– Зачем ты ее кормишь? – проворчал Алек. – Неизвестно, сколько мы еще здесь пробудем, еда самим пригодится.

– Каждое живое существо имеет право на помощь, – огрызнулась Амина. – У меня еще есть.

– Запасливая.

– Конечно. Я же хотела сбежать.

– И почему не сбежала?

– Некий несносный господин решил поиграть в благородство, – язвительно ответила Амина.

Алек почувствовал, как внутри опять зажглось пламя злости.

Глава 6

– Ты лучше молчи! – рявкнул он. – Иначе брошу тебя здесь!

Амина посмотрела на него долгим взглядом и нахмурилась.

– Бросай. Вот только… ты и сам не сможешь в ближайшие часы выбраться из пещеры, так что… придется какое‑то время меня потерпеть.

– Договоришься!

– Молчу, молчу!

Девушка отвечала, не задумываясь. Своим длинным языком она явно нажила себе не одного врага. Алек тоже отвернулся.

Он старался держаться подальше от цветочницы, но получалось плохо: он незаметно все время оказывался рядом. Его словно кто‑то на аркане притягивал к Амине. Чтобы преодолеть немыслимое притяжение, он стал исследовать содержимое заплечного мешка.

Дворецкие постарались. В сумке герцог нашел вяленое мясо, сухари, палочки для чая, сыр и сушеные фрукты. Все это богатство он выложил на камень.

– Угощайся, – небрежно сказал он девушке и заметил, как у драгмы затрепетали ноздри. – Тебе тоже могу дать кусочек.

– Не так уж и много, – наклонила голову Амина. – Неизвестно, сколько будет длиться буря. Может, разделим еду на части?

– Горные бураны пролетают быстро. Скоро распогодится.

– А вдруг?

Герцог не стал больше спорить. Он лишь пожал плечами и предоставил разбираться с запасами женщине. Амина выделила каждому несколько полосок мяса, по сухарю и по кусочку сыра. Она держала плошку с горячим чаем в руках и задумчиво смотрела в стену.

– Господин Алек, – неожиданно начала она. – Представьтесь. Я даже не знаю, кто вы и из какого рода.

– Неужели?

Алека удивила его просьба. Казалось, нет ни одной знатной семьи в столице, кто не знал бы о его проклятии.

– Александер де Верт, герцог Лонг‑Виджский.

– О! О! Сам Его Сиятельство герцог! – воскликнула Амина, но в ее голосе Алек уловил насмешку и напрягся. – А у меня все просто: Амина Бакер, девица из обедневшего дворянского рода. Сирота, из родственников один подлый братец Тейлор, которого вы связали в большой пещере.

– Это я знаю.

– А зачем вы помчались меня спасать? – невинно хлопнула ресницами девушка.

И сердце герцога мгновенно ответило трепетом и гулким стуком. «Пора убираться отсюда! Немедленно!» – мелькнула паническая мысль.

– Ненавижу, когда поступают несправедливо, – скупо ответил Алек и пошел к проему.

Он больше не мог мирно беседовать рядом с этой девчонкой. В душе творился ураган сильнее того, что бушевал снаружи. Проход был полностью завален снегом, отчего в пещере стало тепло и тихо. Грохот урагана почти не проникал в этот уютный мирок, который Алеку начал казаться могилой.

«Неужели это конец? – всплыл в голове вопрос. – Отец погиб в этих местах, сорвавшись со скалы. Может быть, и его в пути застал подобный буран?»

Алек не мог не думать об этом постоянно. Слишком много совпадений встретил за последние сутки. Успокаивала только одна мысль: он еще не женился, а значит, проклятие не начало действовать.

Герцог второй раз пробился сквозь сугроб и застыл у входа. Ему показалось, что небо посветлело да и ветер стал тише. Он не завывал уже, как голодное чудовище, не рвал одежду, не бросал комки снега в лицо.

– Ну, как погода? – раздался сзади голос.

Алек подпрыгнул от неожиданности, обернулся и столкнулся лицом к лицу с Аминой. Девушка стояла рядом и тянула шею, пытаясь что‑то разглядеть. От резкого движения герцога она отпрянула и упала бы, если бы он не подхватил ее за талию.

Прикосновение отдалось во всем теле бурной реакцией. Алек будто получил удар в солнечное сплетение. Захотелось прижать цветочницу к себе, до головокружения втянуть запах ее волос и кожи и даже лизнуть языком, попробовать ее на вкус. Это проснулась дикая первородная сущность.

Теперь герцог понимал графа, у которого то гребень поднимался, то хвост высовывался. Девушка обладала магической властью над мужчинами.

Он напрягся, удерживая дрожь, перестал дышать. «Бежать! Срочно!» – приказал себе.

– Ой, простите! – оттолкнула его Амина. – Горячо! Что это?

Алек отпрыгнул в сторону и сунул руку в карман, где артефакт сходил с ума и жарил так, словно готов был прожечь дырку в штанах.

– Ничего. Фамильная драгоценность.

– Я слышала, что у драконов есть артефакты, указывающие на их истинных. Это оно?

В ее взгляде сквозила настороженность.

– Нет, ты ошиблась. И вообще, хватит болтать. Пора убираться отсюда.

– Согласна, – Амина бросилась собирать вещи в заплечный мешок и гасить костер. – Алек, вы поможете мне добраться до храма?

– Вы хотите выйти замуж за графа? – поразился герцог. Он с приятелями так старался ее спасти, а девчонка не оценила порыв.

– Нет. Хочу спрятаться там на время, побыть послушницей.

Алек вложил два пальца в рот и резко и пронзительно свистнул. Драгма мгновенно поднялась на ноги. Она уже ожила, взбодрилась, расправила крылья.

– Ты справишься с полетом? – спросил драконицу герцог. – Та моргнула огромным глазом. – Тогда не отставай.

Алек выбрался на карниз и мгновенно обернулся драконом. Он покачал крыльями, показывая направление, и ринулся вперед. Все, он сделал все, что мог. Остальное пусть остается в руках судьбы.

Амина недоуменно посмотрела ему вслед. Что за номер? На широкой спине синего ей было бы намного комфортнее, чем на раненой малышке‑драгме, которая еще неизвестно, взлетит или упадет.

Но Алек уже скрылся в дымке снегопада, поэтому она повернулась к драконице и с сомнением окинула ее взглядом.

– А ты выдержишь меня?

Та коротко вздохнула и присела на задние лапы. Амина забралась на спину, крепко обхватила бока ногами, а шею руками и приготовилась прощаться с жизнью. Драгма взлетела и, болтаясь из стороны в сторону, двинулась к большой горе.

Девушка простонала про себя и взмолилась: «О небеса! Помогите мне выжить! Пожалуйста!»

Больше приключений в воздухе не было. Они втроем благополучно летели к большой пещере. Несмотря на опасную ситуацию, Амина чувствовала настоящий подъем духа. Да, ее судьба неясна, будущее висит на волоске, но… неожиданно проснулась дремавшая годами цветочная магия.

Да еще как проснулась!

Амина не ожидала такой мощи. Она тайком несколько раз проверила свою силу. Достаточно было шевельнуть пальцами, как между ними рождались цветы. Перспективы открывались радужные. Цветочницы – желанные гостьи во всех домах. Они оформляют сады, выращивают лекарственные растения для знахарей, сами наложением рук лечат людей и драконов.

Теперь она может ни от кого не зависеть, зарабатывать на жизнь магией, и ни брат, ни старый граф ей не указ. Амина с надеждой смотрела вперед.

Вдалеке мелькнул синий дракон, и сердечко девушки затрепетало. Она представила, как появляется на балу под руку с герцогом Вертом, и все кланяются ей в пояс.

Драгма ухнула в воздушную яму, Амина вскрикнула и крепче схватилась за шею драконицы.

«Вот дура, размечталась! – всколыхнулся внутренний голос. – Нужна ты герцогу, как драгме вторая голова!»

«Но ведь для чего‑то Алек меня спас, – возразила тут же она. – Я же его не просила».

Если рядом будет красавец герцог, который защитит ее от нападок врагов, жизнь будет вдвойне прекрасней.

– Уф! – воскликнул приятель Алека, заметив их. – Наконец‑то! А мы уже не чаяли вас увидеть.

Драгма осторожно приземлилась. Амина сошла на землю и огляделась. Здесь будто ничего не изменилось. Костер еще тлел, брат со слугой по‑прежнему сидели связанные.

– Куда дальше, Алек? – спросил второй друг.

– Мне надо подумать.

Герцог встряхнул влажными от растаявшего снега волосами, стрельнул синим взглядом и вышел на площадку, прижимая руку к горящему на бедре пятну.

За ним выбежали и друзья. Амина невольно заволновалась.

Что же дальше?

Она может остаться в храме на Утесе Висельников послушницей. Говорят, монахи и жрецы никому не дают в обиду своих жильцов. Но оставались сомнения. Граф Ратбор не случайно выбрал для бракосочетания этот храм. Значит, у него есть связи и преданные люди. Он ее легко там найдет и сделает своей женой.

А что с братом и его преданным псом Гавром делать? Они видели лица спасителей, знают их цель. Как только окажутся на свободе, мгновенно всех сдадут.

«Неужели герцог их убьет?» – поежилась Амина.

И как‑то жутко стало только от одной мысли, что она станет причиной гибели собственного брата.

«А если напроситься к герцогу в гости? – выстрелила в виски мысль. – Наверняка у него хорошая охрана, которая не даст меня в обиду».

Девушка вздохнула: и это не выход, а верх непочтительности и наглости. Одно дело мечтать об этом, и совсем другое действовать.

– Ты, девка! – окликнул ее Тейлор.

– Что? – Амина встрепенулась. – Еще раз назовешь меня девкой, превращу в тлю.

– Ох, напугала! – брат завертелся, пытаясь выбраться из веревки. – Твоя магия спит. Развяжи нас! Немедленно!

– Зачем? – хохотнула девушка. – ты решил, как сайгак, по отвесным склонам пробежаться?

– Точно, господин, – подал голос Гавр. – Нас сюда приволокли эти. Вот пусть сами и везут дальше.

– Хочешь, чтобы тебя убили?

– Ну, если до сих пор мы живы, значит, хвала небесам! они нас защищают.

– Ага! Так тебе, Ваше кучерское Величество, карету так и подали! – огрызнулся брат и крикнул Амине: – Развяжи, стерва, иначе прибью!

Амина чуть на задохнулась от возмущения. Этот козел еще и командует? Нашел безропотную овцу. Но тут в голове зашевелилась идея.

– Я тебя развяжу, но ты откажешься от моего брака с графом Ратбором и позволишь остаться в храме послушницей.

– Спятила? У меня долги! – заревел Тейлор.

– Я помогу тебе их выплатить.

– Как?

– Просто.

Амина закрыла глаза, протянула вперед руки, но в пещеру вошли драконы.

– Собирайтесь, – холодно сказал герцог, не глядя на Амину. – Повозки готовы.

– Повозки? Откуда?

– Молчи, женщина! – ледяной взгляд молнией ударил в глаза. – Тебе слова не давали.

Амина удивленно подняла брови. Что случилось за полчаса отсутствия друзей? В груди так сильно сжался тревожный комок, что она едва вдохнула.

Друзья подхватили связанных брата и Гавра и вышли на площадку. Алек стоял, не двигаясь, показывал на проем, и ждал, пока Амина приблизится.

– Куда вы меня везете? – спросила она.

– Увидишь, – коротко ответил он и отвернулся.

Амина вздрогнула. Грубый тон герцога, его нежелание смотреть ей в глаза, вызвали беспокойство.

Глава 7

С лихорадочно бьющимся сердцем девушка вышла на площадку. Повозка стояла прямо у выхода. Пара драгм махала крыльями, удерживая ее в воздухе в шаге от земли.

– Садитесь, – герцог придерживал дверку кареты.

– Не хочу, – вдруг почувствовав опасность, попятилась Амина. – Не полечу.

– Оставайтесь здесь, – дёрнул плечом Алек и свистнул.

Драгмы взлетели, повозка взмыла в воздух, едва не зацепив Амину резным углом. Она отпрянула, прижалась к стене.

– Вы издеваетесь? – взвизгнула девушка.

– Нисколько. У вас два выхода: лететь с нами или остаться.

– Но я не смогу сама найти дорогу в долину.

– Вот и договорились.

Алек был холоден, как зимняя ночь. Его льдистый взгляд замораживал, сковывал движения и мысли. Неужели этот человек показался ей прекрасным, как божество? Неужели! Да он каменный истукан без эмоций и чувств.