Присутствие посторонних особо не ощущалось, они вели себя относительно тихо. Ложась спать, видела отблески костра и слышала разговор, для меня сливавшийся в единый шепот. Кот же не стал ничего рассказывать, хоть я и уверена, что он слышал, о чем те переговаривались. Уж слишком хитрым был его взгляд, направленный в мою сторону.

Утро началось для меня очень рано. Солнце едва взошло, а за окном начался какой-то переполох. Выглянув в окно, едва не упала с лавки. Элайджа тренировался в одних штанах. Оголенный торс с кубиками пресса и стекающими по нему капельками пота заставили меня сглотнуть слюну. Он махал мечом и наносил удары. Матиаса рядом не заметила. Может еще спит?

Не успела отойти от окна, как открылся портал, из него вышел какой-то служащий в экипировке инквизиции и передал Элаю стопку бумаги. Тот расписался, поблагодарил и ушел в палатку. Курьер исчез. И именно с этого момента начался мой личный ад.

Я резко отпрянула от окна, пытаясь унять внезапное волнение. «Это просто тренировка, – твердила себе. – Ничего особенного. И вообще, мне нет дела до того, чем занимается инквизитор на моём участке!»

Но взгляд то и дело возвращался к окну. Элайджа продолжал упражняться – движения чёткие, выверенные, каждое словно часть сложного танца. Меч в его руках казался продолжением тела.

«Хватит!» – одёрнула я себя, с силой задергивая занавеску.

– Баламут! – рявкнула я. – Просыпайся! У нас дел полно, а ты дрыхнешь!

Кот лениво приоткрыл один глаз, потянулся и недовольно пробурчал:

– Чего шумишь с утра пораньше? Люди ещё спят…

– Люди – может быть. А ведьмы – работают. В отличие от некоторых инквизиторов, которые решили устроить показ мод под моими окнами!

Баламут сел, навострил уши:

– А что, инквизитор уже проснулся? И чем занимается?

– Тренируется, – буркнула я, начиная раскладывать травы на столе. – В полуобнажённом виде.

Кот фыркнул:

– Ну и что? Ты же не деревенская девица, чтобы падать в обморок от мужского торса.

– Я и не падаю! – огрызнулась я, но тут же осеклась. – Просто… это отвлекает.

– Отвлекает от чего? От работы? Или от мыслей о том, что он довольно симпатичный?

Я метнула в кота сердитый взгляд:

– Не болтай глупости. Нам нужно приготовить три зелья до полудня, а потом проверить ловушки на границе леса. И если ты собираешься весь день валяться…

– Ладно-ладно, – он спрыгнул со скамьи. – Я готов. Только скажи, куда нести ингредиенты.

Пока мы возились с котлом и ступкой, снаружи послышались шаги. Я невольно покосилась в сторону окна – Матиас наконец-то проснулся и теперь неловко топтался у своей постели, пытаясь привести себя в порядок.

«Хоть один нормальный человек в этом безумном лагере», – подумала я с облегчением.

Но тут дверь в палатку Элайджи распахнулась, и он вышел – уже в рубашке, но всё ещё с влажными после тренировки волосами. В руках он держал те самые бумаги, что принёс курьер. За первые сутки около моего дома побывало человек двадцать. Постоянно открывались порталы, раздавались голоса, споры и даже ругань. Ну и как в такой обстановке готовить зелья? К тому же, когда я только собралась делать первый эликсир, один наглый гад тут же сунул нос в котел, дабы удостовериться, что ничего запретного не варю. Руки чесались ударить его половником.

Матиас вел себя более сдержанно. Он старался быть рядом, но так, чтобы не мешать. Пару раз мы перекинулись словами, а в остальном он помогал дяде разбираться с делами. Каюсь, под вечер я настолько морально устала, что была готова поубивать всех и вся. Шум и гам утомляли. Но похоже, инквизитору до этого не было никакого дела. Ладно, сам напросился.

Вечером, когда за окном стало темно, осторожно сплела заклинание призыва и гадко улыбнулась.

– Какого черта?! – послышался возмущенный крик Элая среди ночи, разбудив меня. – Ведьма!

О да…получи, гад.

Доказать, что это сделала именно я, невозможно. Подумаешь, к ним в палатку забрались грызуны и несколько лесных обитателей. Сами виноваты, нечего еду там хранить. И вообще, пусть скажут спасибо, что медведь или волк не заглянули. Хотя мишку жалко, Элай и убить его может. А тут попробуй поймай.

– Велена! – рычал мужик, но я даже бровью не повела.

Следующими на очереди были мелкие букашки. Сложно спать, когда по твоему телу кто-то ползет. Неправда ли?

Утро может быть прекрасным, особенно, когда не выспавшийся инквизитор морозит тебя взглядом, но ничего не может сделать.

– Вы… вы… – начал он и замолчал.

– Что – я? – склонила голову. – Разве я звала вас сюда или сделала что-то противозаконное?

– Это ведь вы призвали этих гадов?

Я сохраняла абсолютно невинное выражение лица, лишь слегка приподняв бровь в ответ на его возмущение.

– Каких «гадов», Элайджа? – спросила я мягко. – Если вы о лесных зверьках, то они тут живут испокон веков. И имеют полное право заходить, куда захотят.

Он сжал кулаки, явно пытаясь сдержать гнев:

– В моей палатке не должно быть ни мышей, ни жуков, ни прочей нечисти!

– А кто сказал, что это нечисть? – я развела руками. – Это часть природы. Вы же в лесу, а не в городской канцелярии. Здесь свои правила.

Матиас, стоявший неподалёку, переводил взгляд с меня на Элайджу, явно не зная, как реагировать. Он выглядел одновременно испуганным и заинтригованным.

Баламут, до этого притворявшийся спящим, приоткрыл один глаз и едва слышно фыркнул:

– Ну и спектакль. А главное – всё по закону. Никто ничего не докажет.

Я едва заметно улыбнулась коту, затем снова посмотрела на Элайджу:

– Если вам так мешают лесные обитатели, может стоит переехать? В деревне есть свободные дома. Или вернитесь в город – там точно нет мышей.

Его лицо потемнело:

– Вы прекрасно понимаете, о чём я. Это была магия. Ваша магия.

– Докажите, – я скрестила руки на груди. – У вас есть свидетели? Показания? Зафиксированные следы заклинания? Или вы просто обвиняете меня на основании… чего? Вашего плохого сна?

Элайджа замолчал, явно осознавая, что прямых улик у него нет. Он знал: я слишком опытна, чтобы оставлять следы.

– Это не закончится просто так, – процедил он наконец.

– Конечно не закончится, – согласилась я спокойно. – Потому что мы здесь для того, чтобы бороться с настоящей угрозой, а не устраивать склоки из-за мышей. Если вы готовы забыть об этом мелком недоразумении и вернуться к делу – я только за. Если же нет… – я сделала паузу, – то мне придётся задуматься, насколько вы способны сосредоточиться на главном.

Элай хотел сказать что-то еще, но тут открылся портал и вновь началась работа.

У-у-у… мало ему значит.

Продумать месть не успела, к домику подкатила телега, это староста деревни приехал за помощью.

– Госпожа ведьма, – воскликнул он, спрыгивая. – Вы мне очень нужны. У нас дети заболели.

– Сейчас соберу вещи и едем.

Он кивнул и уставился на мужчин.

– А что это у вас тут посторонние делают? – спросили меня, помогая залезть в телегу.

– Лечатся. Болезнь у них случилась интимная да сильно неприятная, – тихим шепотом ответила ему так, чтобы инквизитор услышал. – В столице лечить не хотят, тут же слухи поползут.

– Это правда. Надо ж, мужик вроде приличный, а с такой болячкой приехал. Столица, рассадник порока. Тьфу!

Я едва сдержала улыбку, видя, как Элайджа мгновенно напрягся, а его лицо чуть покраснело. Отлично. Пусть теперь гадает, что именно я наговорила деревенскому мужику.

Матиас, стоявший рядом, явно пытался не рассмеяться – он отвернулся, делая вид, что поправляет лямку сумки, но плечи его подрагивали.

– Ну что ж, – бодро сказала я, устраиваясь в телеге. – Поехали. Чем быстрее прибудем, тем быстрее детям поможем.

Мужик кивнул, взялся за вожжи, и мы тронулись. Баламут, уютно устроившийся у меня на коленях, тихо промурлыкал:

– Ты жестока. Но остроумно. Инквизитор теперь неделю будет оглядываться – не шепчутся ли за спиной.

– Пусть привыкает, – ответила я едва слышно. – Нечего было совать нос куда не просят.

Дорога до деревни заняла около часа. Когда мы въехали в деревню, нас уже ждали. Несколько женщин с заплаканными глазами, стайка ребятишек и староста у колодца.

– Госпожа Велена, – поклонился староста. – Спасибо, что приехали. Дети с утра мучаются – живот болит, тошнит, температура.

Я тут же соскочила с телеги:

– Показывайте.

Нас провели в избу, где на лавках лежали трое ребятишек – бледные, с испариной на лбу. Я присела рядом с каждым, проверила пульс, осмотрела язык, кожу.

– Когда началось? – спросила я у матери.

– Вчера вечером. Сначала один пожаловался, потом второй, к ночи и третий слег.

Я достала из сумки пузырёк с настойкой полыни, несколько сушёных трав и начала готовить отвар.

– Это не зараза, – сказала я, мешая ингредиенты. – Скорее всего, съели что-то не то. Может ягоды несвежие или грибы.

– Да мы ничего такого не давали! – всплеснула руками женщина.

– Значит, сами нашли, – мягко ответила я. – Дети есть дети.

Пока отвар настаивался, я дала каждому ребёнку по ложке активированного угля (благо, всегда ношу с собой на такие случаи), затем напоила их тёплым отваром.

– Через час должно стать легче. Пусть лежат, пьют воду. Если к вечеру не пройдёт – я вернусь.

Женщины закивали, благодарили и с интересом посматривали на меня в затаенном ожидании. Конечно же, слухи о том, что у меня гостят мужчины, разлетелись в мгновение ока. И новость о том, что они тут лечатся, распалила всех еще больше. Незамужние кумушки навострили ушки. Староста не преминул сказать, что мужики-то столичные, да еще и на лицо ничего так. Говорить о том, что они из инквизиции, не стала. Потом сюрприз будет.

Одна и девиц между прочим поинтересовалась, как долго они собираются гостить у меня, и услышав про минимум месяц, сильно обрадовалась. Хм… есть вариант, что я избавлюсь от них гораздо быстрее. И никого не пугало, что лечили они болезнь интимную. Я ж вылечу, а потом девушки проследят, чтоб не подхватил.

Возвращаться обратно было немного страшно, но меня встретили совершенно спокойно, не сказав ни слова. Удивительно. Неужели он не будет мстить за мои слова? Или это просто затишье перед бурей?

ГЛАВА 6. ИДИТЕ ЛЕСОМ…ИНКВИЗИТОР!

Утром меня разбудил настойчивый стук в дверь. Уснула я поздно, поэтому столь ранняя побудка не вызывала восторга.

– Ведьма Вел…, – начал говорить главный гад и запнулся. – Вы всегда так по утрам выглядите?

Нахмурилась. А что ему собственно не нравится? На мне довольно милый комплект, состоящий из коротких штанов и маечки на тонких лямках. Ну волосы немного всклочены. Так утро же. Или его барышни по-иному выглядят?

– Что вам угодно? – поинтересовалась я, с трудом подавляя зевоту.

– Прошу ознакомиться, – мне протянули какой-то бланк. – Это разрешение на проведение внеочередной проверки.

До меня не сразу дошел смысл его слов. А когда дошел… вот скот… Решил все же отомстить за поруганную честь. За его спиной заметила несколько парней в форме, разглядывавших меня с большим интересом. Чуть в стороне маячил Матиас. Его взгляд был направлен на дядю и полон осуждения. Я медленно взяла бланк, развернула его и пробежала глазами по строчкам. Печать инквизиции, подпись высшего чина, дата – всё на месте. Формально придраться не к чему.

– И что именно вы собираетесь проверять? – спросила я, стараясь говорить ровно.

– Всё, – коротко ответил он, скрестив руки на груди. – Ваши зелья, травы, книги, записи. Возможно, даже дом обыщем.

За моей спиной послышалось возмущённое фырканье Баламута. Матиас, стоявший неподалёку, побледнел.

– На каком основании? – я подняла взгляд на инквизитора. – У вас есть доказательства незаконной деятельности? Свидетели? Показания?

– Основанием служит подозрение в использовании запрещённых заклинаний, – отчеканил он. – А также в сокрытии сведений, имеющих значение для инквизиции.