– Очень интересная тема, которую я, признаться честно, не поняла. Может быть, раз сегодня никого нет, Вы сможете мне её объяснить? Я могу сесть за Ваш стол.

– Если бы знания передавались воздушно-капельным путём, это было бы кстати. Останьтесь за партой, сейчас повторим.

Мужчина вещал что-то с кафедры, я старалась записывать, но мысленно продумывала варианты, как наладить с ним контакт. Надо было на диплом к нему записываться! Сейчас уже поздно…

В какой-то момент телефон завибрировал, и я отвлеклась. От Марины прошло сообщение:

«Ну что, как там?»

«Ты где? Тут на паре никого нет, я с ним одна!»

«Не благодари. Чуть-чуть помогла тебе»

От негодования я чуть слюной прямо в телефон не брызнула. Она за моей спиной всю группу подговорила не приходить на пару? Хотя это не очень сложно…

– Першина, в телефоне понятнее объясняют?

– Нет, Илья Андреевич, я… Я термин один забыла и искала. Спросить было неловко. Из головы просто вылетело…

– А оно туда точно влетало?

Я шумно выпустила воздух из лёгких, борясь с желанием ответить на эту колкость.

Ничего, ты ещё у меня влюбишься и пожалеешь о каждом сказанном слове! Я тебе устрою счастливую жизнь.

До конца пары я не сказала ни слова. Да и это не предполагалось в рамках лекции. Так что после нужно было придумать способ выйти на контакт.

– Илья Андреевич, у меня тут в дипломе кейс один есть… Я не знаю, как его правильно оформить. Может быть, Вы посоветуете?

– За советы по диплому платят Вашему дипломному руководителю, – сухо ответил мужчина, не отрываясь от ноутбука.

– Михаил Георгиевич последний раз в судопроизводственном процессе участвовал, когда ещё действовал принцип «зуб за зуб».

– Мда… Что у тебя там? Показывай.

Я открыла папку перед мужчиной и, пока он смотрел, всеми силами пыталась принять привлекательную, но как бы случайную позу.

– Интересный кейс… Я возьму посмотреть? На следующем занятии тебе скажу.

– Ой, отлично. Спасибо Вам большое за помощь!

– Першина, с тобой всё нормально? – мужчина окинул меня обеспокоенным взглядом поверх очков. – Какая-то сильно вежливая и рвущаяся до знаний сегодня.

– Я всегда такая, просто Вы раньше не обращали на меня внимания, – сказала, а у самой щеки тут же вспыхнули. Я же уже откровенно флиртую!

После единственной сегодня пары на автобусе я рванула в сторону квартиры подруги, чтобы обсудить самые свежие сплетни и как следует прижучить её за самодеятельность.

– Ну что, уже целовались? – хитрой лисой Марина скользнула по дверному откосу и уставилась на меня.

– Ага! Пришла вот тебя на выписку нашего третьего ребёнка пригласить. Ты совсем ку-ку? А если он узнает, что я специально пыталась с ним наедине остаться?

– По твоему плану ты в тот момент либо уже будешь с ним наедине в кровати, либо мы будем прикапывать его бездыханное тело под берёзой. Так что не страшно.

– С такой формулировкой страшно даже мне, – я забросила шубу на вешалку и поплелась в кухню.

Марина вовсю фантазировала, как мы с ним станем парой и будем смеяться над глупыми стычками в начале общения.

Но то ли у меня фантазия плохо работала, то ли к Бардину я пока не прикипела, но его образ в голову шёл исключительно в очках и за кафедрой.

– Рассказывай хоть как прошло?

– Как самая обычная пара, – я пожала плечами. – Он был в своём духе, но в целом вполне сносный. Помог мне, если уж говорить честно. Я даже поняла, что он вполне себе симпатичный.

– Шутишь? Он же просто секс-символ! – у Марины чуть слюна в чашку не капнула. – Если бы не был таким засранцем, я бы влюбилась.

– А если я в него не влюблюсь? – впервые задалась этим вопросом, и меня будто ледяной водой окатило. – Вдруг, он очаруется, а я так и буду считать его засранцем?

– Даш, если это твоя судьба, значит ты им очаруешься! Судьба в обе стороны работает.

– Ну… ладно, – я, конечно, в судьбу всё ещё не верила, но смирилась с происходящим в моей жизни абсурдом.

– Надо думать, как его очаровать. Есть варианты?

– Не думаю, что в стенах университета у меня получится это сделать. Нужен план Б.

– У меня есть план получше. План И, – с заговорческим видом Марина открыла ноутбук и ткнула меня лицом в личную страничку Бардина.

Интересно, почему судьба у нас с ним общая, а за неё борюсь я одна? Нет, решено: я борюсь за неё сейчас, а он – всю оставшуюся жизнь. Я даже палец о палец потом не ударю!

Марина как хорошая подруга и настоящая женщина, конечно, уже подготовилась и сделала для меня краткую сводку: чем Бардин увлекается, где бывает.

Оказалось, что мужчина живёт недалеко от меня, ходит там в фитнес-клуб, любит рыбалку, классическую литературу. Следов отношений на странице замечено не было, да и вообще девушек в друзьях у него было немного.

– Есть у меня один козырь во всей этой ситуации, – Марина едва не терла руки, похихикивая от собственной коварности. – Смотри.

– Бардина Нина… Кто это?

– Мама нашего Ильи Андреевича. Милейшая женщина: комментирует каждую фотографию сына. А ещё ходит в клуб по вязанию и обожает классическую музыку. Сечешь?

– Когда занятия клуба? – решительно спросила я.

Нет, это уже даже не абсурд, это какой-то сюр! Я планирую идти вязать, чтобы познакомиться с мамой своего педагога.

Я хотела, конечно, сделать что-то отчаянное в канун Нового года, но ведь не сойти с ума.

Чтобы окончательно не помешаться на Бардине, пока он обо мне даже не думает, я решила съездить к родителям в гости.

Мама обычно за две недели до Нового года начинала готовить репетиционные ужины, так что повод наведаться был.

Я написала папе, что поеду с ним, немного поработала, и в обозначенное время юркнула в родительскую машину.

– Привет, папуль, – поцеловала родителя в щеку и щелкнула ремнём безопасности. – Спасибо, что забрал.

– Я мог бы ещё днём отправить за тобой водителя, чтобы ты не ждала.

– Пап, я ждала у себя дома… Тем более, что успела поделать дела.

– Работала? Как оно там?

О работе обычно я отвечала уклончиво, потому что помощник юриста в малоизвестной фирме – для моего отца даже не должность, а так, насмехательство.

Стоит мне щёлкнуть пальцем, как он бы организовал мне собственный кабинет и штат ассистентов. Но я этого не хотела.

Родители дали мне мощный старт: обеспечили жильём в Москве, оплатили престижное образование. Этого было с головой достаточно, чтобы добиться остального самой.

Я верила, что что-то из себя представляю без папиных денег.

– На работе и на учёбе всё хорошо. Потихоньку пишу диплом. Хотела бы сказать, что это интересно, но это просто нужно.

– Правильно. Разделаешься с этим и всё. Ты у меня умница.

Мы подъехали к воротам дома, и я невольно сощурилась, увидев незнакомую машину.

Либо папа в очередной раз расширяет свой парк, либо у мамы хватило времени, чтобы позвать кого-то в гости.

– Ты говорил, что я приеду?

– Да, Наташа звонила мне.

Я тяжело вздохнула, а папа только повёл плечами. Это для него мамины ужины были уже делом привычным. А я каждый раз терпела незапланированное сватовство.

Во дворе родителей стояла пушистая ëлка, в этот раз наряженная в бело-красных цветах. Дом уже обтянули гирляндами, и сейчас он проходил на пряничный.

Даже собачью будку украсили фонариками, и рядом поставили небольшое искусственное дерево.

Каждый год едва ли не за месяц мама с командой дизайнеров начинала готовиться к празднику: выбирать цвета, шить платье, планировать сервировку стола.

Хотя казалось, что этот процесс у неё не прекращался никогда: после Нового года шла Пасха, потом папин день рождения, начало осени, и так по кругу…

– Что в этом году готовим на стол?

– Кролик, фаршированный уткой. Или наоборот… Уже не помню.

– Ясно.

Я разделась, в зеркало окинула беглым взглядом свой прикид и пожалела, что вообще надела платье. Надо было приехать в растянутом свитере, чтобы жених сам сбежал.

– Дашенька, доченька, как я рада, что ты приехала в гости, – мама, сверкающая ярче ёлки в гостиной, поцеловала меня в обе щеки и подтолкнула под спину к столу. – Проходи, садись. У нас сегодня в гостях Пановы. Помнишь Игоря? Вы в детстве вместе играли. Сейчас своя консалтинговая фирма, – шепнула мама мне на ухо. – Игорëш, поухаживай за Дашей.

Я села рядом с мужчиной около нарядной ёлки, дежурно улыбнулась и постелила на колени салфетку с вышивкой ручной работы.

На репетиционном столе было всë как у людей: оливье. С раковыми шейками и языком. Мандарины. Из Южной Америки. Мясная нарезка. Из представителей Красной книги. Заливное. С мясом вагю. Ничего необычного.

От алкоголя я отказалась, хотя возможно это было ошибкой, и решила ограничиться только салатами.

– Ой, Дашенька, Игорь у нас тоже не пьёт. Это хорошая привычка.

– А мы вот с Борисычем выпьем. Да, Серëга?

– Наливай, коль не шутишь.

– Может быть, нарезку? – предложил Игорь вежливо.

– Нет, спасибо, – поблагодарила и уткнулась в свою тарелку.

Мама не оставляла попыток свести меня с кем-нибудь и удачно выдать замуж. Вот только её кандидаты были либо старыми, либо скучными. Сама она в этом проблемы не видела, а вот я не была готова подписать себе приговор.

Игорь вроде бы был не таким уж старым: он родился на пару лет раньше меня. Но мужской харизмы в нём было… Ещё меньше, чем во мне.

Весь вечер он робел, и говорил со мной лишь чтобы предложить салат или горячее. Даже жалко его стало.

Когда Пановы уезжали, а мы с Игорем так и не обменялись телефонами, мама с долей осуждения посмотрела на меня и покачала головой.

Чтобы не ехать домой на ночь глядя, я решила остаться у родителей. Всë равно завтра пары были только вечерние, а поработать я смогу и отсюда.

Мама не обделяла вниманием ни одну комнату, поэтому на кровати я обнаружила постельное бельё с бело-красными леденцами, а в шкафу – пижаму с новогодним оленем.

– В этом году как-то скромно, – хмыкнула, оглядываясь по сторонам. Но в следующую секунду заметила выключатель у окна. – А вот теперь узнаю маму.

Комната замигала тёплым светом фонариков, я погасила люстру и с ногами забралась на деревянный подоконник, чтобы посмотреть на декабрьский снегопад.

Под пушистой ёлкой кружился Буран – старый родительский пёс, на соседнем участке рабочие только-только натягивали гирлянды, пока маленький мальчик носился по двору с пластиковой лопатой.

Через один были видны дома, украшенные как пряничные. В декабре загородный посёлок превращался в настоящую сказку. Не хватало, пожалуй, только кареты, разъезжающей по улицам.

Глава 2

– Даш, давай тебя отвезёт водитель? Он приедет через полчаса.

– Мамуль, я прекрасно доберусь сама, – на ходу целуя родительницу, я уже выбегала из дома, надевая шубу.

С утра услышала, что она звонила кому-то из своих знакомых, поэтому слинять из дома нужно было раньше, чем приедет какой-нибудь перспективных жених, которому совершенно случайно со мной по пути.

Я села в пустой автобус, заняла место в самом конце у окошка и прикрыла глаза. Порой так скучаю по родителям, но, побыв с ними немного, вспоминаю, почему съехала.

На выезде из посёлка в автобус зашли ещё две женщины, но вышли они буквально в следующем населённом пункте, и я ехала одна.

Ещё бы. Тут у каждого штат водителей и личный вертолёт, какие автобусы…

Посреди трассы транспорт вдруг резко остановился и заглох.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросила я у водителя.

– Встали мы. Похоже приехали.

– А следующий автобус до города через сколько?

– Ну вот как заведу, до города доеду, потом обратно, вот тогда и следующий.

Я вздохнула, опуская плечи, и стала искать такси.