– Кошки вредные, – сморщила носик Люси. – Я придумаю три имени для девочек и три для мальчиков! Буду их воспитывать! И играть!

– Придется подождать, сначала они будут только есть, спать и гадить. Ладно, беги в кровать, а то школу завтра проспишь!

Люси зашлепала босыми пятками по полу.

Под утро мне приснился мой мир. Я снова шла мимо пятиэтажек к своему гаражу-ракушке. Открыла тяжелую железную створку и увидела, что у моего горячо любимого кариба нет колес! Новенькие всесезонные шины! Поставленные только весной! От ужаса я вспотела и открыла глаза, задыхаясь, с тяжело бухающим в грудину сердцем. Приснится же такой кошмар! Впрочем, когда у меня порвался тормозной шланг на трассе, было страшнее. Помню, как я кричала, пытаясь затормозить. Повезло, что скорость небольшая была, сбросила перед перекрестком. А когда порвался буксирный трос на оживленном перекрестке, когда меня тащили в сервис? Незабываемые эмоции!

Надо попросить у Дори сварить успокоительный настой. Мне нельзя нервничать, будущая мать все-таки.

Самое успокоительное занятие – это выбивание ковров, но для этого есть Морван. Уборку вчера провела Лия. О, придумала! Схожу на рынок и куплю продуктов для кулинарного шоу. А что состоится шоу, я не сомневалась.

Глава 6. Неподгораемое шоу.

Рынок шумел и бурлил.

Мне удалось купить отличную вырезку после каких-то сорока минут криков, возмущения и яростного сбивания цены. Кулек риса, лук, чеснок, стручковая фасоль, сладкий перец заняли место в корзинке. Возле грибов я остановилась в раздумьях. Дети к грибам относились не очень. Зато я любила. Курная грудка и грибы, да это же классический жульен! Невольно облизнулась. Так, мне понадобится сыр, сливки и сметана. Только придется проследить, чтоб Люси не влезла в горшочек всеми четырьмя лапам, пантера сметану нежно обожала. Муку вчера привез Морван, два мешка купил. Пожалуй, возьму еще пряностей и зелени, раз дриада еще не соорудила пару грядок дома.

– Мой ослик к услугам госпожи! – раздался веселый голос рядом.

– Отлично! – я живо влезла под знакомый полосатый навес тележки. – Мне еще нужен кофе, сахар и кусок сливочного масла!

– Домчу с ветерком! – пообещал погонщик.

По дороге мы познакомились. Мальчишка Робин жил на рынке, работал на рынке и подрабатывал извозом. Узнав, что я артефактор из Курепсы, он присвистнул, сдвинул кепку на затылок и провернулся на босой пятке. Мне его восторг был на руку, небольшая пиар-компания делу не повредит.

– Наши снобы никогда вас не признают мастером!

– Меня народ признает, – отмахнулась я. – У меня амулеты покупал сам градоначальник, вся городская стража и Несс Хагвир, знаешь такого?

Теневого короля и немножко контрабандиста знали абсолютно все. Он мотался в Милограс каждую неделю за товаром. Заодно и нам привозил шнуры, тесьму и ленты для работы. Теперь хоть ездить не надо.

Мы болтали о пустяках, когда неожиданно мелькнуло грустное лицо пожилой женщины с широком зеленом берете и таком же фартуке. Он стояла на углу сувенирного магазина с какими-то самодельными брошюрами.

– Робин, это кто?

– А, старая Норина. У нее был на набережной ресторанчик, да сгорел начисто. Вот, пытается продать свои рецепты, да только рыбу у нас умеет жарить любой пацан!

– Ее сам бог послал! – я захлопала в ладоши. – Мне бы еще одну женщину, понимающую в готовке, найти! Несложная работа на пару часов, накормлю, немного заплачу и будет весело!

– А мужчина не подойдет? – Живо заинтересовался Робин. – Бывший трактирщик дядька Марк, он давно отошел от дел, но голова у него ясная! Сейчас его внуки трактиром управляют, а он покуривает да травит байки.

Я соскочила с тележки и купила брошюру у старушки. Затем объяснила задачу.

– Помочь выбрать кухарку? Да, я могу! – старушка приосанилась и даже заулыбалась. Правда слово «конкурс» не с первого раза повторила правильно. Ну, пусть будет соревнование.

Дед Марко тоже согласился, во-первых, любопытно, во-вторых, он все равно совершено свободен.

В полдень я запустила в дом шесть претенденток на место кухарки. Сказать, что они обомлели, увидев жюри и зрителей – ничего не сказать. Я пригласила Робина, парочку соседей, прибежали несколько продавцов с рынка, успевших сориентироваться. Такое состязание у них устраивали впервые.

В нашей огромной кухне всем хватило места.

Две претендентки краснели и бледнели. Трое выглядели уверенно, а одна даже с вызовом.

– Дамы! Сейчас вы вытащите номер. Это номер вашего рабочего места и блюдо, которое вы должны сейчас приготовить. А мы попробуем и оценим. Начинаем! Кто у нас с биржи? Прошу тянуть номерки.

Розовая от волнения Норина вдруг захлопала в ладоши, привлекая внимание.

– Вот этих двух до готовки не допускать! – воскликнула она.

– Ах ты, старая перечница! Я готовила герцогу Нор Эдо, – топнула ногой молодая плотненькая особа.

– Не герцогу, а в казармах при замке кухарила, – поправил дед Марко.

– Знаю я, как ты готовила! Грязь под ногтями, хоть редис сажай, вся казарма поносом маялась! А эту мы все знаем, пьяница и воровка! Нельзя ее в дом брать.

– Да чтоб тебе сдохнуть в канаве, старая ведьма! – взвилась кандидатка. Однако мутноватый взгляд и слегка дрожащие руки выдавали ее с головой.

Эта парочка мне сразу не приглянулась, поэтому мы их выпроводили, несмотря на крики и угрозы. От биржи остались трое – низкорослая гномка, полная брюнетка и совсем молоденькая девушка, которую шатало от волнения. Руки у нее были нежные, пальцы тонкие. Жюри понятливо переглянулось: девушка в первый раз на кухне.

Гномке достался номер первый, салат. Я указала на рабочее место, где были сложены овощи, зелень, сыр, оливки, небольшой кусок отварного мяса, уксус, постное масло и сметана. Гнома огорченно вздохнула.

– Я бы лучше по мясу, – пробормотала она, повязывая фартук.

Робкая девушка вытащила третий номер – «Горячее мясное блюдо». Затравленно оглядела куриную грудку, вырезку, грибы, фасоль и пряности.

– Я не от биржи, я сама по себе, – худощавая женщина средних лет решительно сунула руку в шляпу. – Второй номер, похлебка!

Пышнобокой брюнетке достался четвертый номер, выпечка. Она зорко окинула взглядом рабочее место, проверяя наличие муки, яиц, сахара, молока, дрожжей и ванили.

– У вас час! Затем дегустация, призы и подарки! – объявила я. – Если чего-то не хватает, помощники все принесут!

Гнома, все время что-то бормоча, крупно резала в миску все подряд. Робкая девушка обожглась краем сковороды, на которой обжаривала кривые ломти куриной грудки. Пришлось оказывать первую помощь.

Стучали ножи, трещал огонь, разливались ароматы.

– А ну, стой! – гаркнул дед Марк, приподнимаясь. – Брунетка сыпанула что-то в котелок!

– Да ничего я не сыпала, рядом прошла! – завопила пекарка.

Морван живо подцепил котелок за ручку и поставил на стол жюри.

– Вон, кристаллики не целиком распустились, – указал глазастый дед.

– Слабительная соль, – Норина выловила кристаллик ложкой и лизнула ее. – Узнаю вкус.

Мне тут же наперебой объяснили, что воду из местного гейзера выпаривают и получают крайне полезную соль от запоров и воспаления кишечника. Она горько-соленая с легким привкусом соды. Вредного в ней ничего нет, пьют ее большими стаканами, но блюдо безнадежно испорчено.

– Нет, нам обманщики не нужны, как думаете?

– Нечестно это, – кивнула Норина.

– Так ежели ей приплотят, она и яду сыпанет? – Вставил дед.

– Клевета! – заорала брюнетка. – Зуб у вас на меня!

Морван быстро сунул руку в карман ее фартука и на стол посыпались крупные желтоватые кристаллы. Все возмущенно загудели.

Робкая девушка вздрогнула, неловко дернула рукой и обжаренные овощи с мясом вместе со сковородкой полетели на пол. Девушка горестно вскрикнула, но помочь уже было никак нельзя.

– У кухарки нервы, что канаты должны быть, – поцокала языком Норина. – А у барышни еще и руки-крюки.

– Нас покидают еще две кандидатки с биржи! – общее решение было единогласным.

– А не три? Похлебка-то тю-тю, – указал дед на котелок.

– Еще есть время! – воскликнула женщина. – Я и за полчаса вам похлебку спроворю!

Она кинулась к посуде, схватила чистый котелок и снова подвесила над очагом. Робин с важностью помощника налил воды. Сверкнул нож, принимаясь за веселый пляс на доске. Кусок курицы, порезанный тонкими полосками, полетел в котелок, за ним кусочки спаржевой фасоли, кубики картофеля и горсть пшена. На маленькой сковородочке был обжарен лук и морковь в масле. Соль, перец, растертый кориандр с кумином и чеснок полетели следом.

– Время! – гаркнул Морван. – Блюда на стол!

– Слишком много масла, – отведала салат Норина.

– Пресно и порезано, как дрова, – кивнул дед Марк. – Неизячно!

Готовившая похлебку вдруг ойкнула и распахнула духовку.

– Булочки-то едва не пропали! – выпалила она. – Вон какие загорелые!

– Давай их на блюдо сюда, красавица!

Похлебку из котелка разлили по мискам и раздали всем желающим.

– Густая, наваристая и сытная, – зажмурился бывший трактирщик. – Ее бы с гусиными потрошками!

– Не придирайся, старый! Похлебка и без потрошков вполне удалась! Князю такое не предложишь, но что вкусно, то вкусно! – объявила Норина.

На столе появился сладкий фруктовый плов (я вчера приготовила), блины с вареньем, компот, травяной чай и легкий грушевый сидр.

– Прошу всех к столу! – Объявила я. – Кухаркой становится…

– Эгина, – порозовела женщина.

– А ты, милая, не расстраивайся, – сказал дед огорченной гноме. – Знамо дело, гномы по овощам не мастера, толстотрапезно покушать любят. Ты приходи завтра в трактир «У Кальмара», ваши часто к нам заходят, им твоя стряпня точно понравится!

Гномочка Феона утерла слезы и заулыбалась.

– Уважаемому жюри, нашедшему время для конкурса, подарки! Амулеты от насекомых, от крыс и браслетик на здоровье! Всем гостям конкурса дарю брелоки от мух! Моего изготовления! Завтра пойду спрошу на бирже, какого лешего они делают и за что берут деньги!

– Все пойдем! – подхватили торговцы. – Давно пора им холки намылить!

– А я вот думаю, такой конкурс надо самим проводить, а? – предложила Норина. Это предложение тоже было встречено громким гулом и аплодисментами.

– У знати повара устраивают каждый год «Пир паштетов», а нам свой конкурс надобен. Чем мы хуже?

– Ничем мы не хуже, дядька Марк! Не хуже! У нас на набережной едален много, пусть кухари соревнуются!

– Из мраморного мяса и ананасов любой дурак приготовит, а ты из залежалой солонины и пшена приготовь, да чтоб вкусно и быстро было! А то голодные моряки тебя самого заживо сожрут! – стукнул дед Марк кружкой по столу.

Довольные наевшиеся гости покинули дом, весело и громко переговариваясь. Ни один не забыл дареные брелоки.

– Марина, тебе что в голову стрельнуло? – Простонал Морван. – Завтра же весь город будет гудеть, обсуждая твой «конкурс». Приличная женщина, мать семейства!

– Больше всего я хотела бы жить тихо и спокойно. Но не выходит! – я поднялась на цыпочки и чмокнула волка в щеку. Шило в мешке не утаишь, дурной характер свое возьмет.

– Ох, и шалопутная же ты! – Покачал волк головой и потащил тяжелый стол обратно к окну.

В дом ворвались дети.

– Чем тут так пахнет? – Закрутила носом Люси.

– Всю еду гости съели, а наша мама с ума сошла, – проворчал Морван.

– Ничего и не сошла! – Отозвалась весело я. – Зато у нас теперь есть кухарка, звать Эгина, теперь у нее жрать просите, а я вам больше не стряпуха!

– И оладушков не будет? – состроила жалобные глазки Люси.

– Какие гости? – Выпучил глаза Крис. – Мы же тут никого не знаем!

– Ошиба-а-аешься, – ехидно протянул Морван. – Мы не знаем, а маму теперь весь город знать будет!