошади.

Ещё одно удивление настигло Иглу, когда Дар при виде учинённого беспорядка не стал возмущаться, только устало посмотрел на Иглу, как бы спрашивая: «Довольна?» – и принялся подбирать с земли одежду. Похоже, на возмущение у него не осталось сил. Игла, хоть и сама была совсем без сил, захотела хоть немного его приободрить. Помогла собрать вещи, а потом, пока Дар переодевался в чистое платье, достала из-под сиденья в карете свой узелок: в нём она, помимо трав, припасла немного ягод, хлеба и сыра. Не ахти какой ужин, но во много раз лучше, чем ничего. Игла под удивлённым взглядом Дара забралась на крышу кареты и протянула ему руку.

– Залезай?

– Ты чего удумала? Садись в карету и поедем.

Игла закатила глаза и настойчиво качнула протянутой рукой.

– Залезай! Отдохнём немного и поедем, никуда твоя дорога не денется.

Как она и рассчитывала, Дар слишком устал для споров. Он проигнорировал её руку, но всё же забрался на крышу и сел рядом. Довольная этой маленькой победой, Игла разложила перед собой узелок, разломила надвое уже немного чёрствый хлеб, то же проделала с сыром и протянула половину Дару. Тот брать еду не торопился.

– Чего? Недостаточно дорогие харчи для тебя? – весело поинтересовалась Игла. – Могу сунуть под сыр монету, чтобы повысить его ценность.

Дар усмехнулся и взял угощение.

– Повезло, что медведи не учуяли твой схрон, – заметил он.

– Наверно, запах трав перебил запах еды, удачно получилось, – согласилась Игла, кусая хлеб. И правда, от хлеба заметно тянуло полынью, которая лежала в узелке в отдельном мешочке. – Ты сильно расстроился? Из-за кареты и остального.

Дар пожал плечами и не ответил, по отрешённому выражению лица Игла поняла, что думал он о чём-то своём. Отвлекать его от дум она не стала, вместо этого закинула в рот горсть кислых ягод.

Свою часть еды Игла проглотила почти мгновенно и стала голодным взглядом смотреть на хлеб и сыр Дара, к которым тот едва притронулся. Тот, заметив это, вздохнул и молча протянул их Игле.

– Нет, что ты! – спохватилась та, только теперь осознав, что бессовестно глазела на чужое, и замахала руками. – Мне больше не надо!

Дар пропустил её слова мимо ушей.

– Я могу замедлять своё тело, помнишь? Так что не нуждаюсь в еде так же, как ты. Я не голоден. Ешь.

Желудок умоляюще сжался, и Игла, сдавшись, схватила еду из рук Дара. Раскраснелась от смущения и порадовалась, что уже стемнело и румянца на её щеках не разглядеть.

– Спасибо, – бросила она, откусывая сразу половину от куска хлеба. – Я потратила слишком много сил на то, чтобы согреться и высушить одежду, поэтому теперь жутко голодная. Зато буду спать без задних ног.

Дар кивнул и посмотрел на небо. Угольное полотно разлилось над их головами, в его глубине начали зажигаться первые звёзды. Их становилось всё больше, и вот уже весь небесный купол был усыпан сияющим жемчугом. Игла доела, легла на спину, чувствуя приятную тяжесть в животе, и тоже уставилась наверх. Некоторое время она пыталась разглядеть созвездие, к которому они направлялись, – созвездие Змея. Но, как ни старалась, не могла собрать в бескрайней россыпи нужную фигуру. И как только люди ориентируются по звёздам? Тут же их больше, чем рыб в реке.

– Созвездие Змея, – сказала она, поворачивая голову к Дару. – Где оно?

Дар уставился на неё удивлённо, будто и вовсе забыл, что она всё это время была рядом. А потом показал куда-то наверх и вправо.

– Видишь три яркие звезды, выстроенные в ряд?

Игла пригляделась. Не сразу, но всё же заметила нужные точки.

– Вижу!

– Это хвост Змея. Если продолжишь эту линию вверх, – он повёл пальцем вдоль звёзд, – а потом захватишь вот эти четыре, получится Змей. А вот там, в середине, его глаз.

Игла сощурилась, она поняла, на какие звёзды показывал Дар, но, как ни старалась, не могла увидеть, где там в этих ломаных линиях скрывается змей.

– Совсем не похоже на картинку с твоей карты.

Она услышала смешок, а потом шорох одежды – Дар лёг рядом.

– Картинки помогают запоминать созвездия, не более. Или ты правда рассчитывала увидеть в небе змея?