Повозка снова опустилась. Теперь Амина уже не капризничала. Она забралась внутрь и села в уголок. Алек запрыгнул следом. Драгмы второй раз взлетели.

– Возьмите.

Герцог протянул Амине теплую шубу, она отвернулась. Тогда он просто набросил мех на колени девушки, она спрятала под него руки. Но пальцы сами сжались в кулаки. В уголках глаз закипели слезы.

Полет длился недолго и в полном молчании. Амину сжигала обида. Она не понимала, что могло измениться за полчаса, пока друзья обсуждали ситуацию вне пещеры.

Драгмы приземлились на площади храма на Утесе Висельников. Девушка увидела в окно кареты четыре шпиля дома жрецов, тянувшихся к небу. Их шпицы были украшены статуями драконов основных родов королевства: белого, лунного, синего и бронзового. Лучи солнца касались золоченых гребней, отражались от них и рассыпались вокруг радужным светом.

Амина воспряла духом: все же Алек сдержал свое слово, хотя и не пожелал с ней разговаривать.

– Спасибо большое! – прошептала она. – А что с братом и его слугой?

Герцог бросил на нее стремительный взгляд, но молча вышел из кареты, оставив дверку открытой. Он не подал Амине руку, как полагается джентльмену, не приказал это сделать друзьям. Просто спрыгнул и скрылся из глаз.

Она несколько секунд подождала и сама спустилась по ступенькам, путаясь в длинном бальном платье и плаще.

Амина огляделась и удивленно подняла брови: храм находился высоко. Он задней стеной прижимался к горе, и к нему вели широкие ступени. Цветочница стояла внизу на большой и абсолютно голой площади. Ни деревьев, ни кустов, ни людей! Только неровная каменная кладка, припорошенная снегом, покрывала землю.

Девушка сразу представила, какой разведет здесь сад, если ее возьмут послушницей, и взбодрилась. Ну, не хочет герцог приглашать ее к себе в гости, не желает с ней разговаривать, что ж, скатертью дорога. Ей и в храме будет хорошо.

Но куда пропали все люди?

Драгмы косились лиловыми глазами, взлетали и опускались, словно не знали, что дальше делать. Они были такими же брошенными и одинокими на этой большой площади, как Амина.

– Простите, дорогие, – Амина погладила ближайшую драгму по горбатому носу. Драконица выпустила струйку пара и прикрыла глаза веками от наслаждения. – Потерпите, за вами скоро придут.

Она пошла по многочисленным следам, которые вели к лестнице, поднялась по ней, все еще удивляясь, что никого нет. Но стоило только оказаться на верхней ступеньке, как открылась совсем другая картина. То, что не видно было снизу, сейчас вызывало удивление.

Во дворе неожиданно было многолюдно. Суетились слуги, сновали по своим делам послушники. Жрецы в белых одеждах стояли у входа в храм и явно кого‑то ждали.

«Неужели встречают меня?» – вспыхнула от радости Амина, удивленная такому приему.

Грудь наполнилось теплом и благодарностью к суровому герцогу, который, несмотря на злобный вид, обладал широкой душой и щедрым сердцем.

Ее сразу заметили, бросились к ней с распростертыми руками.

– Госпожа, вот и вы! – воскликнул седобородый жрец. – Мы вас так ждали! Так ждали!

– Меня? Зачем? А‑а‑а, герцог Верт вам уже рассказал обо мне? – зарделась смущенная Амина. – А где Его сиятельство?

Она огляделась и вздрогнула: ей почудилось, что за жрецами стоит Тейлора. Вот он прошмыгнул в храм и исчез.

«Нет, не может быть! – успокаивала она себя, пока в сопровождении жрецов шла к дверям. – Алек же связал его».

Но радость вдруг отступила, воодушевление в предвкушении новой счастливой жизни погасло. Теперь все стало казаться странным: и поведение герцога, и то, что ее оставили одну на площади, и то, что брат разгуливает на свободе.

Высокие двери, окованные железом и украшенные резными фигурками и сценками храмовой жизни, распахнулись. Внутри ее ждал герцог Верт. Он протянул девушке ладонь в перчатке и низко поклонился.

– Что происходит? – спросила Амина, миг подумала, но оперлась на его руку.

– Скоро узнаете, – коротко ответил Алек. – Прошу сюда.

Мечта начинала сбываться. Нет, не на бал вел ее сейчас герцог, но торжественная обстановка намекала на что‑то важное, отчего волнением стягивалось горло и сердце трепетало, как встревоженная птичка.

«Неужели он хочет жениться на мне? – вспыхнула неожиданная мысль. – Как благородно!»

«Нет, не может быть!» – тут же отогнала ее Амина.

Хотелось обдумать ситуацию, но запах благовоний кружил голову, туманил мозги, лишал возможности просчитывать варианты и анализировать.

Алек шел не спеша и вел ее мимо плакальниц, усыпальниц, саркофагов, подсвечников и колонн. Амина неожиданно успокоилась и даже получила удовольствие от шествия и внимания к своей персоне.

Наконец она увидела в глубине храма богато украшенный алтарь. К нему и направлял ее Алек. Здесь толпилась группа жрецов. Они сливались воедино и казались одним большим многоруким и многоголовым белым монстром. И между ними крутилось что‑то мелкое и черное. Амина никак не могла разглядеть, что это. Картинка ускользала, не имела четкости.

– Госпожа, позвольте ваш плащ, – сказал кто‑то сзади.

Девушка, не гладя, скинула его с плеч. В храме было жарко и душно, словно одновременно зажгли несколько каминов. Она почувствовала, как на голову ей надевают тяжелый убор.

– Зачем это?

– Так надо, – глухо, словно из подвала, донесся голос герцога.

А в нем Амина уловила дрожь и напряжение, но не встревожилась, сейчас ей было хорошо и даже весело.

– Отлично, а дальше, что? – радостно спросила она и сжала локоть Алека.

И тут толпа жрецов расступилась, и перед Аминой появился во всей красе граф Ратбор, потирающий руки.

Герцог толкнул девушку к старику.

– Граф, я выполнил свое обещание, – высоко под своды взлетели предательские слова. – Она ваша!

Часть 2

Глава 1

Амина стояла в своем маленьком дворике, любовалась кустом роз. Алые бутоны наконец‑то готовы были раскрыться. Она долго лелеяла чахлый росток, который вывела с помощью едва живой магии, и теперь боялась на него даже дышать.

– Давай миленький, давай! – умоляла она цветок.

От его силы и здоровья зависела жизнь девушки. Она надеялась, что пользы от магии будет больше, чем от ее тела, и граф забудет наконец о ней, как о жене.

Увы.

– Госпожа, – из флигеля выглянула служанка Ненси. – Распорядитель дворца собирает всех жен.

– Опять? – простонала Амина. – Граф же был в столице.

– Он недавно вернулся, госпожа.

– О небеса!

– Он прилетел с гостями.

– С кем?

Амина от удивления пролила на себя воду из лейки и обернулась.

Но Ненси уже скрылась из глаз, будто сбежала. Недовольство Амины всегда выплескивалось на лакеев. Но и хозяйку можно было понять: эти приглашения на встречу с графом сводили с ума.

* * *

Церемонию бракосочетания Амина почти не помнила. Предательство герцога, который показался сначала ей ангелом, сошедшим с небес, потрясло до глубины души.

«Как же так? – терзал голову вопрос. – Неужели он спасал меня только для того, чтобы передать графу? Но мог тогда и не дергаться. Братец сам бы меня привез непременно».

Странное поведение герцога Верта сводило с ума. Еще и благовония душили, отключали сознание.

Жрецы пели песнопения, ходили кругами, водили за собой ее, привязанную длинными лентами к графу. Старик радостно верещал, норовя прижаться к ней то боком, то хвостом, но слов девушка не понимала. Она взглядом искала Алека и его друзей, а все расплывалось перед глазами, как в тумане.

Зато Тейлор крутился волчком, стараясь угодить Ратбору. Амина бросила взгляд на высокие двери, примериваясь, получится ли убежать, но их охранял свирепый Гавр. Безысходность и отчаяние терзали душу девушки, хотелось плакать, но слез не было. Хотелось заткнуть поганые рты врагов горькой полынью, но магия опять не работала.

«Бракованная со всех сторон, – горько думала о себе Амина. – Значит, такова моя судьба».

Под конец церемонии цветочница отключилась и очнулась от тряски. Она полулежала в карете, которая прыгала на ухабах каменистой дороги. Девушка приподнялась, но движение отозвалось резкой болью в голове. Она застонала.

Дверь в крыше кареты приоткрылась, и внутрь заглянул Тейлор.

– Что, красотка, допрыгалась? – он замахнулся, но остановил кулак буквально в одном пальце от ее лица. – Из‑за тебя граф мне не хочет платить оговоренную сумму.

– Да пошел ты!

Амина устало откинулась на подушки. Теперь ей было все равно. Равнодушие навалилось каменной плитой на грудь, не давало дышать. Какая разница, где она будет жить, что есть и делать? Жизнь катится в тартарары, а вместе с ней и всякое желание. Одно радует: она теперь не будет видеть мерзкого лица братца. Хорошо, что она не успела рассказать ему о проснувшейся магии.

– Ты бы и дал! – прошипел Тейлор, но руку опустил.

– Давай, вперед! – усмехнулась Амина. – Испортишь товар, ничего не получишь.

– Граф уже женился, так что монеты брякают в сундуках, – хохотнул Тейлор.

– А ты куда?

– Сопровождаю тебя. Вдруг опять какой‑нибудь рыцарь захочет спасти.

– Молчи! – простонала Амина. – Я так жалею, что не погибла в горах во время бури!

Повозка снова тронулась, и девушка задремала. Дурман благовоний еще не выветрился из головы, а очнулась она уже в покоях в дальнем флигеле, украшенном в честь приезда пятой жены.

* * *

Первое время притворялась больной. Граф наведывался к ней, видел бледное лицо, слышал стоны и кашель и уходил. Потом он улетел в столицу и не показывался целый месяц. За это время Амина немного освоилась и успокоилась, только старшие жены донимали, постоянно делали гадости. Эти женщины жили будто на краю пропасти. Они вели войну друг с другом, с наложницами, а увидев Амину, объединились против нее со всей страстью тоскующей по вниманию графа души.

Девушка то змею находила в постели, то отбивалась от целого роя ос, то оставалась без ужина, то получала наказание от Ратбора за невыполненное задание.

О, эти задания и изнурительные репетиции до потери сознания!

Амина передернулась от отвращения.

Они все были направлены на ублажение мужчин. Старику нравилось так развлекаться. Жены должны были постоянно учиться искусству соблазнения.

Уезжая, граф назначал новое испытание. Евнухи, старшая жена и сестры господина строго следили за распорядком внутри женского дворца, за нравами и тренировками. Возвращаясь, граф обязательно устраивал проверку.

На этой неделе жены и юные наложницы изучали танец шитаку. Мерзкий и отвратительный танец! Нет, движения не были сложными или невыполнимыми, Амина их быстро выучила. Ей не нравился слишком вульгарный костюм, который плотно облегал фигуру, оставляя открытыми ноги.

В этом и таилась ловушка. Женам впрыскивали внутрь тела окрашенную воду, и они должны были танцевать, напрягая все внутренние мышцы, чтобы не проронить ни капли.

Так тренировалась сексуальная энергия женщин, их способность внутренней силой доставлять наслаждение мужу.

Амина встряхнулась и бросилась в свои покои. Ненси бегала по спальне, все себя от волнения.

– Госпожа, госпожа, пожалуйста! – бормотала она. – Сейчас леди Ровена с водой придет.

За опоздание Амины накажут именно служанку. Во дворе стоял позорный столб. К нему привязывали провинившуюся жену, наложницу или служанку и били до крови.

– Не нервничай, мы все успеем, – успокоила ее Амина и начала переодеваться. – А ты гостей видела?

– Нет, просто слуги рассказывали.

– Неужели граф приведет их в зал посмотреть на интимные танцы? Это же… неприлично.

– Не знаю, госпожа, мы не успеем, еще воду надо.

– Может, позже? Как я с ней внутри буду ждать своей очереди?

– Вы первая танцуете. Граф так приказал.