– Я не могу вернуться в Тулу ни с чем! – жалобно воскликнул Виктор. – Ты точно ничего не можешь сделать?

– А должен? – Валентин перевёл удивлённый взгляд на бывшего приятеля. – Почему это должно быть моими проблемами? Сам разгребай, бери ответственность за свои поступки.

– Может, какой-то другой род…

– Ты так ничего и не понял? Чтобы сегодня же вечером ноги твоей в Козлове не было!

Рожинов направился к двери, кинув напоследок:

– Надеюсь, мы больше никогда не встретимся.

После его ухода Хомутов поджал губы. Выхватил из-под поясницы маленькую подушку и кинул её в стену.

– Ублюдок! Ты мне ещё за всё ответишь, слизняк! Вместе со своей сестрой-потаскухой. Только попробуй вернуться в Тулу – урою!!!

Ему только и оставалось, что зло ругаться. И надеяться, что отец не узнает истинной причины срыва договора.

* * *

Интерлюдия

Татьяна и Анна сидели на открытой веранде в кафешке. Они наслаждались кофе с круассанами и свежим утренним ветерком.

– Я не пойму, неужели парнишка тебе настолько противен? – удивлённо поинтересовалась Рожинова.

Теплицкая слегка нахмурилась: подруга уже начинала надоедать разговорами об Алексее Стужеве.

– Не в этом дело…

– А в чём?

– Я не хочу связывать свою жизнь с кем-то из-за обстоятельств.

– Ха! Хочешь большой и чистой любви? – усмехнулась Татьяна. – Я думала, ты наконец повзрослела и перестала думать о подобной чуши.

– Тань…

– Алексей молодой и красивый парень. Ты бы видела, как он защищал свою сестру! Если бы мой брат не вмешался, точно бы удавил его, – Рожинова врала, не заикаясь. – Он точно сможет позаботиться о тебе! К тому же, это реальный шанс уехать из Козлова навсегда! Мой брат уже ничего не сможет сделать!

– Это всё так быстро навалилось, – рассеянно произнесла Анна. – Дай мне хоть немного обдумать всё.

– Да что там думать? – нахмурилась Татьяна. – Ты не в том положении, чтобы перебирать женихами. Или у тебя есть кто-то более подходящий на горизонте? Тогда почему я не в курсе? Или ты врала всё это время и на самом деле хотела породниться со мной? Мазохистка комнатная!

Рожинова беззлобно рассмеялась, Анна так же улыбнулась.

Алексей нравился Теплицкой, но как друг. Он был совсем как ребёнок, такой добрый и наивный. Ей так и хотелось позаботиться о нём. Но это не те чувства, что она мечтала испытывать к будущему мужу. Да и будет ли она за Стужевым, как за каменной стеной? Что-то сомнительно. Она ведь его совершенно не знает.

Ох, он ведь совершенно безрассудный! Что тогда в поезде полез в конфликт с Рожиновым, что вчера стремился с кем-то подраться. Она ведь ясно прошептала ему «беги», а он будто и не заметил. Как хорошо, что в этом году Рожинов будет учиться в Москве, так что ни ей, ни тем более Алексею он угрожать не будет. А пока их прикроет Татьяна – осталось всего ничего.

* * *

Мария безвылазно сидела в своей комнате целых три дня. Она даже не спускалась к нам, предпочитая есть в гордом одиночестве. И Аркадий Петрович ей потакал! Из-за этого тренировки стали жёстче – без энергии чужого гнева я был гораздо слабее и неповоротливее. Холодова взбесить по-настоящему не получалось. Он изменения во мне заметил, но не стал их никак комментировать. Лишь попросил не волноваться о сестре, сказав, что она не будет вечно грустить. Что, блин? А это тут причём?

По крайней мере, злоба в ней начала появляться снова буквально на следующий день, так что между тренировками я сидел в своей комнате возле стеночки и медитировал. Отрабатывал все магические приёмы, о которых узнал.

У девчонок появилось много дел, так что мы не могли встретиться, но хотя бы переписывались. Татьяна обещала раздобыть мне приглашение на ещё одно мероприятие, но уже без участия её брата.

Тем временем приблизился день подпольных боёв, на которые Аркадий Петрович не горел желанием меня отпускать. Он считал, что я ещё недостаточно восстановился после ранения. Но я как раз за это время вынужденного бездействия довольно много узнал о своём даре и даже худо-бедно научился укреплению своего тела. Не совсем идеально, конечно, так как после хватки Рожинова рука все-таки побаливала на следующее утро.

Но Мария наконец-то пришла к нам на тренировку, и я смог себя показать получше, заслужив одобрительный кивок от Холодова. А вот сестра не меньше меня горела воинственностью. После завтрака сама явилась ко мне в комнату и поинтересовалась, когда мы проведём спарринг, о котором договаривались.

– Это нужно делать либо за пределами города, либо просить знакомых организовать, либо дождаться, когда Аркадий Петрович отлучится по своим делам, – развёл я руками. – Сама понимаешь, всё не так просто.

– Если боишься, то так сразу и говори, – хмыкнула она.

– Не перекладывай с больной головы на здоровую, – улыбнулся я. – Времени ещё полно, успеем.

– Ты так месяц откладывать будешь!

– Немного терпения, сестрёнка.

– Да сколько раз говорить… Ладно, неважно. Я подожду окончания месяца и одержу победу, даже рук не марая.

– Ага, мечтай… Мария, у тебя что, и правда нет ни капли благодарности по отношению ко мне?

Она вспыхнула ещё сильнее, чем когда я её сестрой назвал.

– Спасибо, что помог, – неожиданно сказала она, пусть и тихо. После чего поспешила убежать из моей комнаты, хлопнув дверью.

И что это сейчас было? Воистину, женская логика непостижима.

Глава 2

Так сложилось, что я успел посетить лишь один бой. Эх, жаль, сестру не взять с собой, но ничего не поделать.

Уже знакомым способом на тёмной машине мы направились на окраину города. Здесь ничего не изменилось, разве что ночь душнее стала. Радовал материал моего нового снуда – он хорошо пропускал воздух и плотно прилегал. Потому в нём было комфортно: лицо не потело и при выдохе не дуло в глаза. На ощупь дешёвая тонкая синтетика, но точный состав ткани не узнать из-за отсутствия ярлычка. Так же радовал принт в виде злобной демонической улыбки.

– О, Саламандр явился, – хмыкнул регистратор. – Ты лучше так надолго не пропадай. Любовь толпы непостоянна.

– Я хочу сменить псевдоним для выступлений, – я сразу же перешёл к делу.

Мужчина замер, с недовольством смотря на меня. Спустя пару секунд он соизволил ответить:

– Двести рублей.

– Что? – я был неприятно удивлён таксой.

– Это специально, а то особо умные при каждом выступлении норовят менять свои псевдонимы, чтобы казаться новыми бойцами, – пояснил он.

Выходило, что даже при победе в таком случае человек ушёл бы в минус, так что и правда разумная мера.

– А вы разве не объявите изменения? – не понял я.

– Если так, то пятьдесят рублей. За неудобство в замене записей, – оскалился он. Вместе со взносом новичка выходила сотня.

– Какие условия нужно выполнить, чтобы не быть больше новичком?

Регистратор рассмеялся.

– А ты уверен в себе, как я погляжу. В прошлый раз больше по случайности выиграл, не считаешь?

По насмешливому взгляду видно, что он много таких самоуверенных повидал. Конечно, откуда статисту знать, что именно я главный герой этого грёбаного мира?

– Время покажет, – сумничал я, чтобы подняться в его глазах.

Ох уж эти побочные квесты! Конечно, мнение статиста мне не упёрлось, но я должен привыкать к образу крутого парня и уметь его транслировать окружающим на автомате.

– Десять боёв подряд. Раньше – если проявишь себя, но это вряд ли, так что особо не рассчитывай.

– За вечер можно несколько раз выйти?

Регистратор опять засмеялся.

– Можно, пацан, можно. Если силёнок хватит и не страшно из-за усталости либо ранений проиграть.

– А взнос?

– Только один за вечер.

– Тогда рассчитывайте на три моих выхода.

У регистратора, видимо, было очень хорошее настроение сегодня – опять начал смеяться.

– А ты чего молчишь, старик? – обратился он к Холодову. – Тебе внука, или кто он там тебе, совсем не жалко? Не будешь одёргивать?

– Он совершеннолетний, вырос уже. Если считает, что может, то вперёд. Не мои проблемы, – холодно заметил мой сопровождающий.

– Учиться на своих ошибках тоже вариант, – кивнул с пониманием мужчина и уставился в тетрадь. – Тут реванш хочет Дракон брать. Не боишься? Какой ты там новый псевдоним хотел?

– Демон. И нет, не боюсь.

– Повезло тебе, свободен Демон. Через три боя поставлю с Драконом, следующий выход – ещё через два. Позже подойдёшь, за третий узнаешь. Ты только в лиге новичков выступаешь, может, ещё кто-то зарегистрируется.

Я кивнул, а Холодов отдал причитающиеся деньги. Вскоре мы заняли свои места недалеко от ямы, чтобы я мог напитываться гневом бойцов.

Прошлый бой с Драконом и правда выдался тяжёлым – этот гад сделал мне трещину в ребре и нос сломал. Крупный и неудобный противник. Особенно для меня опасны его захваты – легко придушит, и всё, я проиграл.

Но с прошлого раза многое изменилось – я стал гораздо лучше понимать и контролировать свою силу. Теперь мне требуется меньше концентрироваться, а выплески огня будут уже не случайные, а именно осознанные. К тому же, в прошлый раз того мужика легко удалось разозлить.

Боялся ли я? Нет. Уверен ли был в победе? Да. Имелся крошечный шанс, что ступлю в моменте, но не думал, что это сильно что-то изменит. Я знал свои слабые и сильные стороны, как и противника. Потому понимал, что нужно делать.

Тем временем в яме как раз находился объект моих рассуждений. Он размотал какого-то новичка-нейтрала и гордо ходил по кругу. Побеждённого вынесли на носилках, а к победителю подошёл мужчина и что-то сказал, после чего указал рукой на меня.

Громила сфокусировал взгляд, хищнически ухмыльнулся и провёл большим пальцем по горлу. Я в долгу не остался и показал ему средний палец. Даже не чувствуя ничего, лишь по внешней реакции мне стало ясно, как он разозлился на это.

Сидящий рядом старик предосудительно покачал головой, но ничего не сказал. Я же усмехнулся под маской: это будет проще простого, раз он так легко ведётся на эмоции.

Ещё два боя прошли быстро. Дракон уложил молодого парня с одного удара – тот даже ничего сделать не успел. А меня накрыло неудовольствие толпы зрителей.

Следующий противник был уже под стать Дракону. Пусть много времени их бой не занял, они успели обменяться не слабыми ударами. Но вскоре он повалил новичка и начал тупо забивать ногами. Раздался сигнал, и избиение закончилось. Громила глянул на меня, хмыкнул и ушёл. Тем временем в мою сторону уже шёл тот, кто должен был сопроводить меня на арену.

Что ж, я даже не успел заждаться.

Меня объявили с пояснением о смене псевдонима. Сверху накидали пафоса о бое-реванше и прочей чуши для разогрева публики. Всё это время Дракон стоял напротив меня и скалился самодовольно. И даже почти не злился.

– Ну что, лысый змей, решил ещё раз отхватить? – сказал я громко.

О да! Мужик зарычал, и меня накрыло волной тепла. Дар так и просился выпустить его, но я держался.

Наконец, раздался сигнал, и Дракон рванул вперёд. Но это казалось слишком медленным для меня под «допингом». Так что я легко уклонился, чуть согнувшись и отойдя вбок. Но и громила оказался не так прост, он тут же резко остановился и попытался задеть меня с размаху: я успел уйти от этой атаки буквально в последний момент.

Я тут же попытался разорвать дистанцию, но Дракон не отступал ни на шаг. Он понимал, что лучший вариант – это прижать меня в надежде, что хотя бы от одной атаки пострадаю. Тогда, судя по решительному настрою, его преимущество станет очевидным.

Мы добрались до стены – к сожалению, противнику удавалось контролировать мой путь отступления. Бетонная крошка тут же разлетелась в стороны.